第２章第３話・粘り憑く『大田区女子学園』
翌日正午。大田区女子学園。
「うええええん！！ また粘魔がアタシの清純異性交遊を邪魔したぁあああ！！」
お弁当を退かして机に顔を付けている女子、色島竹美。
「嫌ですわねぇ。最近騎馬型という粘魔が多いと聞きますわ。白馬の王子様型だったら興味があったのですが……」
お弁当を退かして手鏡を見ている女子、羽生綾乃。
「理緒。ブドウ以外全部あげるから、ブドウ頂戴」
既にカレーライスを向かい側の女子生徒に置いている女子、都築花世。
「白米と肉と野菜。どれも食えバカモノ」
ブドウを保護しようとして盗られた女子、焔兵理緒。
諷上愛依は、この４人の友人と食事をする時間が、学生生活で最も好きな時間である。
今日は焔兵家の契約農家である、蓄咲農場の『野菜増し増しカレー定食』を、理緒が持って来たので、それを５人が食べている。
「ねえ、愛依ちゃん！ 虫歯みたいに粘魔を予防する方法は無いの！？」
「今のところはありませんね。御愁傷様です」
「じょんにゃあああああ！！」
「愛依さん愛依さん！ この似顔絵の御方って御存知ですの！？」
「第３粘魔防衛班の神閃装着者、伊藤夏澄さんですね。前の軍学生の方の時もそうでしたが、綾乃さんは筋骨隆々な人が好きですよね」
「まぁ！ 人を惚れっぽい人みたいに言わないでくださいな！ 偶々、筋骨隆々な同年代の女子を御２人、見かけただけですわ！！」
「いえ、伊藤さんは今年で２１歳とお聞きしましたが……」
「今年で１８と２１の３歳差くらいならば、誤差ですわ！！」
「愛依。理緒が拒否したおかずをあげるから、ブドウ頂戴」
「ホウレン草のゴマ和えが、甘くて美味しいですよ？」
「なぬ！？ 甘いホウレン草なんて……想像できない……」
「食え。先入観と偏見から生まれた食わず嫌い女」
そう言いながら理緒が水筒の中のホワイトアスパラガスを食べていると、校内に警報が鳴り響いた。
愛依がすぐに立ち上がるが、隣に座る理緒に肩を掴まれて座らされた。
「私が傍にいる時ぐらい、勇ましい姿を見せる必要はそんなには無いぞ」
「理緒さん……」
「行けー！ リーオー！ 粘魔なんて燃やし尽くせー！」
「貴女の御力、見せてさしあげなさいな！」
「理緒が戦っている時に食べるブドウは格別ですな」
「何か釈然としないが……。行ってくる」
理緒が窓を開けて飛び降りると、空から２組の赤色の騎馬型粘魔が降り立った。
しかし、ただの騎馬型粘魔では無かった。
２体の騎馬型粘魔の間に滑車の付いた巨大な木製の杭があり、２頭の馬の尾と結びついているのである。
理緒だけではなく、愛依にとっても初めての見た目なので、愛依は急いで蒼天騎鎧を装着し始めた。
綾乃は静かに止め、戦闘を見守るように促した。
杭の後ろから火が噴くと、まっすぐ理緒に向かって飛んで来た。
「火属性魔法、『ファイヤー・ウォール』！」
炎の壁で杭を受け止めると、杭は爆発して周辺に木っ端をまき散らした。
「別の個体が作った『ウッド・ステイク』か！」
そのまま２体の騎馬型はどこかへ向かおうとしたが、その前に理緒が火属性魔法『フレイム・アロー』で、馬と騎乗者の頭を射抜いて消滅させた。
続いて、上空から４組の赤色の騎馬型粘魔が降りて来た。今度は２本の水製の杭を牽引していた。
「火属性魔法、『フレイム・トマホーク』！」
炎で斧を作り、それを投げた。
斧は徐々に大きくなっていき、理緒が斧に魔力を注入すると急速に巨大化した。
斧は４体の騎馬型粘魔と、２本の水製の杭を簡単に蒸発させた。
それが粘魔の機嫌を損ねたのだろう。
次に現れた粘魔は、８体の赤い騎馬型粘魔。杭は無かったのだが、代わりに手綱を持たずに弓と火矢を持っていた。
理緒は自分の身体を燃やして対抗心を露わにし、騎馬型粘魔は天に向かって火矢を放った。
天に向かった火矢は弓なりの軌道を描いて、理緒へと落ちていった。
理緒は身体の炎で火矢を食い、お返しとばかりに今度は自分が火矢を天に向かって射抜いてみせた。
火矢は上空で止まり、拡散して炎の雲になった。
「火属性魔法、『雨炎火石処』に飲み込まれるが良い！」
炎の雲から火矢が降り注ぎ、火矢が粘魔に当たらず地面に刺さると、矢を中心に炎が広がって川を作った。
粘魔は炎の川に流され、理緒の近くまで来ると、理緒の炎の鎌によって両断された。
粘魔の増援が現れず、終わったと思った女子学生たちが理緒に声援を送った。
理緒が窓から戻ると、竹美は頬を膨らませて、
「ぶー！ 理緒と愛依がカッコイイから、私は男に妥協点を見出せないんだよ！？」
「竹美の前では、そんなに戦っていませんが……」
「テレビで偶に映るじゃん！ 倒してる姿カッコイイの！」
「カッコ良さは外見だけの話ではないだろう。農作業をしている時とか、何かをしている時にカッコ良さを感じる時もあるはずだ」
「かぁーっ！ ここで彼氏自慢だよ！」
「いっそのこと、竹美さんも筋骨隆々になって、『外見上はカッコイイ女子』を目指してみてはいかが？」
「それ何の解決にもなってないよねぇ！？」
「いや、解決するぞ。具体的に言うと、竹美が私の為に甘いお菓子を作れば、それに引き寄せられて男子が――」
「アリみたいな男子に好かれるつもりはなーーーい！ というか、ちゃっかり自分の利益に誘導してるじゃん！ 愛依ちゃーん！ 弾童カンパニーにカッコイイ人いない？ 高校卒業したばかりの人も入社したでしょ？」
「いくら弾童カンパニーといえども、１人以上筋骨隆々の女子がいるとは――」
「筋肉嗜好婦女子は黙ってて！！」
「……。私にとって外見がカッコイイ人はおりませんが……」
「が？」
「婚約しました」
「へぇ。婚約。オメデ婚約ぅぅぅううう！？」
「はい」
「おめでとう」「その御仁の筋肉は！？」「甘い物作ってくれる！？」
「ありがとうございます。筋肉は無いです。料理は凝った物は無理ですね」
「そうですの」「凝ってない甘い物……」「アダジボガレジボジイオオオオ！」
「あの、皆さん。そろそろ昼食を食べ終えませんか？ 時間が――」
全員で時計を見ると、急いで席に着いて早食い競争を始めた。
下校して本社に戻ると、まず受付で出勤報告をする。
学校に現れた粘魔の件で社長室に呼ばれ、現れた粘魔の概要を説明。
説明を終えたので工場へ向かうと、工場の中で勝守が従業員たちから胴上げされていた。
「やめろ！ ホントやめろって！」
従業員たちは照れていると思っているが、愛依は違った。
本当に嫌がっていると。
「あの……。そろそろやめてあげてください。勝守さんが本当に怖がっているので」
愛依に言われたことで胴上げは終わり、勝守は愛依に抱き着こうとした。
抱く直前に自分の作業着の臭いなどを嗅ぎ、ゆっくりと愛依から離れた。
愛依は学校の制服から戦闘服（服装の種類は大して変わらない）へと着替え、胴上げの理由を勝守に訊いた。
「蒼天騎鎧に使える混青水晶の上限重量が、大幅に上がりましたー！」
「…………。上限があったんですか？」
「ありましたよ！ あったからこそ、魔力で原材料を作っているのに、装着手段はカチャカチャとアナログだったんですよ！」
「ということは……」
「はい！ ここにメンテナンス用を改造した物がありますので、これに着替えてください！」
「はあ……」
メンテナンス用の愛依専用・蒼天騎鎧を受け取ると、蒼天騎鎧が全て黒い蝶になり、愛依の全身に纏わりついた。
黒い蝶が蒼天騎鎧へと変わり、全ての蝶が変わると装着完了となった。
「なるほど。速いですね」
「よーし！ よしよしよし！ この調子で私の蒼天騎鎧も改良します！」
「まだしていなかったんですね？」
「大変なんですよ？ 一度原材料まで分解して、細かぁい混青水晶を混ぜて、余分な原材料を省いて、再構築するのって。下手な失敗したら、全ての原材料が使い物にならなくなりますからね。本っっっ当に！ 大変なんですよ！」
「何を言っているのか、さっぱり分かりませんが、そうですか。頑張ってください」
「はい！ 頑張ります！」
楽しそうに作業を始めると、愛依は顎を指で挟んで頷いた。
「カッコ良さは外見だけにあらず。何かをしている時にカッコ良さを感じる時もあるはずだ。ですか……。なるほど……」
