第１章第２４話・粘り憑く『融合群衆型・３』
その一筋の太い光を、赤髪はブラウン管テレビで見たことがあった。
グレート・ブリテン・ビームである。
グレート・ブリテン・ビームはレヴィアタンに直撃した。
海面が大きく揺れ、近くの魔力戦艦同士で衝突事故が起きる程だった。
艦隊司令官が各艦の被害を確認させたが、未だに揺れ続けており、確認できる者は誰もいなかった。
もう一度撃たれたら、沈没する艦が出てくるかもしれない。
艦隊を見ていた赤髪がレヴィアタンに視線を戻すと、レヴィアタンの姿が無かった。
焦った瞬間である。
レヴィアタンが海面に浮上し、太陽を見上げた。
その状態のまま、自分の眼前に青い魔法陣を展開したのである。
華乙女は全艦と人馬宮に撤退命令を下した。
艦隊と人馬宮が回頭すると、レヴィアタンは口を大きく開けて、口内粘魔を体内の海水や分身ごと放出した。
粘魔や水が魔法陣に当たると加速し、衰えることなく突き進んでいった。
ようやく衰えた時は、太陽に到着した時だった。
レヴィアタンの魔力に守られた海水は蒸発し、粘魔はホマモンに焼かれた時の事を思い出しながら焼け死んだ。
粘魔の姿が見えず、戸惑う同期や後輩乗員たちを円華は落ち着かせようとした。
すぐに同期たちは落ち着きを取り戻したが、後輩たちはそうではなかった。
そんな時に、もう一度レヴィアタンにグレート・ブリテン・ビームが直撃した。
即死しなかったレヴィアタンは海水を治療薬に変えて完治し、潜水してどこかへと泳ぎ去っていった。
赤髪の髪が元の黒色に戻り、同時にそれは乱洞に戻ったことを意味していた。
愛依に余裕があれば、乱洞を見て「何故、髪の色が赤かったのでしょう？」と不思議に思ったと思う。
だが、レヴィアタンが吐き捨てた粘魔の消息が掴めない今、愛依は自分の酷蝶刀を見続けることしかできなかった。
深夜。首相官邸。
「じゃあ、明日の昼頃には……、融合群衆型粘魔？ の、焼滅……。この『焼滅』って単語さあねぇ……、後で国語学者とかから文句言われない？」
幽退総理が雪谷首相補佐官に訊くが、雪谷首相補佐官は首を横に振った。
「言われる可能性はあります。ですが、その表現が最も適しているんです。なにせ、太陽熱で火葬されましたからね」
「うーん……。個人的には使いたくないなぁ……。やっぱり普通に消滅で行こうよ。ね？」
「ですが……」
「はい決定。これにて決定。で、イギリスは？ 倶辺外務大臣？」
「本来、我が国に魔法兵器を使用したことは国際法違反なので、それを国際社会にアピールすべきところなのですが……。レヴィアタンがこちらの海域にいて、グレート・ブリテン・ビームの連続使用。この２つの要因から、先日イギリスを襲った粘魔王と同型と思われる粘魔王が再度イギリスを襲撃。先日より被害が甚大になる気配がありましたので、一旦、事実を伝えるのみで、非難の色は薄くしました。これからの対応は、イギリスの戦いが終わるまでは大きく動かなくて良いかと」
「なるほどね。次。中華民国とロシアの調印式が間近に控えているはずだけど、なんか変な事態になってない？ 最近、アジアの国々にも出始めた人命解放戦線って輩以外で」
「はい。自らを四禍老虎と呼称する粘魔王が４体出現しました。飢餓老虎と闘争老虎が中華民国に。困惑老虎が満州に。黄昏老虎が朝鮮半島にそれぞれ現れました」
「黄昏の老いた虎ねぇ……。聞く限りだと、人望が厚かったり賄賂に手を染めてなかったりする政治家を殺しているらしいね。私が悪事をやってもバレちゃうからやってないけど、人望はそこまで厚くないから問題無いね」
「は、反応に困ります……」
「ほぼ同時期に、アメリカとカナダのそれぞれの北東部と、アフリカ大陸北部と、ロシア西部に西洋風の騎士団型粘魔が出現。オーストラリアでは大量の人型粘魔と、火炎放射と油を使う屈強な人型粘魔と交戦中。南アメリカ大陸では、海賊型と山賊型の粘魔と交戦中。イギリス以外のヨーロッパでは、バッタ型の粘魔が大量発生。全ての食害の被害を政府が確認できないほどとか。なんか色んな所が一気に忙しくなったよねぇ……。全世界じゃないけど」
「確かに……」
「この国にも粘魔王が来ると予測されているし……。あ……。由仁咲粘魔対策大臣。今回の粘魔との戦いで、感染症だかなんだか聞いたんだけど、どうだったの？」
「防護服を着た医官が遺体を検死した所、角膜と気管、肺が傷ついていたそうです」
「結局は？」
「その後、更に詳しい検査をした結果、空気中に滞留した、致死量の極めて高い濃度のアンモニアを吸引したことによる中毒死。ということが判明いたしました」
「へー！ おしっこを嗅ぐと、眼と肺が痛むんだ！？ しかもすぐに死んじゃう！？ 嘘を言わないでよ」
「あくまで、『極めて高い濃度のアンモニア』だからこそ起きた事例です」
「ふーん？ 臭かったんだろうなぁ……」
「感染症じゃなくて良かったです」
「そうだね。それは本当に良かった」
「総理」
「どうしたの？ 倶辺外務大臣？」
「実は、報告にはまだ続きがありまして……」
「へぇ。何？」
「ロシアと中華民国の調印式は、予定通り決行するそうです」
「へぇ！ やっちゃうんだ！？ 勇気あるねぇ……」
「それと、中華民国が弾童カンパニーに対して、工場を中華民国国内。最低でも朝鮮半島に一ヶ所は欲しいと打診したそうです」
「弾童カンパニーはなんて？」
「『敗戦国の期待外れ企業にそんな余裕は無く、日本国政府が買い取って中華民国に無償供与するのであれば、我々は幾らでも売る』と答えたそうです」
「夕刊の速報の非難記事を引き合いに出すかぁ。そうだよねぇ……。ちゃっかり私たちを巻き込んでいるし……。で、応えは？」
「『我々には優秀な企業、人材、資材、経験、実績がある為、そのような商談に応じるつもりはない』と応えたそうです」
「工場が欲しいと言っていたくせに……。椰子島経済大臣。弾童カンパニーは対粘魔事業から撤退しないよね？」
「ええ。そこは御安心ください」
「よし。それなら、対粘魔事業手当金の増額の検討会を会議室で始めますか。……増額は決定事項だからね？」
「「「分かっています」」」
翌日の早朝。弾童カンパニー社長室。
龍王臣は両手で顔を覆って天を仰いでいた。
殆どの朝刊が『粘魔レヴィアタンに負けた敗戦国』と一面に大きく掲載。
同じ面には『富士山の粘魔、討伐失敗か？ 太平洋に事実上放流。環太平洋各国から非難の声が多数』と書かれていた。
『敗戦国』と書かなかった誌は、レヴィアタンへの艦隊一斉砲撃した時の写真が掲載されていた。横には太字で『討伐ノ兆候見ユル』である。
第３面には、『蒼天騎鎧ノ酷蝶婦人ガ戦場ヲ舞ウ』と太字で書かれていた。
まだ酷蝶刀の存在を公表していないのに、既に紙面に書かれているという事は、開発局の誰かがリークしたことの証左である。
『酷』という字は社長として抵抗があったのだが、載ってしまった以上、仕方がない。
龍王臣はもう一度一面を見て、机に置いた。
「討伐できるかよー。あのバケモノ粘魔を太陽に吐き出した本物のモンスターなんだぞー？」
そんな独り言を大声で発していると、秘書のノックが聞き逃してしまった。
「失礼します、社長」
「へっ！？ ああ、ごめん！ えっと、何かな？」
「ドイツ大使館から連絡が。本日の正午に直接会談をしたいので、予定を空けて欲しいと」
「予定は最初っから空いているけど……。何の用？」
「大尉たちとその家族を、本国へ帰国させる為の相談……ではないでしょうか？」
「あー……。あり得るな。ドイツだけじゃなく、色んな国が『レヴィアタンへの勇猛な戦いに感銘を受けた』とかどうとか言っているけど……。その国々の各主要新聞社は『敗残国』とか『敗戦国』って見出しだからな」
そんな分析をした時だった。
社長室の電話が鳴ったのである。
龍王臣がそれを手に取ると、受話器から聞こえてきたのは、勝守の担任の教師の声だった。
弱弱しい声で自己紹介をしている間、龍王臣は教師の真意を考えた。
勝守と護守の通う学校が本日から休校解除となった。
しかし、昨日の粘魔によって一部の通学路が歩行困難になった為、該当する通学路を利用する生徒は、バスでの迂回通学となってしまった。勝守と護守もバス通学者になっている。
そのバス内で罵られ、先生に相談したのだろうか？
龍王臣が穏やかに接していると、教師の発した次の一言で表情が変わった。
「現在、勝守くんが病院で外科手術を受けております」
工場内ではリュディガー大尉がスタンダードボンバーのメンテナンス用の部品を磨いていた。他のドイツ軍人も磨いていた。
そんな時に、本社から「誰でも良い！ 車を出せ！」と龍王臣が怒鳴る声が聞こえた。
近くにいた日本人技師に頼んで、事情を聴きに行かせた。
日本人技師が戻ってくると、ドイツ軍人たちは目を丸くした。
バスの停留所で勝守と男子学生たちで口論が勃発。
勝守が男子学生の顔を殴ったので、男子学生たちは反撃。
その内の１人がレンガを勝守の顔に投げて、その光景を道路の向こうのパン屋で働いている従業員が見たので、従業員が救急車を通報した。
救急隊員が駆けつけて触診すると、頬骨が骨折している可能性が有る。また、男子学生を殴った時に折ったと聞く右手の人差し指、中指、薬指の基節骨の骨折。これらの結果、大至急病院へと搬送された。
この話を聞いて、ドイツ軍人たちは自分たちの知識に語りかけた。
勝守が人間を殴るか否かについては、その時の事が分からないので保留。
次に、人差し指、中指、薬指の基節骨の骨折。
殴った時に、その３本の指が何らかの突起に当たったのだろうか？ と首を傾げた。
ボクシングの経験がある下士官は、中手骨しか折ったことがないと吐露した。
そもそも、生身の人間を殴って、自分の骨を骨折してしまう程の力を、勝守は引き出せるだろうか？ 牛乳と魚とピーナッツが好きで色々と魔力頼みの貧弱人間だぞ？ と。
ここまでの過程で、１つの結論に達した。
その内容からリュディガー大尉の顔色は青くなり、大使館へ電話を掛けた。
