第２章第９話・粘り憑く『強制召喚』
東京都。対粘魔軍陸戦隊通信指令室。
「富山、岐阜、長野に粘魔反応を確認！」
モニターを見ている軍人が大声で叫ぶと、室長が椅子から立ち上がって軍人の隣へと駆け寄った。
「それぞれの勢力は！？」
「それが……。富山の薬師岳から、岐阜・長野の焼岳まで、直径が約２０キロの、超大型円形粘魔です！」
「直径約２０キロだと！？ 計測不能のレヴィアタンを除けば、そんな巨大な粘魔は我が国では初めてだぞ！？」
「如何なさいますか？」
「その前に進路は！？」
「東南東！ 直進し続ければ、東京に入ります！」
「キミ！ 高倉陸粘将に報告して、長野全域に避難命令を官邸に発令させて！ キミは、谷津馬一尉に神閃隊の出動要請を請え！ 戦闘列車にも出動要請！」
司令室から通信を受けた高倉陸将は、すぐに官邸へ直接電話を掛けて避難命令の発令を要請した。
それからすぐに、弾童カンパニーの蒼天騎鎧へ出撃待機命令を要請しようとした。
出撃待機命令にした理由は、巨大粘魔を囮にして、騎馬型粘魔の大軍が東京を攻める可能性があったからである。
谷津馬一尉が神閃隊の第１、第３、第４に出撃命令を発し、第２には東京で待機命令を発したとする。
第１、第３、第４が長野に入った直後に北東と南西に騎馬型粘魔が出てくれば、第２と東京専属防衛戦力だけでは突破される可能性があった。
なので、騎馬型粘魔が南西に出て来た時に備えて、弾童カンパニーに待機命令を発しようとしたのである。
「諷上愛依、弾童勝守。両名共に行方が掴めず、待機すらできません……！」
龍王臣からの返事に、高倉陸将の頭の中は真っ白になった。
龍王臣が高倉陸将の応対をしている時、愛依は丁度本社の受付で戻ったことを報告し、工場へと向かっていた。
既に工場内で待機していた蒼天騎鎧研究チームは、静かに愛依を見つめていた。
愛依は無言で掌を上に向け、糸が結ばれた黒い蝶を出現させた。
黒い蝶の糸を掴むと、チームの人間たちは両耳を塞いだ。
「闇属性魔法、『群蝶・強制召喚』」
愛依は力強く糸を引っ張った。
糸の先は何も無い空間であり、大きい音を立てて空間が破けると同時に、勝守が工場内に引き摺り込まれた。
勝守は何かを叫ぼうとしていたが、多数の従業員によって口と腕と足を抑えられた為、何も出来なくなってしまった。
従業員の１人が破けた空間の先を見ると、そこには慰霊碑と、壊れたパトカーと貨物自動車が１台ずつあるだけだった。
店内ではないことを確認した従業員は、愛依と向き合って両腕で丸を作った。
愛依は頷き、糸を切ると破れた空間が修復された。
従業員たちは勝守を解放しつつ立たせて、愛依と向き合わせた。
「勝守さん。事情とか現状が色々変わりましたが、まずは私が掲示する選択肢の内、どれかを選んでください」
１。蒼天騎鎧に着替えず、戦いから目を背けて、役立たずと蔑まされながら、諷上家に養って貰う生活を過ごすのか。
２。蒼天騎鎧に着替え、出撃要請が来るまで待っているか。
「…………。２で……」
勝守は眼を逸らしつつも、愛依の望む方の選択肢を選んだ。
愛依は笑顔で頭を優しく撫でた。
「皆さん。３日前があっての今日です。おそらく、西方に出現した粘魔は囮で、本命の部隊は東京を襲撃して来るはず。ただし、今回は３日前とは比べ物にならない戦力である可能性があります。なので――」
「蒼天騎鎧チームの皆さぁん！ 信田義財閥からの支援物資が、ようやく届きましたぁ！」
本社社員に全員の視線が移ると、本社社員の後ろから大量の箱が運ばれて来た。
中身は食料、水、アウトドア用寝具、焼香用の御香、信田義財閥関連企業のパンフレットだった。
１月の中旬に信田義財閥から依頼された『略装・蒼天騎鎧』は、２月の中旬に試作品が完成し、下旬から実証実験が行われた。
略装の装甲は、背部と肩部のみ。各装甲は電線によって繋がれており、混青水晶は各装甲の薄い球体の中に格納されている。
背部と肩部の装甲は必要不可欠であり、球体を最も薄くしたとしても、学校の椅子に座る時の違和感は拭えない結論に達した。
やはり略装は一般学生向きではない。そんな考えを勝守すら抱いていた。
３月上旬になって信田義財閥の孫娘が通う校舎より５キロ地点に、翼竜型粘魔が出現した。
授業中だった孫娘は、翼竜型粘魔の出現を校内放送で聞くと、その場で、壁や距離を無視して翼竜型粘魔を魔法で作った海水ブロックに封じた。
ブロックに向けて鉛筆を一度だけ振るうと、翼竜型粘魔は自身を削り斬る水圧の刃によって切断された。
戦果だけを見れば輝かしいものだったが、いつ現れるか分からない粘魔に備えて略装を装備し続けるのはどうなのか。勝守は龍王臣と２人で考え続けた。
頭を下げ、違約金を支払おう。
勝守は龍王臣から許可を頂き、信田義財閥の当主――信田義宝法に電話を掛けた。
勝守の謝罪を受けた宝則は勝守に理解を示したうえで、解約を断った。
理由は、孫娘が略装を気に入ったから。と、学校側が略装を装備したまま登校することを許したから。である。
更に言えば、学校側が信田義財閥に、略装を学校の警備員に装備させる為に購入して欲しいと、請願されたとのことだった。
学校側の説明によると、学校には略装を購入する予算がなく、学校の警備を請け負っている会社にも無い。なので、信田義財閥に購入して欲しい。とのことだった。
勝守は一度電話を中断して、すぐそばで見守っている社長に経緯を話した。
その上で、「企業への協力という名目で、無償貸与できないか」と尋ねた。
社長はすぐに許可して、勝守はそれを宝則に伝えた。
そのすぐ後に政府から蒼天騎鎧の量産要請と、量産協力企業への指導・助言要請があった。
なので、依頼の更新を信田義財閥の使者と交わしてからは、略装を部下に任せっきり。３月中旬の完遂報告までは、全く触れていなかった。
その３月中旬までの間に、信田義財閥の孫娘が２度に渡って粘魔を討伐。
信田義財閥が学校警備の為に略装を購入したことも、大々的に報じられた。
それに倣おうと、東京以外の学校と警備会社が、協力企業に名乗りを上げた。
東京以外の学校と警備会社である。略装開発・研究チームだけでは手が足らなかった。
なので、勝守は信田義財閥に量産の協力を要請した。
信田義財閥は快く受け入れた。
勝守は量産態勢を早期に整える為に、これまでの依頼の報酬の先延ばしを提案した。
宝則は「経営を知らぬ子どもが、そのようなことを簡単に言うべきではない。善意が従業員を路頭に迷わせることもある」と言った。
しかし、そうは言いながらも、財閥側にとっては魅力的な話だったのだろう。深々と頭を下げて感謝の意を表明した。
その信田義財閥からの、報酬第１弾が届けられたのである。
「坊ちゃん坊ちゃん！ この戦いが終わったら、この食料使って祝勝会を開きましょうよ！」
「辞めるのはその後で良いじゃないですか！」
「信田義財閥のどこかなら、再就職も余裕ですよ！」
「見ろよ、このパンフレット！ 信田義財閥、経営範囲を拡大するっぽいぞ！」
「今や日本国一の財閥だからな！」
そんな風に浮かれているが、社内警報が鳴り響けば急いで丁寧に箱に戻した。
「奥多摩湖に騎馬型粘魔が大多数出現中！ 現在も出現し続け、数は不明！ 川を走ってこちらへ向かってくる可能性が大！ 勝守、愛依の両名は、行けるところまで向かい、押し返して欲しいとのことだ！」
勝守と愛依が頷き合うと、勝守には土が。愛依には黒い蝶が身体中に纏わりついて、蒼天騎鎧へと変化した。
「俺たちは強いが、相手は騎馬隊だ。間や脇をすり抜けてくる可能性を考慮して、魔力供給車は使わない！ 俺たちだけで戦う！」
「お気をつけて！」
「坊ちゃん！ 護守坊ちゃんからの連絡で、超大型粘魔の詳細な――」
「それは大尉たちに任せる！ 俺たちは騎馬隊に集中！ 良いな！」
「「「行ってらっしゃいませ、坊ちゃん、お嬢様！」」」
「土属性魔法、『アースン・カタパルト』、スタンバイ！」
土で作られた傾斜台が２人の眼前にそれぞれ設置された。
２人が傾斜台に乗ると、中央と両端のラインが光り、乗っているだけの２人が空気抵抗を無視して、大空へと飛ばされていった。
その２人を見た理緒は、パーソナルガーデン内に農場を持つ夫婦のもとへ駆け寄った。
パーソナルガーデンとは、自身の心の中に創った『箱庭の庭』を指している。
宇宙人や粘魔の襲撃によって、農業や畜産業などの第一次産業は存続が難しくなっていた。その産業の場を、自身の心の中に設ける多属性魔法なのである。
勿論、避難用施設の代わりとしても扱えるが、入った場所と同じ場所にしか出られない欠点から、推奨はされていない。宇宙船による攻撃の直後に外に出た人間が、放射線に被爆した例などの前例があるからである。
基本としては自身しか入れないのだが、外に入口を作れば、理緒の様に入ることができる。
理緒は手伝いを中断することと、夫婦の息子を勝手な理由で借りる事を謝罪する為に、２人のパーソナルガーデンにそれぞれ入って行った。
夫婦が許すと、夫婦の１人息子――蓄咲竜男の腕を引っ張ってパーソナルガーデンを抜け出て、西へと向かった。
同じく別の場所で空を飛ぶ２人を見た信田義和魅は、隣を歩く親友――藤本磨名美の為の略装を宝則に手配した。
