第１章第１９話・粘り憑く『武器』
拳を擦る２人に婚約発表をし、勝守は工場へ。愛依は社員宿舎の自室へ戻った。
布団に倒れるのを堪えて床に座ると、笑顔の勝守の顔を思い浮かべた。
「美形では無いんですよね……。可愛らしくもない……」
言われた想像上の勝守の口の中にワサビが放り込まれ、勝守が悶え苦しんでいる。そんな勝守を無視して、
「やっぱり、性格ですかね？ 得意分野の時は我を出して……、でも私の要望や感想をちゃんと聞いて……。得意分野以外は私を支える動きになって……。自分にもっと自信を持って欲しい気がするんですけど……、自信を持ったら目障り耳障りになりそうで……。調子に乗り易く沈み易い人ですから……」
そこまで呟くと、『自分の好みの男性像』が無いことに気づいた。
というのも、男性と付き合うことを全く考えていなかったからが、理由なのだが。
翌日。
工場の外で愛依は勝守から武器を渡された。
今までの抜き身の模造刀ではなく、鞘はあるが、柄と鍔しかない刀である。柄の意匠は愛依の魔法の蝶を意識したものになっていて、少しだけ可愛らしかった。
「今、接近戦の為の武器を作っているんです。御安心ください。追加の浮遊剣身も作っておりまして、明日にはお渡し致します」
「そうですか。こちらの剣身は、私の魔力で作ることを想定しているのですか？」
「さすが愛依さん！ その通りです！ 仰る通りですので、実際に作ってみてください！」
「分かりました」
愛依は剣身をイメージしながら魔力を送り込んだ。
直後に柄から剣身が伸び、５０センチくらいで根元から折れた。
「…………。折れましたが？」
「愛依さんなら折れないかもっ！ って思っていたんですけどねぇ……」
「改善できますか？ 正直、もう少し長くあって欲しいのですが……」
「御安心ください！ 『こうすれば解決できるかも！』という考えはありますから！ 今、刀鍛冶の方に打って頂いておりますので！」
「そうですか。……ところで、剣身が無いのに、鞘は必要でしょうか？」
「よくぞ訊いてくれました愛依さん！！ その鞘の穴の方を、あちらの『泥細工の天守閣ガメ型粘魔』に、向けてみて下さい！」
「はあ……」
「向けましたら、鞘に魔力を注いで、その魔力を撃ちだしてください！」
「撃ちだす……？」
言われた通りに鞘へ魔力を注ぐと、鞘全体が光り、まるで栓を抜いたかのような音と共に弾が射出された。
射出された弾は泥の造形物に命中し、粉々に砕いた。
「利き手の方で刀を持ち、そうじゃない方の手で鞘から弾を撃つ。どうでしょう！？」
「……。発想そのものは悪くないと思うのですが……。実際に戦ってみないと何とも言えませんね」
「なるほど、確かに！」
「ただ……」
「ただ？」
「斬りながら、浮遊剣身を動かしながら、魔法を放ちながら、射出するというのは……。私には荷が勝ちすぎる気がするんです……」
「う～ん……。分かりました！ この案は凍結します！」
「よろしくお願いします。……ところで、浮遊剣身１本を銃身として扱って、魔力を射出することはできないのですか？」
「出来なくは無いですが、人が撃つわけじゃないので、反動が出るんですよ。簡単に言いますと、１本が射出した時、１本が撃ちだした向きとは反対の方向に動き、その方向に別の浮遊剣身が当たったら、操作者の操作が無視されて動き回ってしまうんですよ。運が悪いと、割れてしまいます」
「鬱金香筒を撃った時は、反動がそんなにあるようには思えませんでしたが……」
「それは、剣身の動きをそれのみに専念させているからです。独立行動させた状態と、集団行動させた状態では、反動の差が結構違うんですよ。実験したので自信持って言えます」
「分かりました。では、浮遊剣身はこれまで通りの使い方をさせて頂きます。この未完成の武器も使わせて頂きます。あと、模造刀も使わせてください」
「模造刀も、ですか？」
「魔力を這わせるだけで良い、お手軽な武器ですから。最初から刃が無いので、研磨に関して神経質になる必要もありませんし」
「許可の無い人が持てば、その模造刀でも銃刀法違反になりますがね」
「それは仕方ありません。遠目で視れば本物の刀に見えますから」
ですね。と勝守は苦笑し、工場の中へと戻っていった。
数時間後。臨時の対粘魔開発局本部。
龍王臣は苛立ちを隠していない様子でソファーに座り、向き合っている開発局の局員３人は俯いていた。
間の机には数枚の書類があり、その中には契約書があった。
「尽守が開発し、今は凍結中の傀儡丸……。それを、開発局が復活させようと？」
「え、遠距離操作で粘魔と戦う兵器ならば……。粘魔を目の前にして足が竦んでも死にはしませんし……。分かりますよね？」
「誘導弾ですと、着弾地点がズレていた時とか、誤情報の時とか……。大変ですし……。分かりますよね？」
「海外に売り出す機会が早過ぎただけで、これから改善・改修を続ければ、絶対に素晴らしい兵器になることは、間違い無いわけでして……。分かりますよね？」
「言っておきますが、我が社からは人手を貸し出す余裕はありませんよ？ その代わり、開発者の名義とかは、そちら側の者にして頂いて結構」
その言葉を聞いて、３人の顔は晴れ晴れとし、龍王臣と向き合うようになった。
「もちろんですとも！ 開発が延期になったり税金が大量投入されたりしても、そちらは一切被害を受けないように配慮致しますから！」
「結局開発が中止になったとしても、そちらには一切御迷惑をおかけしないよう、頑張らせて頂きますから！」
「実戦では役立たずの烙印を押されたとしても、そちらに風評被害が行かないように説明努力を致しますから！」
「「「契約書にサインを！」」」
龍王臣は長い長い溜息を吐き、役職名に『長』の字が付かない末端の局員たちの前でサインを書いたのだった。
書き終わると、重大な事を思い出した。
「明日行われる前局長の裁判だが……。その時には、傀儡丸の事を省くのか？」
その疑問に両端の２人の視線が中央に注がれると、中央の人間は再度俯き、その状態でゆっくりと首を横に振った。失礼な奴だなと、龍王臣と両端の２人は思った。
「その話の詳しい真実も、避けては通れない重大な動機なわけでして……」
「ならば、その後に『傀儡丸を作ります』と言っても、マスコミや野党、民衆から支持を得るのは難しいのではないかね？」
「……難しいとは私たちも思ってはいるのですが……。それでも、その……。命を賭けて戦うよりは、安全に戦える方が良いわけでして……」
「なるほど？ 分かりました。では、これにて失礼」
部屋を出てすぐに傀儡丸の改修責任者の名前を訊いていないことに気づいたが、『まだ決めておりません』と言われる可能性があったので、そのまま社へと戻っていった。
翌日。弾童カンパニー敷地内工場。
愛依が魔力で作った剣身で泥人形を切断すると、興奮した勝守が拍手した。
「やりましたね、愛依さん！ 折れてない！」
「３センチの剣身で折れないようになるとは……。私では原理がさっぱり分かりませんね」
「愛依さんが私を信じた結果でございます！」
「はあ……」
その時だった。
富士山山頂の上空に、直径が山頂よりも広い緑色の鳥の巣が現れたのである。
その鳥の巣は弾童カンパニーからも見えて、危機感を覚えた社長はすぐに緊急戦闘態勢を社内に発布した。
同じ頃。対粘魔軍陸戦隊本部では、鳥の巣へ出撃指示を出そうとした高倉陸将に、新たなる報告が届いていた。それも３件。
「埼玉県の滑川町に、計測が難しいほど大多数の騎馬型粘魔が出現！ まっすぐこちらへ向かってきております！」
「茨城と千葉の常総台地より、天守閣ガメ型、天守閣ゾウ型、天守閣トカゲ型、天守閣カエル型等の粘魔が大多数出現！ 神閃隊の出動を要請しております！」
「フィリピン海軍より、ヒトデ型の粘魔が大量にこちらへ向かってきているようです。おそらくこの群れは、オセアニア地方で確認されている『デカラビア型』と思われます。地対海の準備を進めて欲しいと、海粘隊より要請が来ました」
「滑川町に神閃隊の第１から第４を投入！ 埼玉部隊と共同で作戦を立案即決行せよ！ 弾童カンパニーに連絡して、鳥の巣の駆除を依頼！ 静岡と山梨は鳥の巣の攻撃に備えよ！ ヒトデ型への陸粘隊による援護は、太平洋沿いの県の部隊に任せる！ 静岡の担当は神奈川と愛知が共同で当たること！ 茨城と千葉県北部部隊と残存広域部隊で、天守閣を落とせ！ 東京部隊は東京の守りを固めるのだ！ 急げ！」
