第２章第１３話・粘り憑く『粘魔将スキュラ型・３』
粘魔界の要太軍が全て長野県に向かった為、小河内ダムに騎馬隊が継続召喚されることはなくなった。
だが、そのことを磨名美は知らない。
また、葛飾区亀有で中川を下って来た騎馬隊も、粘魔界から増援が召喚されないので、急速に数を減らしていった。
こちらの騎馬隊を迎撃していた第２粘魔防衛班は、戦闘中であるにも関わらず、残存する粘魔を重魔力戦車隊に任せて長野へと走った。
長野県では、スライム風粘魔を爆撃機隊と戦闘列車が攻撃し、それを騎馬隊が阻害する戦いが繰り広げられていた。
長野県へと派遣された神閃隊と長野駐在部隊は、共同で騎馬隊を攻撃した。
その２つの部隊に、それぞれ別の方角から騎馬隊が襲撃した。
その騎馬隊との乱戦になると、また新たなる騎馬隊が出現。地上部隊は、度重なる波状攻撃を受けていた。
長野駐在部隊は敗走し、残りは粘魔防衛班だけなのだが、この粘魔防衛班は辛うじて持ち堪えていた。
その粘魔防衛班を確実に、且つ切り札到着から短時間で倒す為に、その戦力の投入の時期を伺っている。
第２粘魔防衛班の黒谷三尉は、そのように分析していた。
中川の騎馬隊の増援が途絶えたということは、いよいよ切り札が出陣する可能性が有る。
その切り札の実力次第では、相手の目論見通りに粘魔防衛班が瓦解するので、黒谷は残存粘魔を重魔力戦車隊に押しつけてでも、駆けつける必要があったのである。
通信室から別勢力の女性型粘魔の出現や、弾童勝守の戦死を聞かされていたが、そちらは問題無いと感じていた。
仮に女性型粘魔を多摩地区の地上部隊が止められず、東京都心への侵入を許したとしても、相模灘で待機している最強者が討伐してくれる。そんな考えがあったからである。
その女性型粘魔は、十掛ける十の傀儡丸隊の陣と衝突する間際だった。
女性型粘魔は傀儡丸隊を視認するなり、龍の吐息を止め、口の中から橙色の魔力線を空に伸ばした。
空を貫き、宇宙を駆け、魔力線は太陽に到着した。
太陽の紅炎が魔力線の風に反応して、魔力線を貪るかの様に集まり始めた。
紅炎は魔力線を伝って地球へと渡り、雲を退かし、龍の口の中へと入っていった。
紅炎の熱は竜男の蔓を枯らし、愛依たちは地上を走ることを余儀なくされた。
傀儡丸隊は銃を構えて女性型粘魔を待ち、女性型粘魔は男性型粘魔の手を使って速度を落としつつ近づいた。
やがて先頭の傀儡丸隊が発砲すると、傀儡丸隊を正面に見据えている男性型粘魔は大きく口を開き、口から火を噴いた。
女性型粘魔の風も合わさり、火は瞬く間に傀儡丸隊を包んだ。
傀儡丸隊は、細かい動きの実現や、機動力の高さの向上の為に、傀儡丸と操縦者の共鳴機能を最大限まで高めていた。
最大限まで高めなくても、傀儡丸が元太陽の火を受けた時点で、操縦者は、熱ではなく火を感じて、次々とショック死した。
これが魔法の火であったならば、傀儡丸を覆う魔法障壁の力で熱のみしか感じなかった。
しかし、これは先述した通り、元々は太陽の火。つまり、自然界の火である。
火か水か闇属性の魔法で対策を講じない限り、魔法にしか効果が無い魔法障壁では、防ぎようがないのである。
今年の２月初めに現れた融合群衆型粘魔。あれは太陽の炎によって消滅した。
なので、粘魔がこのような攻撃をするとは考えていなかったのである。
その代わり、粘魔がガソリンを撒き散らして火を点けた等、『短時間超高火力』時の対処法として、緊急吸熱科学粉末噴出機能が実装されている。
太陽の紅炎やマグマ、火砕流のような、『長時間超高火力』相手では分が悪いが。
ともかく、この攻撃によって傀儡丸隊は全員が殉職したのである。
しかし、傀儡丸の仕組みを知らない愛依たちや、共鳴機能の欠点までは知らない従軍特筆兵や龍王臣らは、傀儡丸の増援がまた駆けつけてくると思っていた。
傀儡丸について勉強していた勝守がここにいれば。或いは、元開発者の尽守がこの惨状を見ていれば、増援が来ない理由を説明できたはずである。
愛依と理緒は頷きあい、女性型粘魔へと走る速度を上げた。
後ろ側を向いている男性型粘魔の耳を通して、愛依たちの位置を女性型粘魔は完璧に把握していた。
なので、２人が跳んだ時を見計らって半回転し、まだ体内に残っていた火を吐き出した。
その火と熱は理緒の右手によって吸い寄せられ、愛依は女性型粘魔の顔を上から下へと縦に両断した。
「火属性魔法、『ステップ・ファイア』！」
理緒は愛依に小さな火の玉を投げ、直撃すると愛依は女性型粘魔より少しだけ高い位置まで浮いた。
愛依はもう一度だけ酷蝶刀を振り、今度は頭頂部を両断した。
併せて、地上に置いて来た浮遊剣身３２本を動かし、女性型粘魔の顔に全て刺した。
理緒は火属性魔法『プロミネンス・ピュートーン』を唱えて、女性型粘魔の両腕に燃える２匹の大蛇を巻きつかせた。
竜男は２人を追わず、樹属性魔法の『ディエティース・ルート』による長大な根で、男性型粘魔の腕を拘束した。
それを見て、和魅は女性型粘魔の後ろ側へと回り込み、水属性魔法の『ウォーター・スラッシュ』を２回放って龍の首を斬り落とした。
頭頂部を両断した愛依は後頭部に左手で持つ酷蝶刀を突き刺し、自身の体重で傷口を広げつつ下りていった。
狙うは、龍の首の付け根。
何の確証も無いが、そこに勝守がいると思い込んでいた。
そして目的の位置まで下りると、愛依は右腕を女性型粘魔の中に突き入れた。
入れた部分に激痛が走るが、愛依は歯を食いしばって探り続けた。
そして、指先に何かが当たると、辺り一面が瞬時に黒く染まってしまった。
色があるのは、自分たち４人と、女性型粘魔。他には、遠くで観察している従軍特筆兵の４人。そして、更に遠くにいる磨名美と、磨名美を観察している従軍特筆兵１人のみである。
補足すると、本来従軍特筆兵は、観察する係と、記録する係と、通信室と通信する係の３人で１組である。今回の場合、愛依と勝守を観察する２人と、記録する２人と、通信する１人の計５人で仕事を行っていた。
愛依以外の９人が困惑（理緒と磨名美は、どちらかというと興奮している）していると、女性の声が響いた。
愛依は、女性型粘魔の中にある右腕に痛みを感じないことに困惑していた。
「私は今まで、自分が才能のある人間だとは思っていなかった。これまでのことは、努力を重ねて来た結果に過ぎない」
消去法で、女性型粘魔の声だと１０人は察した。
「でも、自分１人の努力でも限界があると自覚もしていた。かといって、他人との交流を盛んにして、ある程度歩調を合わせたり、足を引っ張られる可能性に苛まれたりするのは、私にとって良くないと決めつけていた」
女性型粘魔の言っている意味が磨名美にはさっぱり分からず、磨名美は首を傾げた。
「だからこそ私は、私の評価を落とさない、過度に持ち上げられないように、敵の足枷を作ったり、力不足を引き立たせたりする生き方を実践してきた」
この言葉に、理緒は鼻で笑った。
「敵の足枷を作る？ 不祥事を捏造したとか、そういうことか？ おまえがどこの誰なのかは分からんが、随分と陰湿な生き方をしてきたものだな」
「それでも、私の社会的地位が約束されているのであれば、手遅れになる前に捏造だと周りが気づかなければ、全く問題無いと思っていた」
いた。１０人は嫌な予感を覚えた。
「私の社会的地位が上がっていくと、そうした工作に費やす時間がなくなってきた。信用できる者がいない以上、誰かに頼ることができなかった。だからこそ私は、人間であれば死体すらも貪る粘魔を利用しようと企んだ」
その光景を想像してしまった和魅は、三歩、女性型粘魔から離れた。
「それでも、それができたのは２回だけだった。神閃の開発責任者にまで社会的地位が向上してしまうと、もはや通り魔の犯行に見せかける、短絡的且つ愚かなやり方しか出来なくなってしまった……」
神閃の開発責任者。計３人いて、２人は今も生きている。死んだ１人に、愛依は心当たりがあった。反対に、生きている２人の内、片方の大学教授の方が知らなかった。
「勝守さんを撃った……非違野法己！」
「そうよ！ その法己よ！ 実際には、そのガキは死んでなくて、大勢の警察官やスパイしか殺せてないけどねえ！」
その事件のせいで、外交姿勢が両極端な議員たちで、子どもの口喧嘩のような舌戦に国会の時間が費やされた。
『どちらかというと』が付く保守寄りで、外務大臣候補の国政院議員の父親が頭を悩ませていたことを、理緒は思い出した。
「貴女みたいな人に、ガキと言われるような人ではありません！」
「はあ？！ 両片想いの同期の女と勤務時間を重ねたくて、親友に頼み込んで希望勤務時間を示し合わせて、その親友が戦死すると今でも後悔し続けるくせに、簡単に他人の顔を５回も殴ることができる情緒不安定な野蛮な軍人に殴られて！」
この台詞を聞いて、理緒と竜男、和魅、磨名美は全く理解できなかった。
この台詞を聞いて、従軍特筆兵たちは逃げ出したくなる気持ちに駆られた。
この台詞を聞いて、愛依は森丸成利と、顔が分からない景尾三尉を思い浮かべた。
「養父と兄に責められ、婚約者に相談できず、慰霊碑で女々しく泣いていた気持ち悪い男を、ガキと呼んで何が悪い！ 大人なら、見切りをつけて再就職するでしょう普通！？ 自分が逃げたから、蒼天騎鎧の強化が進まず、助けられる命を助けられなかった時が怖い！？ 狂っているんじゃないの！？ 『逃げた』じゃなくて、『追放された』じゃない！ 強化が進まなかったのは、他の従業員たちが積極的に学ぼうとしなかったからじゃない！ 助けられなかった命ぃ？ 助かったかどうかも分からない、助からなかった事実を遺す為だけに生きている命なんて、本気で気にする価値も無いでしょうが！！ 貴様が悪いのではなく、貴様に罪と罰を与える他人が悪いのよ！」
理緒は気になった。勝守を貶しているように聞こえるが、最後は明らかに甘言に乗せようとしている。なぜそんな台詞を言うのかと……。
