第１章第２１話・粘り憑く『巣型・２』
愛依が火の玉を消滅させた時、巣から数本の木の枝が落ちてきた。
それは警察車輌や対粘魔貨物自動車、路肩に降り注いだ。
突然先頭車両が止まったので、ブレーキが間に合わず、後続車両は次々と玉突き事故を起こしてしまった。
それは愛依が乗っていた車輌も例外ではなく、その衝撃で愛依はバランスを崩して転倒してしまったのである。
車体から落ちそうになった時、愛依は右手の指で車体のフレームを掴み、頭から落ちる最悪の結末を回避した。
それに安堵していると、スタンダードボンバーが気になり、闇属性魔法『フェイク・ウィスパー』を唱えて、勝守の声を大尉に送った。
スタンダードボンバーを追いかける魔法を見送っていると、悲鳴が聞こえてきた。
そちらに視線を向けると、木の枝から極めて細い木の枝が生え、生き延び、車から脱出した警察官や社員を貫いていた。
車輌から飛び出した勝守が、土属性魔法『セミオート・チャクラム』で細い木の枝を次々と切断していった。
愛依は闇属性魔法『スポイル・パウダー』を傷口に当てて、治癒を試みた。
だが、頭や喉を貫かれた者たちは、既に絶命していた。
この車輌団の社員たちは、全員独身で、両親とも死別している者たちである。
その中でも大半はホームレスであり、龍王臣の妻の千鶴子が夫や重役を説得して、入社させた者たちである。
孤児院で働いていた千鶴子は、就労支援に積極的であり、ホームレスや孤児を『本来働きたい職種の中継ぎ』として、弾童カンパニーを推薦していた。現在働いている社員たちへの意識改革・教育も、熱心に行っていた。
打算的な考えは無いことから、千鶴子に恩を感じた者たちは多かった。
本来働きたい職種の職場に就労移行する者もいれば、このまま弾童カンパニーで継続就労する者もいた。ただし、不満があって退職した者は１人もいなかった。
龍王臣を含めて、歴代社長より人望は厚いと噂されるほどだった。
そんな人たちが殺されたのである。勝守の怒りは頂点に達していた。
しかし、それを知らない愛依は冷静であり、様子がおかしく見える勝守の両頬を手で挟み、自分と向き合わせた。
「社員の皆さんが殺されて悔しいのは分かりますが、落ち着いてください。感情を吐き出すのは、倒してからにしましょう」
勝守が少しの間だけ黙っていると、スタンダードボンバーから通信が入った。
「翼が貫通されてしまった。出来る限り本社の近くまで戻る」
勝守が空を見上げると、確かにスタンダードボンバーの左の翼に穴が開いていた。
「お気をつけて、大尉」
「健闘を祈る」
勝守はスタンダードボンバーを見送らず、社員の遺体を車内に避難させている社員たちに声を張り上げた。
「リュディガー大尉が離脱した以上、この作戦の指揮権は私に移った！ 障壁車輌がまだ機能するならば、スタンダードボンバーへの魔力供給を切断し、障壁を展開！ 相手はさっきよりも高い位置にいるが、俺と愛依さんを信じてくれ！ 必ずや！ あの忌々しい巣を消滅させるからぁ！」
社員たちから歓声が上がり、すぐに障壁車輌の情報が届いた。
先頭、中部、後部障壁車輌はどちらも障壁を張れる。しかし、車輌の駆動系の損傷が激しいので、動かす事はできない。とのことだった。
「先頭と後部の障壁車輌の目標を、スタンダードボンバーから車輌団と警察車輌に再変更する！ 中部障壁車輌は……、目標をスタンダードボンバーから、粘魔の巣へと変更する！」
「粘魔の巣！？」
「何故です坊ちゃん！？」
「説明は後だ！ 俺を信じて、巣に照射してくれ！ 愛依さんは中部障壁車輌から照射される魔力線を主軸に、四八連鬱金香筒の放射準備を！」
「分かりました」
早速、橙色巣型粘魔への魔力供給が始まった。
巣型は橙色の木の枝型粘魔（後に、ナナフシ型粘魔と認定される）を吐き出してきたが、２台の障壁車輌と、勝守の鋼の結界によって防いだ。
「まさか……、粘魔が魔力供給を拒まないとは……」
「粘魔も大雑把に言えば人間です。ならば、魔力供給線による供給ならば受け入れてもおかしくはないと思ったんです」
「な、なるほど……」
「愛依さん！ 四八連鬱金香筒の機能を使って、魔力供給線の供給力を強化してください！」
「なん……で……。まさか！？」
「そのまさかさ」
愛依が魔力供給線を囲む様に四八連鬱金香筒を発動すると、照射されている部分を中心に、水泡のような瘤が生まれ始めた。
その瘤が瞬く間に増えていき、巣の上部に達すると巣全体が爆発した。
社員たちは喜び、勝守に拍手を送った。
爆発した粘魔は再度集結し、更に一回り小さくなって青色に変色して蘇った。
勝守の指示でもう一度照射するが、照射していた箇所が氷で覆われ、魔力線が別の方向へ屈折してしまった。
しかし、氷で覆われているからか、巣の下から木の枝型粘魔は射出されなくなった。
代わりに、巣の中部や上部から突き出た木の枝から、青いムササビ型粘魔が車輌団に向かって飛来してきた。
方向が定まると、身体全体を凍らせ、巨大な雹として襲いかかってきた。
１体１体の威力は木の枝型に負けるが、数が段違いに多かった。
なので、このままだといずれは障壁も鋼の壁も破られてしまう。
「だからこそ、一気に片付ける！ 全ての障壁車輌は、魔力供給線を愛依さんに集中！ 愛依さんは四八連鬱金香筒であの巣を貫いてください！ ムササビは俺の壁で防ぎます！」
「了解です」
愛依は改めて四八連鬱金香筒の放射準備に入り、中央に魔力が溜まり始めた瞬間に魔力供給線が愛依に向けられた。
３本の魔力供給線を向けられて、愛依の顔は険しくなるが、耐えつつ模造刀の切先を塊に向けた。
「音声入力。四八連鬱金香筒。発射します」
浮遊剣身の筒から照射された攻撃魔力が巣の下部を覆う氷を砕き、巣に直撃し、巣を貫通してみせ、爆散させた。
その達成感も束の間だった。
今度は更に一回り小さくなって、巣全体が炎に包まれた状態で、ゆっくりと降下してきたのである。
無茶な使用方法が祟ったのか、浮遊剣身は地面に落ちて全く動かなくなってしまった。
しかし、愛依は涼しげな顔だった。
「闇属性魔法、『群蝶・吸熱密集』」
愛依の周りから夥しい数の黒い蝶が炎の巣に飛翔し、巣全体を包んだ。
それでも巣の降下速度がより鈍足になった程度で、止まりはしなかった。
勝守は社員の避難を指示しようとしたが、愛依が無言で新しい武器の『酷蝶刀』(こくちょうとう)を振り上げていたので、社員と一緒に祈り始めた。
「闇属性魔法、『群蝶・御魂割』」
愛依が刀を振り下ろすと、剣身が巣を越える長大な長さになり、巣を一刀両断……したかに見えた。
剣身の軌道は、確かに巣を一刀両断しているのである。しかし、巣には傷一つ無いように見えた。少なくとも愛依以外には。
「御魂割は、肉体ではなく、魂を斬る刃を作る魔法です」
それだけ言うと、巣が綺麗に２つに割け、車輌団の眼前に落ちていった。
結果的にですけど、肉体も斬れていますよね？ それを言う度胸が勝守や社員たちには無かったので誰も言わず、愛依も無言で鞘に納めた。
落ちたし、今度こそ消滅するだろう。
誰もがそう思っていると、割れた巣が一つに集まって全く別の形になった。
中年の男女と若い男女の４つの巨大な頭。６本の巨人の腕に、死んだ様に全く動かない２本の巨大な脚。そして、背中には広大な翼の様な骨が生えているのだが、その骨は細く小さい無数の腕が絡まり合って形成されていた。
複数の人間がいるようにしか見えないが、黒一色である
疲労もあって愛依すら動けなかったが、怪しい粘魔は車輌団を無視して、東京へと這い寄り始めた。
橙色の巣になってから蛾型の粘魔が飛来して来なくなり、巣の落下を確認した静岡と山梨の重魔力戦車隊が到着した。
勝守が重魔力戦車隊に報告すると、重魔力戦車隊が一斉砲撃を行った。
砲撃は全て命中して、粘魔が悲鳴をあげたのだが、それでも這い続けた。
重魔力戦車隊が怯んでいると、粘魔の体表から砲撃の数だけ腕が生えた。その手で地面を掴むと、頭、肩、もう片方の腕と胴体、全く動かない両脚の順で、粘魔から同じ形の小さい粘魔が這い出てきた。
嫌な予感を誰もが感じ取っていると、這い出た小型粘魔が、泣き喚きながら重魔力戦車隊に這い寄って来た。
重魔力戦車隊は砲撃と機銃で迎え撃ち、２輌の砲撃と銃弾を受けた個体を消滅させることに成功した。だが、倒せなかった個体は重魔力戦車に抱き着き、足から黒い液体が重魔力戦車と接地している地面より広くなるまで滴った。
車内の隊員たちが脱出を試みるが、既に重魔力戦車が沈み始め、粘魔から伸びた無数の手が隊員たちを掴み、共に沈んでいった。
粘魔が完全に沈むと黒い液体も消え、綺麗に消えてしまった。
他にも粘魔に掴まれた重魔力戦車が次々と沈んでいき、重魔力戦車隊は撤退せざるを得ない状況に追い込まれてしまった。
勝てない。
勝守は呆然自失となった。
