第１章第２６話・粘り憑く『高校中退』
第１章最終話です。
この日の午後に勝守は退院し、迎えに来たドレーブーホ少尉から様々な事を聞かされた。
本社に着くと、遅れて対粘魔軍専用車が本社入り口近くに停まった。
車から降りた人物は、封筒を持った高倉陸将だった。
既にドイツ大使館から戻った龍王臣は、社長室で高倉陸将の封筒を受け取った。
封筒の中身は、『学力証明試験案内』と書かれた封筒だった。
「これで手打ちにしてください。ってか……」
先守が学校に行く重要性を語る理由は、同学年の子たちと積極的に交流し、協調性を育んでもらいたかったからだった。高校卒業水準の学力を満たしているか否かではない。
正直に言えばこの封筒を破り捨てたかったのだが、これを持って来た相手は畑違いの高倉陸将である。
高倉陸将が無言で、且つ笑顔で見ているので、高倉陸将がどこまで把握しているのかは分からなかった。
渋々封筒の中身を見ると、申込書類の他に、勝守と護守の受験手数料が無料であることが明記された紙が同封されていた。
それに気づいた高倉陸将が初めて口を開いた。
「受験手数料が無料とのことだが、期限はあるのかな？」
龍王臣は最後まで流し読みをし、
「各自、初回のみだそうです」
「なるほど。まあ、御２人とも頭は良さそうだし――」
「来年からは、英語が試験科目に入るそうです」
「ほう！ 授業だけではなく、試験も！ それは大変だ」
「２人とも、ドイツ語以外の外国語は苦手なんですよ。ドイツ語は大尉たちのおかげで、簡単な会話に限れば、流暢に言えるようになったんですが……」
日本国政府としては、ドイツよりもアメリカを優先して親交を深めたい為、優先外国語習熟順位の１位は、英語になっている。次に中華語とロシア語が同一２位。４位以下は、規定すらされていない。
その為、戦闘においては日本語か、英語で発音するよう要望を受けている。
「交流がぎこちないと、居心地が悪いからのぉ！」
ここでまた無言の時間が流れると、突然高倉陸将が「んんっ！？」と驚いた。
どうしたと目で訴えると、高倉陸将は咳払いし、
「先程まで、文部省の仁藤初等中等教育局局員が、王川文部大臣に事の顛末を報告していたらしい。その報告が終わった直後に、仁藤局員が大臣の目の前で亡くなったそうだ」
「はいぃ！？」
「聞くところによると、いきなり仁藤局員の後ろにブラウン管テレビが現れて、無言でそれを抱いたらしい。ブラウン管テレビを抱いたまま『ハッピバースデー』と歌って、目の前に立っていた自身のドッペルゲンガーに拳銃で射殺されたそうだ」
「それって……！」
「日本で４例目の、『ドッペルゲンガー射殺事件』が起きてしまったようだ。明日の朝刊の一面はこれで決定ですな。では、私はこれにて失礼」
高倉陸将が踵を返して、足早に社長室から出ていった。
社長室の窓から盗み聞きしていた尽守は、驚きを隠せないまま下りた。
下りた瞬間に、右隣りに髪の短い少女が現れた。
尽守は固まった。
いきなり現れて驚いたというのもあったが、心が恐怖していたのである。
心曰く、レヴィアタンより強いと。
「物理的にアンインストール……しちゃった。やっぱり履歴までは消せなかったけど」
少女が言う『アンインストール』。尽守には何の事だか分からなかった。
「分からなくて良いんだよ。スマートフォンどころか、分厚い画面のパーソナルコンピューター、まさかのワードプロセッサーすらない時代だからね。そのワードプロセッサーだって、あと最低２０年は掛かる。粘魔との戦いで魔法科学の技術革新が頻発しても、そっち方面の技術革新まで前倒しには出来ないからね。なんでか結局分からなかったから、もう調べるのは止めたけど」
少女が何を言っているのかさっぱり分からなかったが、これだけは分かった。
勝守たちより１つ年下の、この少女の名前が。
「開発局の……、原材料複製課の……、雨清海歌里……さん……」
「え？ 私の事覚えていたんだ？ 凄ぉい。森丸さんみたいに派手に宣伝されているわけではない、私のような地味で無口な子、とっくに忘れていると思ってた」
「森丸歩利さんと同い年くらいの女の子が、開発局にいるんだぜ？ 全く前知識になかったから、覚えちゃったんだよ……」
「そっかー。……まあ、良いか。記憶力の良い人をアンインストールしたくないし。良い娘を泣かせたくもないし」
「…………」
「消したい大人は書き換えるけどね」
「……………………」
「じゃあ、私は帰るけど……。１つ助言。婚約者との婚約が破談になった先生が、生徒Ａの犯行に見せかけて弟さんを階段から突き落としちゃうよ。じゃあね！」
足音は全く聞こえず、瞬きした瞬間に雨清は消えた。
命拾いしたと、尽守は心の底から感じ取った。
その後、尽守は勝守と護守に対し、雨清の存在を隠したまま説得して退学を決意させた。
その次の日に、文部省から追加の通達があり、勝守と護守の試験に限っては、試験場は市役所に決定。科目も、英語ではなくドイツ語に変更された。
尽守の脳裏に笑顔の雨清が映り、嫌な汗が流れ続けたのだった。
３日後。勝守にレンガを投げた生徒が、階段から落ちてなくなった。
学校ゆえに発見は早かったものの、顎が階段に当たって頸椎を損傷。顎に当たって振動が頭頂部に達した時、頭頂部で出血してしまった。これによって、自分で手足を動かす事が出来ず、心配して身体を揺さぶった学生たちによって出血が悪化し、死亡した。
警察は発見時の体勢に着目し、ただの転落死ではないと睨んだ。男性教師の証言から、勝守の指を折った生徒が容疑者に浮上した。
しかし、その生徒の必死の訴えに疑問を持った警察は、生活安全課のベテラン警察官に取り調べの協力を依頼。ベテラン警察官の要望で男性教師の取り調べも行い、男性教師の嘘を看破して見せた。男性教師は犯行を自供している。
「つまり……。もしも２人を学校に行かせていたら、テレビの『早期解決した警察って凄い』って声を聞きながら、俺は遺影に手を合わせていたってわけか……」
尽守の部屋には本人以外にはいないはずなのに、「そうだね」って声が聞こえるような気がしたのだった。
ちなみに、会場が市役所に決定したり、英語がドイツ語に変更になったりした事に関して、雨清は直接関与したわけではない。ドッペルゲンガーに怯えた文部省が、「死にたくないから」と、自発的に動いた結果である。
４日前。工場内。
勝守は図面と格闘しながら愛依に今日の入退院の事を話した。椅子に座って聞いていた愛依は、両目を閉じて聞いていた。
「退学……ですか」
愛依が勝守に言うと、勝守は肯定した。
「兄さんも退学に賛成していたし、護守も砂を入れられた事のショックが、まだ癒えていないですからね。俺だってレンガをぶつけられたこと根に持っていますし」
「私の通っている学校とは大違いですね」
「そっちは大丈夫なんですか？」
「はい。陰湿なイジメや無視は無く、普段通りに接してくれています。内面や陰口の有無は分かりませんが……。ああ、少なくとも私のクラスの人たちは、全員が既に進学や就職が決まっていた。という余裕があったのも、理由の１つかもしれませんね」
「早っ！？ 粘魔が突発的に現れて、試験が中止になって再試験日が未定とか……」
「運が良かったのでしょう」
「運が味方についたのなら、どうしようもないなぁ……」
「……突然、関係の無い話で申し訳無いのですが……。蒼天騎鎧の試作品を装着して、魔法を唱える前のことです」
「はい」
「それまで、自分の魔法に関する才能の無さは、『運に見捨てられた』と思っていました。それでも、自分の力で運を手繰り寄せる事ができると、そう信じて精進してきました」
「はい」
「そんな時に、勝守さんが声を掛けて下さって、可能性を見せて頂きました。そして、試作品を装着して魔法量と魔力が格段に向上。既存の魔法の他に、私のオリジナルの『群蝶』系列の魔法の多様性に気づかせて頂きました」
「現実の蝶とは似ても似つかない怖さがありますがね。かと思えば、蝶の仮面を被った女性を出現させる魔法もありましたね」
「はい。そして私は初陣から今日まで、まだレヴィアタンの１敗しか黒星はありません」
「あのぉ……、６本腕の粘魔は？」
「予想外の援軍が現れ、予想外にも粘魔に耐久力がありましたが、結果だけを見れば作戦勝ちと言って良いでしょう。なので、１敗です」
「レヴィアタンに噛まれて仮死状態になって、飲み込まれて、吐き出された瞬間を狙って魔法で消滅させる作戦だったんですが……。まさか這い出ようとするとは……」
「勝守さんが私に質問したので、私も質問しても良いでしょうか？」
「良いですよ？」
「鬱金香筒って、どうしてウコンコウトウって名前なんですか？」
その問いに、勝守は視線を図面から天井に移し、ついでに身体を伸ばした。
「初陣の前に、社員向けの披露会で四四連鬱金香筒を撃ったことは覚えています？」
「もちろんです」
「その時に社員から科学魔法の名前を公募したんです」
「それによって、鬱金香筒と決まったと聞きましたが……」
「実は決まってなかったんですよ」
「…………」
「筒状の砲身がチューリップの花弁に見えたそうで、そこからチューリップキャノンって名前が考案されたんですよ。けれど、既にその名前は樹属性魔法にあったんですよ」
別の名前が考案されたのだが、その時にチューリップの和名である鬱金香という名前が挙がった。よって、『鬱金香砲』という名前が女性従業員たちの支持を集めた。
しかし、男性従業員の１人がゴリラのマネをしながら『ウホウホウホホウ？』と言い、それを挑発と受け取った女性従業員たちと、口論になってしまった。
いつ初陣に出られるか分からない以上、早めにこの諍いを終わらせたかった龍王臣は、折衷案を提示した。それが『鬱金香筒』なのである。
「『音声入力。十六連ウホウホウホホウ。発射します』……ですか……」
「ダメですね。絶対にダメですね」
愛依は心の中で賛同すると、時計を見て椅子から立ち上がった。
「私は部屋に帰りますが……、最後に１つ言わせてください」
「何です？」
「私に声を掛けて下さり、蒼天騎鎧を授けて下さり、勝利に貢献させてくださり、本当に……ありがとうございました」
愛依は深々と頭を下げ、勝守の返事を待たず足早に工場を後にした。
愛依に感謝された事が嬉しくて、気持ち悪い顔になっていることを自覚した勝守は、何度も「ウホウホウホホウ♪」と呟き続けた。
翌日、愛依や社員たちから真剣に心配されてしまった。
異世界図書館【オルアイン】の司書であるリブレンテは、ここまで読むと本を閉じた。
本と言っても、普通の本とは違う。
この本が結末を迎えるまで、無限にページを捲ることができるのである。
閉じた部分が第１章に該当する部分であり、眼を休ませる為に閉じたのである。
「どうやら、無事に『新たな物語』が続くようですね」
まるで本に語りかけるかのような独り言を呟き、本棚に戻した。
戻した場所は、『武装外骨格の隊長殿は今日も戦場にて閃く』の、隣。
戻した本のタイトルは、
『武装外骨格の隊長殿は今日も戦場にて閃く
―外伝―
蒼天騎鎧の酷蝶婦人は今日も戦場へ』
次の第２章第１話からは、毎週木曜日に数話ずつ投稿する予定です。
