蒼天騎鎧の酷蝶婦人は今日も戦場へ

第１章第２０話・粘り憑く『巣型・１』

　警察に先導されて、弾童カンパニーの車輌団は御殿場町へと向かっていた。

「動きませんね」

「少しでも高低差が低い所から攻撃したいので、動かないのはありがたいんですけどね」

　車窓を見ながら愛依が呟くと、同じく車窓から鳥の巣を見ていた勝守が返した。

　直径が富士山山頂より広いこともあって、神奈川県内からでも、見えない部分が見えるようになってきた。

　それは鳥の巣から木の枝の様な物が突き出ていたり、巣に無数の落ち葉が張り付いていたりといった特徴である。

「突き出た部分から魔法を発射したり、落ち葉で巣を守ったり……」

「そもそも、鳥の巣と言ってしまっていますが、アレは本当に鳥の巣なのでしょうか？」

「鳥の巣だと思いますよ？　前にどこかで見た燕の巣が、あんな感じでしたから」

「そうですか」

「もちろん、先入観を持つのは間違っていると分かっていますよ！？　本当ですよ！？」

「はい」

「皆さん！　静岡と山梨から連絡が来ました！　攻撃しても良いとのことです！」

「いや、攻撃しても良いと言われても……。ここ、どこでしたっけ？」

「海老名町……と、書いてありますね」

　海老名かぁ……。そんなことを思っていると、窓をすり抜けて銅の板が入ってきた。その銅から護守の声が社内に響いた。

「兄さん！　大尉が攻撃に出るそうです！　私も止めたんですけど、大尉が『先手必勝』と言って聞かないんですよ！」

　それだけ言って、銅の板は消滅した。

　勝守は額を手で押さえた。日本ではなくドイツだが、現役の軍人である大尉には、指揮を執って欲しいと再三お願いしていたからである。

　その時の大尉は快諾していたのだが、陸路では時間がかかり過ぎると思ったのだろう。

「如何します？」

「大尉を止めるのは無理でしょう。私と魔力供給車で愛依さんに魔力を供給し続けますので、愛依さんは鬱金香筒を撃って、敵を牽制してください」

「なるほど。この対粘魔貨物自動車の、試作型の開発が済んでいて良かったですね。今着替え終わりました」

「こっちも着替え終わりました。先導する警察車輌と、各車輌運転手、ならびに本社に連絡！　海老名町に停車し――」

「いま、厚木です」

「訂正！　厚木町に停車して、航空機隊を援護します！　障壁車輌は、スタンダードボンバーへの照射準備に移行してください！」

　社内の特別対策室で勝守の魔力通信を受け取った龍王臣は、リュディガー大尉に出撃許可を出した。

　リュディガー大尉のスタンダードボンバーが飛び立つと、続いてゴッドウィンドが次々と飛び立っていった。大尉と龍王臣の方針で、地下にある自衛用の１６機と、収納空間確保の為に組み立てていない四千億機分のゴッドウィンドを、全て使うつもりである。

　リュディガー機が町田まで来ると、車輌団から障壁用の魔力が供給された。

　まだ早いと思いつつも、相手は未知の粘魔である。仕方ないと割り切った。

　神奈川と静岡の県境まで近づくと、巣の表面で何かが動いているのが見えた。

　枝にいる。

　動物。

　緑色のムササビである。

「おまえら！　鳥の巣からムササビが来るぞ！　笑いながらで良いから撃ちまくれ！」

　ムササビが枝の根元で四つん這いになると、枝を滑って空に飛び出て、リュディガー機に向かって滑空してきた。

「だろうな！　そうだと思ったよ！　ドレーブーホ！　撃って撃って撃ちまくれ！」

　他にも木の枝があり、そこから次々とムササビが滑空してきた。中には、裏から飛んできたムササビもいた。

「大尉。諷上愛依です。四八連鬱金香筒《しはれんうこんこうとう》を撃ちます。なるべくそのまま飛び続けて頂きますよう、お願い申し上げます」

「了解。出来れば枝毛を削って欲しい。巣は堅いだろうからな」

「分かりました。音声入力。四八連鬱金香筒。発射します」

　厚木から黒と茶色の光線が伸びると、木の枝型滑走路とムササビ、そして木の葉を次々と削り取っていった。それ以外には大した傷は無かったが、近づけば貫けるかもしれない。そう大尉は龍王臣に報せた。

　光線の放出が終わると、木の枝が伸びて滑走路が形成されてしまった。

「本当に枝毛みたいですね」

「まあ、これも予想出来ていたことだ。車輌団に連絡！　援護を中断し、鳥の巣に近づいて欲しい！」

　車輌団はリュディガー大尉の指示に従い、車輌を走らせた。

　その直後に、巣の中から多くの木の葉が這って出てきた。

「あの木の葉、生きているぞ！」

「擬態していたのかよ、チクショウ！」

　木の葉は次々と巣から離れ、静岡と山梨に向かって羽ばたいていった。木の葉だと思っていた物は、蛾型粘魔の胴体と羽だったのである。

　対粘魔隊が蛾型粘魔を迎撃すると、簡単に消滅させることができた。

　途中、蛾型から白い何かが落ちたので、歩兵３人を確認に行かせた。

　歩兵３人が白く蠢く粘魔を見つけたので、それに発砲。粘魔は消滅した。

　しかし、歩兵３人はそのまま目を擦り、呼吸困難に陥り、そのまま死亡してしまった。

　この情報は、３人の兵の動きを査定していた兵から伝わった。鳥の巣に参加している隊員全てと、陸粘隊本部へと行き渡った。

　行き渡ったからと言って、戦死した理由が分からない以上、対策案が限られる。

　なので、白い粘魔の駆除は、魔力重戦車隊に一任することとなった。

　しかし、大量に飛来する蛾と白い粘魔に対し、魔力重戦車の数は少なく、機敏に動き回れない。続々と白い未討伐の白い粘魔が数を増やしていった。

　白い粘魔の１体を討伐すると、別の角度から、複数の白い粘魔が粘着性の強い糸を吐き出した。幸い、それによって機体が損傷するということは無く、そのまま掃討した。

　掃討したので次の場所へ向かうべきなのだが、先に車体の表面を確認して、本当に損傷が無いかを確認することにした。

　１人が外に出て確認すると、車体に傷一つ無かった。粘着性の糸も消滅したのだろう。

　それを車内の仲間に報告し、車内に戻ろうとした時だった。

　先に死んだ歩兵と同じように、目を擦り、呼吸困難に陥り、車体に血を吐き、それを手で拡げて死亡した。

　様子を見に降りた仲間にとって、戦死した戦友が何故車体を血で汚したのか、全く理解できなかった。

　一方。別の戦車では、魔力障壁の出力を上げれば、白い粘魔を踏み潰せる事実に気づくことができた。それを上官に報告し、魔力の消耗を抑える為に踏み潰し続けることにした。

　踏み潰し終えて、次へ向かっている時だった。

　仲間の歩兵班の横を通り過ぎると、歩兵班が全員目の痒みを訴え、咳をした。その直後にはもう呼吸困難に陥り、地面に倒れてしまった。

　それをサイドミラーで見ていた戦車は止まり、降車して救助に向かった。

　通信士が車内で報告を始めると、やはり目の痛みと呼吸困難になり、そのまま死亡してしまった。

　歩兵班に手を合わせ、戦車に戻った兵たちも、次々と死んでいった。

　軍上層部は、空気に滞留する感染症と判断。

　白い粘魔の討伐は、長距離狙撃のみに変更するよう指示を出した。

　ムササビの討伐に慣れてきたリュディガー大尉は、ムササビの顔が人の顔であることに気づいた。

　とはいえ、人語で叫んでいるわけではない。ジンメンカメムシがいるのだから、ジンメンムササビがいても良い。そもそも粘魔だ。そう思いながら討伐を続けた。

「大尉。どうやら木の葉型は、空気滞留の感染症を引き起こす白い粘魔を運ぶ役割を担っているようです」

「感染症……。中東とアフリカにも、病気を患わせる粘魔がいたな」

「ええ。ですが、高熱だけで致死率もそんなに高くないそれらと違って、眼の痛みや痒みを引き起こし、呼吸困難をも引き起こして、確実に死に至らしめるようです」

「バカな！？　そんな速さ……、感染症じゃなくて、まるで毒じゃないか！」

「どうします？　車輌団を引き下がらせます？」

「……。いや、急降下爆撃を敢行する。１回で死なないのなら、２回でも、３回でもやってやる。本社に連絡。無人機はムササビ型の処理を継続してくれと」

「了解」

　機体を急上昇させて、あっという間に限界高度まで達すると、急降下を開始した。

　空から見ると、まるで中年男性が大口を開けているように見えた。

「あの気持ち悪い顔面に、皆の魔法をぶつけてやれ！」

　炎や雷、土や光などの槍が機体と併走し、それを鳥の巣へと放りつつ機体は離脱した。

　全てが直撃した鳥の巣は、巣全体に亀裂が入り、爆散した。

　ザマアミロ！　そうリュディガー大尉とドレーブーホ少尉が叫んだ直後である。

　爆散した巣が、先程までいた場所より高い場所に集まって再形成したのである。

　再形成したとは言っても、大きさは一回り小さくなり、色も緑から橙に変わっていた。

　１つの個体に、複数の命がある。そう解釈したリュディガー大尉は、再度急降下爆撃を敢行しようとした。

　しかし、口が開いていた部分から大量の、少し大きめで赤いミツバチ型粘魔が現れた。

　ミツバチ型粘魔は密集してボール状になると、炎に包まれ、リュディガー機に向かって飛んできた。

　幸い、それは愛依の四八連鬱金香筒によって貫通されて消滅した。

　しかし、口からそれが吐き出す攻撃は、リュディガー大尉に急降下爆撃を諦めさせるには十分過ぎる程の威力だった。

「高く、火の玉攻撃もある。急降下爆撃作戦は続行不能と判断。ムササビ共を倒して、地上組の援護に――」

「大尉！　逃げて！　早くそこから逃げて！！」

　突然、切羽詰まった様子の勝守の声が聞こえてきた。

　勝守がリュディガー大尉に命令するのは初めてであり、下士官に勝守たちを探させつつ自身は巣から遠ざかろうと、機体を反転させようと試みた。

　これが功を奏した。

　反転中、左の翼を何かが貫通したのである。

　銃座に座っている下士官は何が貫通したのか分からず、リュディガー大尉は速度を上げてこの場から離れた。

　反転前に貫通されたのであれば、急加速して巣の下を抜けて、静岡の日本軍基地に着陸するか、右へ向かい山梨の日本軍の基地へ向かうしかなかった。反転中で助かった。

「翼が貫通されてしまった。出来る限り本社の近くまで戻る」

「お気をつけて、大尉」

「健闘を祈る」

　それで通信が終わると、下士官がようやく車輌団を見つけた。

　報告によると、多数の警察車輌や対粘魔貨物自動車が、既に消滅した粘魔によって貫通されていた。

　不運は続き、それによって玉突き事故を起こしてしまっていたとのことだった。

　先に車輌団がやられていたから、スタンダードボンバーへの魔力障壁の力が衰えて、翼を貫通させられたのか！

　リュディガー大尉がそれに気づいた時、ドレーブーホ少尉は自らの右手を差し出し、リュディガー大尉はそれを殴ったのだった。