第１章第１８話・粘り憑く『挨拶』
完全に消滅した時を見計らって、水を入れたバケツを持った社員たちが、次々と勝守に駆け寄って水を浴びせた。
「い、い、い、いぃぃぃいいいーーー！！！」
よほど痛いのか勝守は地面の上で暴れるが、社員はバケツの水を浴びせ続けた。水属性魔法を唱えられる社員は、氷河の水溜りを作った。
「さあ、坊ちゃん！ この中にどうぞ！」
「その中！？ 死ぬ死ぬ死ぬ！ 俺素人だけれども、医学的にダメな方法だって分かるから！ 入れるなよ！？ 絶対に入れるなよ！？ 絶対真似しちゃダメなヤツだから！」
「ダメですよ！ 坊ちゃんの火傷が心配なんです！」
「じゃあ、せめて氷を退かしてくれ！ 誰かー！ 医学監修出来る人ぉ！」
心配する程ではなさそうですね。そう思いながら愛依が歩み寄ると、勝守が泣きながら手を伸ばした。
「愛依様！ どうか私を御救い下さいませ！」
「ナマズ型は全滅させたのですか？」
「はい！ 予想以上に弱かったので！」
「そうですか。闇属性魔法、『群蝶・傷喰』」
「えっ、ショウガ？」
勝守の全身に黒いアオムシが出現すると、それぞれの個体が傷を喰らって無傷にする為に蠢き始めた。
「嫌あああああああ！！」
「我儘を言わないでください」
「あああああ！！ ちょっと痛くて、かなり気持ち良いのが更に嫌だあああああ！！」
この叫びは上空の２人には届いていないが、様子は社員から訊けたので、
「キャサリンの治癒魔法は？」
「風を送って快感を与え、肉体の治癒能力を無理矢理高めるものだが？」
「こっちは、土の箱の中に全身を入れて、土から酸素と活力を与えて貰いつつ、肉体の治癒能力を無理矢理高めるものです。……闇属性じゃなくて良かったですね」
「全くだ」
とだけ言い、着陸する為の空間の確保を地上に要請した。
翌日の早朝。
円華の為の兵器を開発して売った尽守は、原材料の複製を始めた。
金属や植物などの原材料を魔法で複製できることは、魔法が使えるようになってすぐに判明していた。
しかし、その魔法を使えば、痛み・吐き気・発熱・痒み等の症状を引き起こした。
奴隷の様に原材料の複製を強要される人たちを救う為に、ＮＧＯ団体が設立された。そのＮＧＯ団体によると、脳血管障害によって死亡した例が実在したことが判明した。
これによって原材料の物価の下落が止まり、各国間が勃発していた貿易摩擦は終息の兆しを見せた。
とはいかなかった。
理由は２つある。
海棲粘魔の存在と、粘魔が航空機への風、雷属性魔法による攻撃である。
これらによって貿易が難しくなり、その人手も減ってしまった。
乱洞三尉がイギリスで日本人を脱出させた作戦のように、魔力線で物資を運搬することはできる。
だが、それによってスパイが国を出入りしている疑惑が、既に諸外国で噴出していた。
また、反社会勢力同士の取引手段に使われる可能性も懸念され、使用時には国家間の許可が必要になった。また、国家を跨る場合は、その国家の許可も必要となった。
それによって、地産地消として原材料の魔法複製が容認されているのである。
もちろん、ＮＧＯの活躍により魔法複製の最低労働基準も国際規約化され、批准国は遵守している。なお、緊急事態に限っては遵守しなくて良いことも、規約に書かれている。
先に述べた『痛み・吐き気・発熱・痒み等の症状』は、今の尽守に当てはまらないものとなっていた。
理論上は本人の魔力が尽きるまで作れるのだが、それだと作れ過ぎる可能性があり、そこから他国に知られる可能性がある。よって、緊急事態を除く１日に作る量を日本国政府から設定されている。
そんな尽守が原材料を複製している時、頭を過ったのは、とある都市伝説である。
開発局には、無限に原材料を作れる日本人がいる。それを誤魔化す為に、何人かの人間で複製していると表向きは公表されている。という話である。
公表されている事実に疑いを持った、多数の外国人スパイが開発局に潜り込み、母国へと帰国した。
帰国した外国人スパイは空港で、いつのまにか、見えない誰かが床に置いたブラウン管テレビに抱き着き、自身の誕生日を祝う歌を歌う。そして、それは自分のドッペルゲンガーが現れても歌い続け、ドッペルゲンガーに射殺される。
この射殺事件はアメリカや中華民国、ロシア、イギリス等多くの国で起きていた。
中華民国は「罪の無い自国民が日本国によって殺害された」として、日本に軍事報復に出ようとした。
ただし、その発言は２日後に撤回され、中華民国に続いて報復しようとした国々も、声を潜めるようになった。
ここからは、非公表の話である。
しかし、今度は報復作戦に参加する全ての中華民国兵がブラウン管テレビを抱き、自身の誕生日を祝う歌を歌い続けた。
それが２日間続くと、事態を重く見た中華民国政府は、発言を撤回して快調するかどうか、様子を見る事にした。
テレビを抱き続けたので、筋肉の変調を訴える者は続出したが、皆が正常に戻った。
なので、中華民国は報復を止めた。
これが都市伝説の全容である。
尽守は生前から信じていなかったが、今の状態になって、ますますその都市伝説が信じられなくなった。
人間が無限に作ることは夢幻なのだと、昨日社員と共に原材料を複製している時の事を思い出しながら到達した結論なのである。
「兄さーん！」
その考えは、弟の勝守の声によって弾き飛ばされてしまった。
「なんだー？」
「ちょっとだけ、愛依さんの実家の足立区に行ってくるー！」
「『娘さんを私にください』ってかー？」
「それを言いたいんだけど、その前に説得しなくちゃいけなくなかったー」
「何の説得だー？」
「最近愛依さんの戦闘回数が多くなったから、親御さんの口座に手当てがその都度振り込まれているんだよ」
「あー……。なるほどな」
「でねー？ カニを着た変質者型とかぁ――」
「悪意有り過ぎじゃねぇかその表現！？」
「昨日の天守閣ガメ型。東京の神閃型も含めて、新種の粘魔と立て続けに戦ったからー、その分だけ手当金も高いんだよー」
「そうだろうなー。でー？」
「『何で軍属じゃない娘が立て続けに新種と戦っているのか』ってー、親御さんたちが会社に問い合わせてねー？ 愛依さんと俺と、高倉六朗陸将って人とでー。説得しに行くことになったんだよー」
「陸将って言えば、対粘魔軍陸戦隊のトップじゃねーか！ 日本国軍の階級で言うと、中将じゃん！ 凄い人と説得しに行くなー、おまえ！」
「というわけで、行ってくるねー！」
「おーう！ 行ってこーい！」
それ以来返事が帰って来ないと、尽守は「陸将」という単語を反芻した。
そして、思い出した。
傀儡丸を紹介した時に、会話こそしなかったが、見かけたことがあった。
話しぶりや立ち居振る舞いを見る限り、「長髪と牛の角の様な口ひげの好々爺」という第１印象だった。
その夜。勝守は愛依と共に帰ってきた。
その前に、尽守と護守が龍王臣のいる社長室に呼ばれた。
どのような用件か。皆目見当もつかないので、龍王臣の言葉を待った。
龍王臣は緊張した様子で上座に座り、２人を下座に座らせた。
そのまま少しだけ時が経ち、
「先程、諷上愛依くんの親御さんから、連絡が届いた」
と切り出した。
２人は顔を見合わせ、無言で視線を龍王臣に戻した。
「勝守くんと愛依くん……。婚約が決まったそうだ」
「本当に『娘さんを私に下さい』って言ったんですか！？ 陸将もいるのに！？」
「親御さんは憂慮していた。当然だろう。娘が粘魔を相手に。新型粘魔を相手に戦い続けているんだ。親としては当然だ。だから、娘に『これからも戦い続けるかどうか』を訊いたそうなんだ……」
「次！ 次です、社長！」
尽守が楽しそうに話の続きを促すと、龍王臣は顔を赤らめながら咳払いをした。
「愛依くんは、『私は弾童カンパニーの皆さんと戦っています。それに不満は無く、むしろ、私を期待して下さる皆さんに、最高の形で応えたいんです』と返したそうだ」
「勝守じゃないのかー！」
「龍王臣伯父様！ 次を！ 次でございます！」
「次に、勝守くんに訊いたそうだ。『娘を期待し続け、娘を守り、支え続けてくれるのか』と……。それに勝守くんは……、こう……、答えたそうだ」
ここで龍王臣は、大きく息を吸った。
「『娘さんをください！』……とな」
それを聞いた尽守は眼前のテーブルを叩いた。
「バカヤロオオオオオ！！ あの……、バカ野郎！！ その問いにそんな返しをしたら、『娘さんの無事を確約して欲しいのなら、俺に寄越せ。ぐっへっへっへっへっへ！』って言ってるようなもんじゃねーか！ 順番を飛ばしてる！」
「サイテー……。兄さんサイテーだ……」
「……『１７歳のキミが、娘と婚約関係を結びたいと言うのか』と、お父様は訊いたそうだ」
「訊く必要ないですよ！ 殴って良いですよ！」
「擁護できませんね」
「力強く『はい！』って答えたそうだ。そしたら……。快諾してくれたそうだ」
「「はぁっ！？」」
「愛依くんは自己主張が弱い娘であることを、親御さんたちは気にしていたんだ。婚期に乗り遅れるのではないか。となぁ……。そんな娘の近くに、緊張して頼りないとはいえ、好いてくれる男が現れた。僥倖だと思ったそうだよ？」
「いや……。あの……。えー……？」
「まあ、愛依くんから度々聞かされていたらしいからな。楽しそうに話す以上、脈有りなのだろう。だけど、内向的な娘だから、言い出せないのではないだろうか。そう思っていたそうなのだよ」
「楽しそう……？」
「愛依さんが……？」
「という経過を経て、２人は恋人同士になったわけだな。うん！」
「「…………」」
２人が固まっていると、ノックの音が聞こえた。
龍王臣が入るように促すと、扉が開き、勝守と愛依が入ってきた。
２人を見た瞬間、尽守と護守は勢いよく立ち上がった。
「おめでとーう！ 勝守ァ！」
「おめでとーう！ 兄さァん！」
「ありがとう、２人と――」
「「だけど殴られろぉ！！」」
２人の拳が勝守の額と頬に迫り来るが、それは愛依が受け止めた。
「御２人とも。理由は分かりませんが、暴力行為は如何なものかと……」
「凄い、愛依さん……。私、全く反応できませんでした……」
拳を掴む力が強くなると、尽守と護守は何度も謝り続けたのだった。
