第２章第１１話・粘り憑く『粘魔将スキュラ型・１』
東京都青梅市の西端。
愛依と勝守は着地するとすぐに多摩川へ走った。
多摩川には市民と思われる人たちの人だかりができており、誰もが川の水を慎重に撹拌していた。
川の水を見てみると、紫色に濁っており、市民によって撹拌されると綺麗になった。
「なるほど。垢流しですか」
垢流しとは、粘魔に触れた水が粘魔成分を伴って、下流へと流れる事を指す。
この水に触れると激痛が身体を襲い、皮膚を浸透して血管内に入ると身体全体に痛みが生じるようになる。これによる死亡例や、遺伝例も確認されている。
「そんなことをされたら、避難命令を無視してでも川を綺麗にしたいと思いますよね」
「急ぎましょう。確認しますが、ここから先を魔力重戦車隊はどこまで行けますか？」
「もう少し先までなら問題無く行けます。ですが、その先となると……。整備はされているんですけど、土砂崩れ防止のブロックの設置による道幅の制限。及び、足元の地中の強度の面から、魔力重戦車の運用は厳しいようです」
「魔法でどうにか出来ないのですか？」
「出来るか出来ないかと言われれば、出来ますよ。戦車が走っている横に、土か樹属性が得意な方を併走させます。その方が地中の土を補強し続けてくだされば可能です」
「迅速性に問題がありそうな方法ですね」
「ですが、これが確実且つ唯一の方法なんです」
「なるほど。では、奥多摩方面へ向かいましょう」
「ええ。どんどん行きましょう。今回は俺も苛烈に攻撃しますので」
「結構です。私のサポートをお願いします。その方が貴方は活きますので」
愛依の言葉に、勝守の口が少し開き、閉じると愛依より前へと急いだ。
「勝守さん？」
「大丈夫です！ 新装備のシールドキャノンがありますし、両肩のショルダヘッドドラゴンも練習を重ねました！ 近接戦闘にならないよう、エマージェンシー・エスケープ機能の改良もしてあります！」
「勝守さん！」
「俺は役立たずなんかじゃない！！ 俺専用の『蒼天邪鎧』の力、御見せ致しますよ！ あ、邪鎧の邪は、蛇ではなくて、『邪な』に使う邪ですよ？」
「名前を変えてください。負ける予感しかしませんよ？」
「アジ・ダハーカがモデルなんで、大丈夫です！」
「根拠が乏しいです」
そんな言葉のドッヂボールを続けていると、御岳山の脇を流れる多摩川を悠々と下っている騎馬隊を見つけた。
勝守は自分より大きく透明な盾を作り、盾の裏に筒を突き刺した。盾とは反対側の筒の端には脚が付いてあり、それが地面に刺さった。
「シールドキャノン、ガトリングモード！ 発射ぁ！」
縦の中央が開いて銃口が露出すると、銃弾が連発で発射された。
弾は密集した騎馬隊に直撃し、次々と消滅していった。
先頭の奥から矢が飛んでくるが、それは全て大盾と、大盾から延長された障壁によって守られた。
「ふー！ さすがは欧米だ！ 俺でも活躍できる武器を作れるのが素晴らしい！」
「いつの間に製造情報を得たんですか？」
「大尉がドイツで使っている物の写真を見せてくれたんですよ！ そこから俺なりに真似しました！」
「なるほど。さすが勝守さんです」
「山から来ている部隊もいるようですが、安心してください！ 土属性魔法のアースン・オートボウガンを設置中です！」
「消耗し過ぎです。少しは私を頼って下さい」
「いえいえ！ 俺だってこんなに役立てるってのを――」
「私をタダ働きにするつもりですか？」
「山中をお願いします！」
「分かりました」
愛依が御岳山を警戒に上ると、確かに別動隊がいた。
その別動隊は騎馬型ではなく、複数の神閃型だった。
神閃型がいるのであれば、森丸成利が近くにいる。
そんな考えが愛依の頭の中を過るが、神閃型は愛依を見つけるなり、背中を向けて走り去って行った。
深追いするべきか、戻るべきか。
勝守の「俺は役立たずなんかじゃない！！」という叫びが胸に引っかかり、愛依は踵を返すことにした。
川を下る騎馬隊の中に、ピラミッドシールドという四角錐型の光る盾で、攻撃を弾く個体が現れた。
弾丸だけでは足りないと感じた勝守は、両肩の装甲から１匹ずつ首長龍を作った。
「土属性魔法、『デュアル・ドラゴンブレス』！」
首長龍が大きく口を開いて茶色の息を吐くと、息に触れ続けたピラミッドシールドにヒビが入り、砕け散ると後ろの粘魔ごと消滅した。
「はっはっはっはっは！ 正面から来る敵軍への殲滅能力！ 蒼天邪鎧の名に相応しいと言えるだろう！」
「せめて邪を蛇に変えてください」
「おお、愛依さん！ お帰りなさいませ！ さすが愛依さん！ 電光石火の如き迅速な勝ち戦ですね！」
「勝ったと言えば勝ちですが、私を見つけるなり逃げました」
「『戦わずして勝った』……ということですか？」
「神閃型でしたので、偵察ではないでしょうか？」
「神閃型！？ 森丸成利が近くに！？」
「さあ、どうでしょう？」
「いつ奴が出てくるか分かりません！ 愛依さんは休んでいてください！ この猪武者どもは私１人で十分でございます！」
「大型粘魔の出現を考えますと、こちらの戦力を分散させることが目的なのでしょう。ということは、ここを突破できるとは、敵側は最初から考えていない可能性が……」
「なるほど！ さすが愛依さん！ 本日も冴えておりますな！ ですが！ たとえそうだとしても、この殲滅力を従軍特筆兵たちに見せつけてやりますよ！ 『弾童勝守みたいな男でも、役に立つことができる兵器が誕生した』！ それが喧伝される絶好の機会なんですから！」
「あの……。さっきから自虐が過ぎませんか？ 私は、貴方のことを役立たずと思ったことなど、一度もありませんよ？」
「愛依さんだから思わないんですよ！！ 景尾三尉は明確に私を『役立たず』と罵り、社長たちだって、『蒼天騎鎧でしか役に立たないのだから、辞職しないだろう』と思っているに決まっています！！」
「景尾三尉は知りませんが、社長や尽守に関しては……」
それ以上は言えなかった愛依は、困り果て、自分たちの遥か後方にいる従軍特筆兵たちに目線を向けた。
会話を記録していた従軍特筆兵たちは、愛依の意図を酌み、１人が通信室へと連絡した。
しかし、今、通信室はそれを谷津馬一尉に伝えることができないほど、逼迫した状況下に置かれていた。
山梨市に出現した希少粘魔が、警察官を拉致して忽然と姿を消したからである。
希少粘魔の探索・討伐の為に、谷津馬一尉は第４粘魔防衛班急行させるかどうか、各指揮官たちと話し合っていたのである。
通信士の報告を聞いた室長は、『粘魔の討伐に支障無し』と判断して、報告を握り潰すことを決定した。
その裏で、念の為にと高倉陸将に報告した。
高倉陸将に報告すると言わなかったのは、本人と通信が繋がるかが不明だったからである。
無事に通信が繋がり、高倉陸将は戦闘列車内にいる弾童尽守に報告し、その後は弾童家に任せるべきだと考えた。
報告を受けた尽守は、車長の円華の許可を得て、リュディガー大尉に奥多摩地区への爆撃要請を出した。
爆撃することで一斉に粘魔を消し、増援が来るまでの間に通話をしようと考えたのである。
しかし、今は状況が悪かった。
変形戦闘列車・人馬宮の三船首水圧砲と、爆撃機隊による爆撃でスライム風粘魔を削り、核を破壊しようと試みている最中なのである。
爆撃の手を緩めるわけにはいかないと考えたリュディガー大尉は、尽守の要請を却下した。
続けて、無人魔力重爆撃機・クロムクルアッハ・ゴッドウィンドによる、集団特攻攻撃の手を緩めるわけにもいかないので、ゴッドウィンドを使う案も却下した。
とはいえ、このまま勝守と通話しても、忙しさを理由に拒否されることは明白だった。
ここで動いたのが、海郷円華である。
第１粘魔防衛班の隊長代理である梅藤陸粘准尉に連絡して、援護攻撃を要請したのである。
了承した梅藤陸粘准尉は、猟菜陸粘軍曹に命じて黄金の誘導弾を飛ばさせた。
黄金の誘導弾とは、光属性魔法の『アセンション・ミサイル』のことである。
アセンション・ミサイルは奥多摩地区へと飛んで行き、勝守たちの眼前に着弾した。
眩い光が勝守たちの視界を奪い、粘魔たちは消滅していった。
――援護攻撃ですか。
黄金の誘導弾が着弾する直前。迫り来る騎馬隊が途切れたことを、山の木の上から視認した愛依は、これで騎馬隊が全滅する。そう安堵していた。
そんな時に、まるで川を手で叩くか足で踏むかのような音が聞こえた。
眼を腕の影で守りながら、目を開いた。
気づいた時には、閃光が消えていた。
その気づきの後に、重大な事に気づいた。
勝守が立っていた場所に、別の何かがいた。
上半身は赤い服を着た日本人らしき橙色の女性。
下半身には、上半身の橙色の男たちが８人いる。
愛依はすぐに勝守に魔力通信を送った。
しかし、拒否ではなく、不可能だった。
つまり、『送ることができないのである』。
この世には、もういないのである。
