蒼天騎鎧の酷蝶婦人は今日も戦場へ

第２章第７話・粘り憑く『逃避行』

　粘魔防衛班宿舎を出た勝守は、足早に基地の門を抜けた。

　門を抜けると、すぐに魔力で鏡を作り、頬の痕を確認した。

　そして土属性魔法『アース・ヒーリング』で作った土を頬に当て、少しだけ待った。

　土を頬から離して、もう一度鏡を見た。頬の痕は消え、一度頷いてから歩き始めた。

　本社に着くと、入り口で尽守が勝守を待っていた。

　待っていた理由は察していた。

「おい、勝守。おまえ第１粘魔防衛班の班長と何があったんだよ？」

「別に……」

「別にじゃないんだよ。なんで軍に楯突くことするんだよ」

「楯突いた訳じゃない。事実を報告したまでだけど？」

「知らないよ細かい事は。兄ちゃんが仲介役になってやるから、一度謝りに行くぞ」

「必要ない」

「必要ないわけないだろ！　相手は軍だぞ！　しかも神閃隊の班長！　おまえに否がなかったとしても、否があったとして謝るべきなんだよ！」

「『否があったとして謝るべき』ぃ？　兄さんは傀儡丸の裁判の時に、自分ではなくて開発局に責任があるって言ったじゃないか！」

「そりゃあそうだろ！　あの事件は、傀儡丸を開発局に奪われた後の事なんだからな！　おまえはどうだ！？　何かを奪われて、悪用されて、おまえの責任にされたのか？」

「俺の場合は――」

「見苦しい言い訳をするな！」

「最後まで聞いてよ！」

「時間だけが過ぎるだけだ！」

「そこまでだ！！」

　２人よりも大きな声で叫んだ男は、弾童カンパニーの社長、弾童龍王臣だった。

　２人が黙って龍王臣を見ていると、龍王臣は無言で近づき、勝守の両肩に手を置いた。

「勝守。おまえと景尾三尉との間に何があったか。それは社長として訊かなければならないことだと思う」

「では、社長室で――」

「だが、相手は神閃隊の班長。多忙で、いつ連絡取れるか分からない以上、悠長な事は言っていられないのも、事実なんだ」

「じゃあ、社長も――」

「『謝りなさい』とは言わない。『謝ってあげなさい(・・・・・)』と、言うつもりだ。つまり、『私が謝ってあげているのだから、この諍いはこれで終わりにしましょう』。というわけだな」

「すみません、社長。それもできません」

「どうしてそんな我儘を言うんだ！」

「納得できないからですよ！　俺はあの男に――」

「それ以上言う必要はない！　謝ってあげに行きなさい！　尽守くんではなく、私が付き添ってあげるから！　一緒に頭を下げてあげるから！」

「行きません！」

「謝りに行けないのなら、私の会社にキミは必要ない！　今すぐに退職届を書いて、ここから出て行きなさい！」

「勝守！　言っておくが、おまえが退職届を書いたとしても、諍いを起こした時のおまえはここの社員だったわけだから、社長が謝りに行くのは変わりないんだぞ！？」

「俺から事情を聴かず、独りで何を謝りに行くんだよ！」

「知らんよ！　『そちらの社員が私に無礼を働いたので云々』と、一方的に言い渡されたのだからな！　でも謝りに行かなきゃ行けないんだよ！　粘魔と何時でも万全に戦えるようにする為にも！」

「『神閃が大幅に強化され、量産の目処が立った以上、おまえたちはもうすぐ要らなくなるんだよ！』と言われました！」

「謝りたくないからって、そんな下手な嘘を吐くな！　神閃が大幅に強化されたからって、私が見るに、蒼天騎鎧がお払い箱になるようには見えない！　でなければ、２月３月と、政府と軍上層部が、蒼天騎鎧の量産の指導・助言をおまえに頼むわけがないだろ！」

「伯父さんも(・)私を嘘つき呼ばわりしますか！　もう結構です！　今すぐ退職届を書かせていただきます！　失礼します！」

　両肩に乗る龍王臣の手を払い、勝守は社員寮へと走っていった。

　その社員寮の入り口の手前には、右手側と左手側の両方にベンチが置いてある。

　勝守から見て右手側の方のベンチに、愛依が座っていた。

　無言で、ただ真っ直ぐ勝守を見ていた。

　龍王臣に「今すぐ退職届を書かせていただきます！」と言った手前、愛依との長話に花を咲かせるのは悪手だと思い、会釈だけして通り抜けようと思った。

　そして、勝守と愛依の距離が最も近くなった時。

　愛依はまるで罠の様に勝守に抱き着き、混乱と左肩の痛みで動けない勝守を引き摺って、再びベンチに座った。

　これを物陰から見ていた円華は、「捕食するの？」と思った。

　勝守は身体全体で感じる幸せを享受したかった。

　しかし、再度自分の「今すぐ退職届を書かせていただきます！」という言葉が脳内に響き、努めて冷静に口を開いた。

「あの、愛依さん……。実は私……」

「退職する意向を示しているのは、坂東(ばんどう)（受付の人）さんから聞きました」

「その退職届を今すぐ書きたいと思いますので、解いていただけると嬉しいのですが……」

「勝守さん」

「はい」

「私は貴方の話を最後まで聞きますよ？　話をお聞かせ願いませんか？」

　その言葉に、勝守は救われた気がした。

　だが、景尾の「おまえたちはもうすぐ要らなくなるんだよ！」という言葉を思い出し、勝守の心は再度曇ってしまった。

　勝守は愛依の腕の中から逃げようと思ったが、貧弱な勝守では愛依の拘束を破ることは不可能である。

　なので、

「俺は愛依さんと違って……、こんな長所も無いんですよ！」

　そう叫びながら、愛依の耳の穴の中に魔力で作った砂を入れた。

　初めての感覚に愛依はベンチから立ち上がり、顔を振りながら両手で耳を塞いだ。

　解放された勝守だが、愛依が勝守と社員寮の間に立ってしまっていた。

　自分が社員寮に入る光景を思い描けない勝守は、歯を食いしばりながら踵を返し、会社の正門へと走り去っていった。

　勝守の後ろ姿が見えなくなると、愛依の耳の中の砂が消え、愛依は安堵しながらベンチに座った。その隣に、円華が座った。

「油断？　作戦？」

「油断しました」

「しばらく放っておくの？　それとも、追いかける？」

「しばらくは追いかけません。粘魔が現れて、私が出る事態になれば、勝守さんの左肩に仕込んだ呪印を頼りに引き摺り出します(・・・・・・・・)」

「そんな魔法も持っていたんだ……」

「ところで……」

「ん？」

「『こんな長所も無い』って、どんな長所だと思いますか？」

「『そんな』ではなく『こんな』だから、近いもの……。例えば、貴女が抱き着いた事？　それを指しているんだと思う。もしくは、話を最後まで聞く旨を伝えた事か……」

「それが……長所ですか？」

「尽守と龍王臣さんが、話を聞こうとしなかったから……」

「なるほど……」

　愛依が納得すると、円華は立ち上がって身体を伸ばした。

「さて……。私は同期に会いに行くとしよう」

「同期の方に……ですか？」

「そう。同期の中に、神閃隊に入った人が２人いるの。その２人は、どちらも第１に所属しているの」

「２人とも……、第１ですか……」

「貴女も会いに行く？」

「行きます。行かせてください」

　円華はすぐに水で紙飛行機を２つ作り、それを空に飛ばした。

　しばらく経つと豆電球が飛んできて、それが円華の右手の中に入った。

「１人は承諾。まあ、こっちは期待通り」

　その少し後に、１房のブドウが飛んできて、それも円華の右手の中に入った。

　１人目と違う所は、円華の目が皿になるほど驚いていたのである。

「……もう１人も承諾だなんて、正直意外ね。じゃあ、行きましょうか？」

「その前に、１つ質問をしてもよろしいでしょうか？」

「何？」

「最近、女性らしい言葉遣いが散見されますが、尽守さんの要望ですか？」

「いいえ。軍からの要望よ。友子にもその要望が届いているはずよ」

「意外ですね。何故ですか？」

「軍が言うには、私や貴女の活躍により、対粘魔軍に入隊する女子の数が増えているの」

「恐縮です」

「これを好機と見て、軍広報部は更なる女子軍学生増加の為に、女子軍学生と非女子軍学生に意識調査を実行したの」

　その結果、「死にたくない」、「戦いたくない」以外の理由で入隊したくない理由の大半を占めたのが、２つ。「自由がなさそう」と、「男性的に矯正されそう」という答えである。

　この結果を踏まえて、軍広報部は女性軍人専門の広報雑誌を刊行し、「自由がなさそう」とのイメージを払拭しようと乗り出した。

　また、一般人との偶発的接触に備えて、男性言葉を女性言葉に直すことを、個人の意思を尊重しつつ要望を出したのである。

「私は気づいたら男言葉になっていた側だから、女言葉に戻すことに躊躇いはなかったわね。時間は必要だったけど」

「円華さんの女言葉を聞く度に、尽守さんは鼻の下を伸ばしていましたね」

「ソレのせいで男言葉のままでも良いかな……。なんて度々思ったわけで……」

「華乙女さんも、今は女言葉を主に用いているんですか？」

「いや、友子は友子の母が男言葉だったこともあって、最初から男言葉だったわね」

　円華は知らないが、華乙女は１日だけ女言葉で部下たちと会議をしたことがあった。

　その時に「調子が狂う」、「無理しない方が良い」などの感想を言われた為、男言葉を貫くことを決意した。