第２章第１話・粘り憑く『明石海峡連絡橋』
１９４１年４月中旬１４時。兵庫県明石市。
魔力障壁小型飛行船から降りた諷上愛依（愛依専用・蒼天騎鎧を着用済み）は、大歓迎の様子の市の職員と握手して、並んで明石海峡連絡橋へと徒歩で向かった。
「明石方面の末端から淡路方面の末端まで、騎馬隊が往復し続けているとのことですが……」
「はい！ 今のところ、一般人に被害は無いのですが、視覚的嫌悪感が強く……」
「対粘魔軍への要請は？」
「したのですが、騎馬隊の数が多過ぎることと、連絡橋の往復だけですので、優先度が低く武力を派遣してくれないんですよ！」
「淡路島への食糧などの運搬は？」
「大阪の貝塚町。もうすぐで合併により市になるんですが、そこから海粘隊が食料を運搬してくれています！」
「連絡橋は頑丈ですか？」
「はい！ 魔力重戦車の移動を想定していますので！」
「分かりました。ここまで質問攻めして申し訳ないのですが……」
「いえ！ それほどでも――」
「すぐに終わりますので、御安心を」
「……！ はい！」
愛依は職員を横抱きにして、やや急いで連絡橋へ向かった。
連絡橋の明石方面末端に立つと、騎馬隊は淡路島へと向かっていた。
「この距離で、あの面積と規模ですか。職員さんの言う通り、とても多いですが……。やはりすぐに終わりますね」
「鬱金香筒……でしたっけ？ それを？」
「いえ。それよりも派手に。且つ、闇属性に耐性のある粘魔も含めて、一網打尽にします」
「おおぉ！ どうやって！？」
「まず、『サモン・マテリアル』を唱えて、私の蝶で覆われた『とある金属』を召喚します」
愛依が掌を上に向けると、黒い物体が掌に落ちて来た。
「次に、闇属性魔法、『群蝶・酷壁』を唱えて、橋を私の蝶で囲います」
愛依の周囲から突如出現した大量の蝶が橋を囲った。蝶の密度が高過ぎて、本当に囲っているのかが分からないほどに。
「次に、『群蝶・酷色鱗粉』を唱えて、橋の上を鱗粉だらけにします」
愛依の周囲から突如出現した大量の蝶が、壁の中へ入っていった。本当に中を鱗粉で埋め尽くしているのか、職員には一切分からない。
「最後に、この金属を投げれば終わるのですが……。その前に、耳を塞いでください」
「耳を？」
「はい。閃光は大丈夫だと思うのですが、防音には対応していないと思いますので」
「はあ……」
市の職員が両耳を手で塞ぐと、愛依は頷き、金属を壁の中に投げた。
愛依も両耳を手で塞ぐと、大音量の爆発音がした。
続いて、無数の破裂音が鳴り響いた。
周辺の住民が揃って連絡橋へ行くが、連絡橋の上で何度も紫色の小さい爆発が起きているくらいしか、理解ができなかった。
５分未満の爆発劇が終わると、壁が崩れた。
壁の向こうに粘魔の姿は無く、一掃されたことが市の職員にも分かった。
愛依が掌を橋に向けて伸ばすと、少量の蝶が掌から飛んで行った。
ほんの少しだけ待つと、黒い塊が飛んできて、愛依の掌の中に収まった。
「これで完全に終わったはずです」
「凄いです！ 陸粘隊の人によると、万単位の騎馬がいたにも関わらず、それを５分以内に討伐するなんて！」
「騎馬型は集団行動と直線速度が厄介ですが、耐久性は大したことがありませんので」
「それでも凄いです！」
「では、私は飛行船に戻りますので――」
「ま、待ってください！」
職員が止めると、ポケットから『関西地方商品券』と書かれた有価証券を渡された。１枚三千円で、それが十枚あった。
「期限は無期なので、何かの御縁がありましたら使ってください！」
「いえ、これは……」
「大丈夫です！ あちらの兵庫新聞の方々には説明してありますので、賄賂とか、そんな風に捉えられるようなことはありませんから！」
「いえ、利益――」
「大丈夫です！！」
愛依が兵庫新聞に視線を送ると、兵庫新聞も何度も頷いた。
「社長に……報告させてください……。私は高校３年生ですので……こういうのがよく分からないんです……」
「もちろんです！」
飛行船の中に戻ると、操縦士で同年のキャサリン・コンペルが拍手をして迎えてくれた。
「煩かった。東京でやったら、絶対に称賛より苦情が寄せられる」
「だからこそ、こっちで試したかったんです」
２人で飛行船の外を見ると、明石市の市章と『ありがとう』が書かれた旗が振られていた。
「よほど迷惑だったと見える」
「事前に得た情報ですと、夜中には足音だけでなく、雄叫びらしき音も住宅街を襲っていたらしいです」
「なるほど。ところで……紙幣？」
「いえ。これは……。ドイツに『商品券』ってありますか？」
「あるに決まっている。『商品券』も『引換券』も『代理貨幣』もある」
「これは『関西地方商品券』です」
「なるほど。ちょっと待て」
「はい」
愛依の目の前でキャサリンが掌から橙色の鳩を出すと、それをどこかへと送った。
「まだ待って」
「はい」
しばらくして橙色の鳩が到着してキャサリンの中に埋まると、キャサリンは拳を天へ突き上げた。
「社長とファーティから許可が取れた。その商品券を使って、明石焼きを買っても良いと」
「……明石……焼き？」
「タコを卵で包んで球体状にした食べ物。丸くてタコが入った卵焼きを想像して」
「えっと……。それを食べたいのですか？」
「ヤー」
「いくつですか？」
「アル」
「全て……ですか？」
「ヤー」
「持ち切れないと思いますので、手伝ってください」
「おかしな事を言う。見た限り、商品券の数は１０枚。ならば、千円しかないはず」
「金額を、よーく、見て下さい」
「？ ……ああ。百円じゃなくて、三百円なの……三千円！？」
「掛ける１０枚なので、三万円です」
…………。
「兵庫県はインッフレッシオンに突入している？」
「聞いた事ないですね」
…………。
「手伝う」
「ありがとうございます」
東京都大田区。弾童カンパニー、本社大規模会議室前。
弾童勝守がブドウジュースを愛依とキャサリンに渡すと、愛依は「ありがとうございます」と返してくれた。キャサリンは受け取ったものの、不機嫌だった。
「えっと……。どうしたんですか？」
愛依は説明した。
離陸許可時間までまだ時間があったので、時間の許す限り店を探そう。という話になったのである。
その後、まだ近くにいた市の職員の人に声を掛けて、明石焼きを売っている店の印を地図に書いてもらった。
時間内に回れる店は６店だったので、人と衝突しない程度に急いで向かったのである。
結果。
二万円未満しか変えなかった。
時間は足りていた。しかし、愛依たちの力が足りなかった。
「関西はパーソナルガーデンでのタコの養殖が盛んですからねぇ。盛ん過ぎて安過ぎる」
「明石市は、明石焼きの都合で鶏の養殖も盛んでした。なので、１パックあたりの値段もとても安かったです」
「それで、二万円分しか持てなかったから、それで我慢して帰って来たと」
「はい。それが１つ目の不満点のようです」
「１つ目？ ２つ目があるんですか？」
キャサリンの父親でドイツ対粘魔空軍のリュディガー大尉が、ドイツ政府の意向で弾童カンパニーに出向している。
そのリュディガー大尉に明石焼きを贈呈すると、明石焼きを知っていたリュディガー大尉が娘に感謝した。
その直後に、ディートリント駐日ドイツ大使が会社を訪れた。
リュディガー大尉は善意からディートリント大使に明石焼きを贈呈した。
ディートリント大使は食べる前に食材を訊いた。
リュディガー大尉が正確に答えると、ディートリント大使は断った。
ディートリント大使はタコが苦手なのである。理由は、硬くて噛み切り難いから。
この答えを予測していたリュディガー大尉は、実際に明石焼きを食べて、すぐに噛み切り易い事を証明した。
ディートリント大使は驚き、１個だけ食べてみた。
明石焼きのタコの触感は、以前に食べたタコの触感である。
しかし、タコが小さく、卵の甘味が上手いこともあって、簡単に食道へ通す事ができた。
ディートリント大使は現実を信じられないほど感銘を受けて、リュディガー大尉と共に本社大規模会議室へと向かった。
父親と一緒に食べたかったキャサリンを置いて。
「あー…………」
「買ってきたのは私……」
完全に拗ねているキャサリンを見て勝守は頬を掻くと、双子の弟の顔を思い浮かびあがり、妙案を思いついた。
「じゃあ、護守と一緒に明石焼きを食べましょうか！ うん、そうしましょう！」
などと、大声で言った。
これでキャサリンに片想いを寄せる悪い虫に近づけまいと、リュディガー大尉は会議室から出て、娘と一緒に明石焼きを食べようとするはず！
「分かった」
さすが大尉の娘！ 理解してくれますか！
「護守にフー、フーと冷ましてもらって、アーンと食べさせて貰います」
あ、それは失敗する。兄の俺だから分かる。俺たち三兄弟にそんな度胸は無い！
「そして、私が食べさせる時は、事前にムッティからファーティに送った結婚指輪を明石焼きの中に入れて、それを食べさせる」
「アカーーーン！！ そこまでしようとしないで！ その話に持って行った俺が大尉に怒られるからぁ！！」
勝守の脚ではキャサリンに追いつけなかったが、リュディガー大尉は追いつけたので作戦は中止となった。
会議室の横で騒ぐなと、伯父で社長の龍王臣から厳しく注意を受けたが。
