第１章第１４話・粘り憑く『第４粘魔防衛班・２』
「陸上でも吸収できるのか！？ 本当に吸収している！」
海流を利用して『海の壁』を作って逸らしているから、吸収しているように見えただけ。
吸収していたとしても、その能力は海の中だけ。
そう考えていた勝守にとっては、後頭部を殴られたかのような衝撃だった。
「落ち着くんだ、弾童勝守くん！ いまの魔法で『吸収手段』は分かった。あとは討伐するだけだ！」
後ろから言われたので後ろへ振り向くと、神部三尉らしき装着者と、もう１人の装着者が立っていた。
海中に入った後は迂回して密かに上陸し、この場所へ飛んで来たようである。
「現在のところ、人類に成功者はいない。だけど、発想に垣根は無い」
「は、はぁ……」
「はい。月から見れば、国境が無いように見える様に……」
「いや、その例えは――」
「あのウミシダ型粘魔は、俺たちに任せてくれ。ただ、ウミシダ型粘魔が危機に対してどれだけ機敏に、且つ柔軟に動けるかは、まだ分からない。もしかしたら、長期戦になるのかもしれないな」
「ですが、必ずや倒してみせますので、御二人はカニ型粘魔をよろしくお願いします」
「分かり――」
「アレを見るんだ！」
突如神部三尉がウミシダ型粘魔を指差すと、葉の裏から小さい黒い塊が真下に落ちて、黒い塊が急速に大きくなりカニ型粘魔に成長した。
「見る限り、『無限魔卵』が葉の裏に固定されている。カニ型粘魔がウミシダ型と行動を共にしているのは、ウミシダ型を巣のように扱っているからだろう」
「孵化速度と討伐効率は互角です。ですが、討伐効率に疲弊の色が見られますと、一気に瓦解してしまう可能性が大いにあります。その前に、マザーサイズの討伐を成し遂げてください」
「だけど、吸収手段の対策をせずに戦うと、マザーサイズに使った魔法がウミシダ型に吸収される可能性がある。だから、俺の推測を共有しようと思う」
「お願いし――」
「一番のポイントは、ウミシダ型が吐いた青色の霧だ。白ではなく、青ということは、あれは粘魔の魔法の一種だろう。それを通過したプリズムフレアが吸収された。つまり、あの青い霧の魔法の効能は、『霧に触れた魔法を水属性に変換する』ものと思われる！」
「変換！？ 確かにそれは人類に成功者は――」
「つまり、ウミシダ型に傷を負わせるには、魔法の霧を避けて攻撃する必要があるわけだ。例えば、背後に回り込んで根を攻撃する。とかが安易に考えられる攻撃手段だ」
「そうで――」
「さあ！ スーパー・コンスィダレイション・タイムは終了だ！ 次は、ハイパー・コンスィダレイション・タイムに突入するぞ！ 真弓！ 哲朗！ 俺に力を貸してくれ！」
「はい！」「もちろんだ！」
羨ましく思えるほど元気に走り去る３人を見送った勝守と愛依は、巨大カニ型粘魔に視線を移した。
巨大カニ型粘魔は、前方から重魔力戦車の機銃と砲撃。後方から軍艦の砲撃を受け続けており、一歩も動けない状況だった。
「軍隊の皆さんが頑張っていらっしゃる間に、狭くて強い科学魔法、四四連鬱金香筒を撃ちましょうか。私の土属性エネルギーを供給します」
「そうですね。……音声入力。四四連鬱金香筒。発射します」
長筒の中から黒と茶色が混ざった色の爆風が、カニへ向けて放射され続けた。
ウミシダ型は第４粘魔防衛班の７人がウミシダ型の注意を惹き、風属性の大剣使いと、魔力戦艦の曲射魔力砲が的確に攻撃していた。
爆風がカニ型の胴体を貫くと、カニ型はバラバラになって上空へと昇った。
そこに、赤い馬型粘魔に乗った赤い人型粘魔が、突然カニの近くに現れた。
カニの脚が人型の具足になり、鋏脚が籠手になり、胴体が胸当てになり、頭部が兜になった。
カニを装着した人型粘魔が見得を切ると、愛依の浮遊剣身１６本全てが馬を貫いた。
馬を失った人型粘魔は落ちるが、背中から爆炎を噴き、その反動で愛依へと近づいた。
人型粘魔は腰に佩いた刀を抜いて斬りかかり、愛依も模造刀で鍔迫り合いを演じた。
勝守は２人の真下に、土属性魔法『アースン・パイク』で作った長槍を設置した。
続いて、土属性魔法『ランドスライド』によって上空から土砂を落とし、パイク地帯に落とした。
粘魔をアースン・パイクで串刺しにすることができ、愛依は人間なのでランドスライドの影響が最小限（視界が悪くなる程度）で済む。
粘魔との戦闘に関する基礎知識の１つである。
人型粘魔は目論見通り串刺しになり、頭の真横に立った愛依が首を切断した。
人型粘魔は消滅し、今度こそ本当に終わったと、２人は長く息を吐いた。
歩兵や戦車が戦っていたカニ型粘魔は、巨大カニ型粘魔を四四連鬱金香筒で貫通した時に一斉消滅しており、後はウミシダ型のみだった。
「加勢するべきでしょうか？」
愛依が勝守に訊くと、勝守は唸った。
「吸収量と速度が分からないので、下手に鬱金香筒で撃つと全快してしまう可能性があります。近距離で戦うとなると、大剣使いの風魔法に流されないようにしつつ、且つ海軍の曲射魔力砲の妨げにならないように動く必要があります。いくら愛依さんでも、それは厳しいのでは？」
「そうですね」
「あの霧の魔法が空気より重いのか軽いのか分かりませんけど、上下左右の広がりが早過ぎるんですよねぇ……。神部さんは変換がどうとか仰ってましたけど、私はその仕組みをイマイチ理解できていませんし……」
「足下から攻撃するしかありませんね」
「『民間人が余計な事をするな！』って怒るかもしれませんよ？ 今も開発局の窓口をやっている人からは、前に『政府の開発費助成金の配分比率に、参加させてもらっている民間企業風情が文句を言うつもりか！』って怒られたの、今でも覚えていますよ」
「給付される度に配分比率と合計金額が変わっていって、最終的に開発局が３７で、弾童カンパニーは３でしたっけ？」
「はい……。あ……、倒したようですね」
葉が一枚ずつ浜に落ち、落ちた葉から消滅していった。全ての葉が消滅すると、粘魔全体も消滅していった。
完全に消えるまで見届けた後、勝守は面倒臭そうに頭を掻き始めた。
「さて……。２人だけの私たちでは討伐が難しかったであろう粘魔を討伐したから、最大級の賛辞をお伝えせねばと思うのですが……」
「その次に、カニ型と合体した人型粘魔の報告をしなければなりませんね」
「まあ、それは私たちの戦いを見ていた軍人さんたちが報告すると思うので、私たちは私見を述べるに留まると思うんですけど……」
「どうぞ」
「神部さんともう１人の方と一緒の空間にいるの……、疲れるんですよ……」
「社内にはいない気質の方々でしたね」
「軍人さんって、もっとお堅い印象があるんですけどねぇ……。本当に軍学校に通っていたんですかね？」
「さあ……？」
「なるほど、第４勢力の粘魔か。これは近々、大きな戦が勃発するかもしれないな」
これが、勝守の報告を訊いた神部三尉の返事である。
仮設の男子更衣室には、勝守と、神閃を脱いだ神部三尉と火原軍曹、もう１人の神閃使いの男性。そして、胸と剣が大きい女性の５人が立っていた。愛依は入り口で待っている。
気になったので、第４勢力の意味について尋ねてみた。
「まず、単体、或いは人外の群れの粘魔。これが第１勢力。第２勢力に、先日東京を襲った機関車や３胴船の集団。第３勢力に、神閃型の粘魔たち。そして、カニと合体した人型粘魔が第４勢力というわけだ」
「第１勢力と第４勢力を分けた理由を訊いても良いでしょうか？」
「そもそも、神閃型以外の人型粘魔の日本における出現数が、極めて少数なんだ。神閃は武装外骨格だから、アレも人型に区分されるのかもしれないが……。まあ、それは置いておこう。次に、馬に乗っていたという事実。人型が複数個体で出現したのは、日本では東京のあの時だけなんだ。だから、第１勢力ではない。他に、神閃型ではなく、カニ型と合体して、カニ型に寄せた装備にしている。この事から、神閃型の勢力と違うと見て良いだろう。そして、報告から聞いている３大粘魔王と、４人目の候補。勝吉以外の粘魔の配下と見ている」
戦闘が終わった直後なのに、よくこれだけ喋れるな……。
それが顔に出ないように努めていると、神部三尉は近くの書類に鉛筆を走らせ、胸の大きい女性――日向真弓伍長に渡した。日向伍長は笑顔で受け取り、更衣室から出て行った。
「恐らく、本来は馬に乗って戦う戦術を基本とする粘魔なんだろう。ただ、粘魔と戦った直後の俺たちに対して、その粘魔と合体した眷属個体が倒せるのか。それを実験する為に、粘魔王の１人が放ったんだろう」
「軍人である神部さんには、有意義に思えましたか？」
「思えたよ。俺と粘魔王の性格と戦術観が似通っているなら……。劇的な強化には至らなかった野良粘魔との合体は捨てて、従来通りの騎馬戦術で戦おうと思う。強い粘魔個体が出るかどうかなんて博打だし、それを期待するくらいなら、騎馬隊で強襲した方が多くの数の人間を貪れるからね」
「では……」
「そんなに遠くない内に、来るよ。賭けても良い」
さすがに、時期までは分からないけどね。それは粘魔王の性格次第だ。
最後の締めくくりの後、勝守は頭の中の書類を散らかした。
愛依の浮遊剣身の数を増やす約束の履行も含めて、実現可能が早い順に書類を整理し直す為である。
