第２章第６話・粘り憑く『景尾政輝』
３日後の早朝。粘魔防衛班宿舎。
昨日の午後に第１粘魔防衛班の班長である景尾政輝より招集されて、勝守は木造の宿舎の中を歩いていた。
招集された理由について、おおよその推察はできていた。
新潟で戦った、森丸成利である。
自身の持っている森丸成利の情報と、勝守の持っている森丸成利の情報を擦り合わせる。そんなところだろう。
訊かれる質問を考えながら、２階の第１粘魔防衛班班長室の前に立ち、ノックをして返事を待ってから中に入った。
中に入ると、奥の椅子に座っている精悍な顔つきの男――景尾政輝がいた。
政輝は机の上の書類を裏返しにする間だけ待たせ、勝守の正面に立った。
「初めまして、弾童勝守くん。私は第１粘魔防衛班の班長と務めている、景尾政輝三尉だ」
「初めまして、三尉」
「キミをここに呼んだ理由が分からないだろうから最初に言うけど、それはキミが３日前に戦った粘魔将。森丸成利についてだ」
やはり森丸成利か。
「私と彼は、軍学校の同期でね。親友だったんだ」
「『だった』？ 私が３日前に戦った森丸さんは――」
「『さん』付けしなくて良い。『森丸成利』と呼んでくれ」
「……失礼しました。森丸成利は、貴方とは現在進行形で親友のつもりでいましたが」
「親友……。森丸成利が……そう言ったのか？」
「はい。軍へ報告した時も、聞かれましたのでそう答えました」
「…………。うん。確かにキミはそう報告したそうだね。目を通したよ」
「そうですか。……次の質問は何でしょうか？」
「どうしてキミはそんな嘘を言うんだい？」
嘘？
「嘘は言っておりません。確かに森丸成利は『同期の親友に会うのだから、分身越しに言葉を交わすのは無礼』。と言っておりました」
「そう。アイツは粘魔になってしまっても、我々人間との戦いの時に、礼を欠くようなことはしない。だからこそ……。分身を送り出してキミたちと戦った。というのが、到底信じられないんだよ」
「では、何故私は分身と戦ったと報告したと思うのですか？」
「蒼天騎鎧の宣伝の為だ。蒼天騎鎧を軍に評価されるように。ただし、信憑性を持たせる為に分身の存在を捏造し、分身体のアイツは弱い。そんな嘘をついた」
「御言葉ですが、第１粘魔防衛班が森丸成利と戦う時、私は班全員で戦っていると聞いております。つまり、神閃を装着した８人です。８人で勝てなかった相手を、私と諷上愛依さんの２人だけで退けられると御思いですか？」
「キミの義理の姉は、俺の隊の海郷美沙くんのお姉さんの海郷円華三尉でもあるね？」
「そうですが……、それが？」
「ならば、聞いているはずだ。森丸成利と戦っている時、森丸成利と直接戦っているのは俺１人と副班長だけで、他の６人には取り巻きと戦ってもらっていると」
「初耳です」
「嘘をつくな！ と、言いたいところではあるが、『嘘だ』と『初耳です』を延々と言い合っていたら、日が暮れてしまう。キミが知っていたことを前提で話を続けさせてもらう」
俺はさっさと帰りたい……。
「俺は蒼天騎鎧を過小評価するつもりはない。第３の桜花門健一と、第４の神部徹也の両名も俺の同期なんだが……。２人は評価していた。だから過小評価しない」
そうですか。
「だからキミたち２人でも、アイツと互角に戦えたと思っている。そもそも、キミたちがボロボロだったら、報告に説得力が欠けてしまうからね」
そうですか。
「そしてキミは、自分たちの実力を軍に過大評価して貰う為に、嘘を吐いた」
「嘘は言っておりません」
「飽くまで認めないつもりか！ 粘魔になって国民を恐怖に陥れているアイツが、俺のことを親友だと言う筈が無い！ 人間との戦いにおいて正々堂々と戦うアイツが、分身なんてものを使う筈が無い！ 俺はアイツのことをよく知っている！ だからこそ！ おまえの報告した内容が嘘であると断言できる！」
「では聞きますが……。森丸成利は何故、粘魔として貴方を初めとする日本国軍に戦いを挑むのかを、知っておられますか？」
「キミの言い分では、１つ目は、俺の壁になる事。２つ目は、時々、忠告や助言を囁いて高みから御手並みを拝見する立場で居続けたい事。３つ目は、最後は俺の手で殺される事。そう言っていたそうだな」
「はい」
「２つ目はアイツらしいと言える。１つ目も、粘魔との戦闘中でなければ、アイツらしいと言える理由だろう。だが、３つ目は無い。絶対に無い」
「何故そう言い切れるのですか？」
「おまえには関係ない！」
いや、答えてくださいよ。
「アイツが俺のことを親友だと報告した事。分身と戦い、その実力は本体より弱く大したことが無いと、キミが報告したこ――」
「『大したことがない』と報告した覚えは――」
「まだ嘘を重ねるか！ ……そして、アイツが粘魔として戦う理由の１つに、景尾政輝に殺される事と報告した事。そして今し方吐いた嘘！ この４つの観点から、キミの報告には信憑性に欠けると言わざるをえない！」
「蒼天騎鎧の評価は戦いで――」
「黙れ！」
政輝は勝守の顔を殴り、胸倉を掴み、もう１度殴った。
「誤った報告をすれば、それが発覚した時には既に戦友たちが死んでいる恐れがある！ それが分からないのか！」
「ですから！ 私は――」
「まだ認めないのか！」
政輝は勝守の胸倉を掴んだまま顔を殴り、もう２度殴った。
「おまえのような口幅ったい口任せ男は、誰よりも役立たずなんだよ！」
役立たず？ 俺が？ 俺が役立たず？
「上層部に意見具申して、おまえと諷上愛依に救援を要請・命令しないよう、働きかけるつもりだ！ 人道的配慮として、大田区に粘魔が現れた時はその限りではないだろうが……、それだけだ！ 加えて言えば！ これは機密事項だが、神閃が大幅に強化される。量産化の目処も立った！ つまり！ おまえたちはもうすぐ要らなくなるんだよ！」
ここまで言い切ったこの男に対して、俺は何も言うことができず、
「正式な辞令を待たせて頂きます。失礼しました」
それだけ言って部屋を出ようとした。
「嘘であると認め、謝れば再考したものを……！」
政輝はまた殴ろうとしたが、それは止めて、俺を壁に叩きつけた。
「失せろ！ ２度と俺の前に顔を出すな！」
既に「失礼しました」と言ったので、その命令には返事をせず、勝守は黙って班長室から出ていった。
感情は怒りが大半を占めていた。残りは「弾童カンパニーの社員として、その感情を移動時に重ねないこと」と社長と約束した、最低限の冷静さだった。
なので、すれ違う柔和な顔の男性軍人を認識して、会釈することが出来た。
男性の胸の勲章から、男性の階級は対粘魔軍陸戦隊の一尉だと分かった。
景尾政輝三尉の二つ上である。
見た目は２０代後半と、一尉の階級にしては若いように見えるが。
最短の出世街道を突き進んだ、非常に優秀な人なのだろうか？
最強の海粘隊軍人の、直接の上司である華乙女友子一尉は２１歳なので、対粘魔軍ならば珍しくはないのかもしれない。
「？ キミ」
すれ違った後ではあるが、おそらく自分が呼び止められたのだろう。勝守は振り向いて返事をした。
「その顔……。誰かに殴られたのかい？」
一尉が自身の頬を指差した。
鏡を見ていないので分からないが、おそらく殴られた箇所が、一目見ただけで殴られたと分かるような痕があるのだろう。
「いえ！ これは自分のミスです！」
「キミの？」
「はい！ 用件は以上でしょうか！ 無いのであれば、失礼いたします！」
軍人でなくて良かった。自分が一尉より下の階級ならば、この対応はダメだろう。
そう思いながら、勝守は去っていった。
一方、谷津馬庸司一尉は、これから自分が向かおうとしている方角を見た。
突き当りには扉が１つあり、突き当りを右に行くともう１つ扉がある。
１つ目の扉は、景尾政輝第１粘魔防衛班班長の部屋の扉。
２つ目の扉は、黒谷佳人第２粘魔防衛班班長の部屋の扉。
頬の色から、すぐ前に殴られたのだろう。
そして、黒谷三尉は決して手は使わず、言葉で殴る男である。
消去法で景尾が殴ったと思われるのだが、それは谷津馬一尉の知る景尾らしくは無かった。
しかし、粘魔将となった森丸成利と戦った後の景尾ならばもしかしたら。とも思った。
「ドイツへ人材交流しに行く話があるんだけどなぁ～……」
すれ違った子の言い分が正しかったことを願いながら、景尾三尉の部屋をノックした。
