第１章第１３話・粘り憑く『第４粘魔防衛班・１』
３日後。朝方の多摩川河口。
オランダ王国から帰国する国賓及び護衛艦隊を迎える為、４隻の魔力戦艦と、４隻の魔力障壁軍艦が多摩川河口から見えた。残念ながら、海中にいる１隻の魔力潜水艦は見えない。
多摩川に限ったことではないが、毎年この時期になると、海棲粘魔を捕食する為に、上空から鳥型粘魔が急降下して来るのである。
魔力潜水艦が大多数の矮小の海棲粘魔の存在を確認すると、８隻の魔力軍艦に伝達した。
餌を目当てに飛来した鳥型粘魔が民間人を襲わないように、潜水艦はギリギリまで海棲粘魔を攻撃せずに待機している。
魔力戦艦の魔力機銃が上空へ向くと、数千羽の鳥型魔物が上空に一気に現れた。
魔力機銃と魔法による攻撃で、次々と鳥型魔物は消滅。現れてから１０分もかからずに全滅させることができる。
それは魔力潜水艦も分かっているので、魔力魚雷の発射確認を行った。
その直後に、魔力探知機の画面が海棲粘魔の反応で一杯になった。
一斉に矮小の海棲粘魔が近づいたか、巨大な海棲粘魔が現れたか。
それを考えた瞬間に、潜水艦が切断されてしまった。
水属性魔法が得意な軍人が、すぐに海流を操作し始めた。
仲間と共に多摩川河口へ逃げようと、咄嗟に判断したからである。
しかし、操作しているはずの海流は、河口ではなく、見た事のない巨大な粘魔へと自分たちを誘っていた。
海流の操作権を奪われていると察した別の軍人たちは、土属性魔法で土の槍を複数作ったり、風魔法で過呼吸を起こす為の泡を作ったりして、巨大な粘魔へとぶつけた。
魔法は巨大な粘魔に命中したが、それは全て捕食されてしまった。
魔法を捕食する粘魔の例は、聞いたことが無かった。
海軍の恐怖の象徴であるレヴィアタンでさえも、そんな能力は持っていない。アレは固く、しぶとく、繁殖能力と再生能力が高いから脅威なのである。
潜水艦の乗組員たちが次々と捕食されるなか、最後に捕食された軍人が潜水艦を切断した粘魔の姿を見た。
魔力を捕食する粘魔よりは小さい、巨大なカニだった。
龍王臣は社内放送をする為に、社長室の机から内蔵マイクを取り出していた。
その作業の中、秘書の報告が続いた。
「既に、魔力潜水艦が１隻、魔力戦艦も１隻が犠牲になっています。未知の海棲粘魔討伐の為、大至急救援を頼む。とのことです」
「暗殺防止の為とはいえ、魔力耐性のある車に乗るのも考え物だね。通信魔法も遮断しちゃっているからね」
「それで交通事故を起こした犯罪の例が二桁ありますので……。死者はもう一桁多いですけど……」
「分かってるよ。はい、スイッチ入れるよー。……。至急至急。諷上愛依、弾童勝守の両名は、多摩川に創設された『未確認海棲粘魔対策本部』に至急急行せよ。海軍、海粘隊、陸軍、陸粘隊、第４粘魔防衛班と協力し、未確認海棲粘魔討伐任務の援護をせよ」
「敷地内に仮設教育・保育施設を創って良かったですね」
「大田区の学生と園児だけのつもりだったんだけどなぁ～！ 創っちゃったから、役人の野郎どもが、『他の区の希望者も順次受け入れてくれ。私たちより優秀で、温情あるところを見せてくれ』って言ってきやがって！ 体育ができなくなったじゃねぇか、チクショー！！」
注意。本気で怒っています。
沈んでいない方の魔力戦艦からの報告で、未確認海棲粘魔が複数の属性の魔力を吸収するという事実を知ることが出来た。
その未確認海棲粘魔を浅瀬へ、陸へと誘き寄せることができないだろうか。
第４粘魔防衛班の指示の下、魔力歩兵や砲兵が未確認海棲粘魔のいる海面に向かって魔法を唱え続けていた。
「潜水艦と戦艦の乗組員を捕食した事で、未確認海棲粘魔が肥大化して、ある程度の位置が分かるようになったそうです」
椅子に座る愛依の隣で、同じく椅子に座る弾童がこれまでの軍の報告を聞かせた。
「陸へ誘き寄せた後は、どうするのでしょうか？」
「第４粘魔防衛班の班長である……、えー……、神部徹也さん。神部さんは『複数の魔力を吸収する能力』には、なんらかの発動条件があるのではないか。その条件が『海の中』ではないかと見ているそうです」
「そうですね。今まで魔法とは、『粘魔を倒す為の手段』というのが定説でした。吸収する粘魔が出てくること自体が初めてです。それが複数属性吸収となると……」
「手品を疑いたくなりますよねぇ……」
「仮に、『海の中ならば複数の魔力を吸収できる』とした時、勝守さんはどのような絡繰りを思い浮かべますか？」
「そもそも、本当に吸収能力を持つのかどうかが疑問でして……。ただ単に、海流を操作して『海の壁』を作って、吸収されているように見えるのでは？ と思っています」
「なるほど」
愛依が返すと２人のもとに斧を持った赤髪の青年――火原徹朗軍曹が歩み寄って来た。
「弾童カンパニーの御２人さん。そろそろ未確認海棲粘魔とやらが浮上してくるっぽいから、装着したらすぐに前線に来てくれってよ」
２人は大きく返事をし、勢い良く立ち上がった。
２人が河口近くの車道に来ると、対粘魔軍歩兵たちが大人の腰ほどの高さの黒いカニたちと戦っていた。
「おいおいおい。カニと戦っているなんて聞いてねーぞ？」
火原が斧を燃やして横向きに投げると、炎を帯びた斧は歩兵やカニを襲いかかった。
しかし、歩兵には無傷で、カニしか傷を負っていなかった。
２人が火原を見ると、火原の手にはまだ斧が握られていた。
「本当に投げたように見えました」
勝守が素直な感想を投げかけると、火原は胸を張って、
「第４粘魔防衛班『炎の壁』様は、投擲術もスゲーんだよ」
「『炎の断頭斧』とお聞きしましたが？」
「その渾名は物騒だから止めてくれよ……。そのせいで、美女との御食事会の招待が、連戦連敗なんだよ……」
「……分かりました」
「えーっと……。おっ！ あっちに徹也がいるから、あっちに行くぞ」
火原に付き従って、神部三尉と思われる神閃の装着者へと走った。
まだ海中から夥しい数のカニが上陸し続けていて、歩兵たちは一旦下がって、魔力重戦車隊の機銃で迎撃することとなった。
勝守が神部三尉と思われる神閃の装着者と、もう１人の装着者に近づくと、
「上陸し続ける、黒い蟹。まるで、未確認海棲粘魔が出てくるまでの悪しき予兆のようですね……」
「未確認海棲粘魔が巨大な黒い蟹なのか……。それとも、黒い蟹とは共生関係にあるのか……。はたまた偶然なのか……」
「一匹倒す度に、まるで時計の秒針が動くような気配を感じます」
「だけど、未確認海棲粘魔の魂の雄叫びが響く時は、俺たちには分からない」
「もしかしたら、その時は手遅れなのかもしれません」
「そんな運命と言う名の罪は、俺たちの力で歪めよう！」
「時計の針を動かし、運命を書き換える力を！！」
二体の神閃が海上の空高くへ飛ぶと、片方が右手で大剣の切先を天へ掲げつつ、左手でもう片方を抱き寄せた。抱き寄せられた方も大剣使いに密着し、両腕を真横に広げた。
「堅き鋼の魂！」
「猛き風の刃！」
「「土ト風ノ合体魔法！ 風急天高ぉおおお！！」」
２人が横向きに高速回転すると、緑と茶が混じった色の巨大な鳥になり、遠方の海へと落下した。
落下した衝撃と、鳥に引き寄せられた風が海を押し出し、大量の黒いカニと、巨大な黒いカニ。そして、８枚の葉を生やした、更に巨大な青いシダ植物が浜に打ち上げられた。
「黒い粘魔と、青い粘魔しかいませんね」
複数属性の魔法を吸収するという事前知識を得ていたので、愛依は多数色の粘魔を想像していた。
単数色となると、勝守の仮説が正しいということになり、戦術が絞られたと考えた。
「光属性魔法、『プリズムフレア』！」
杖を持った背の低い神閃装着者が魔法を唱えると、装着者の前方に身の丈以上の大きさの光る輪が現れた。
「闘・魂・注・入！ 闇属性魔法、『マジックブースト・スティグマ』ァアアア！」
プリズムフレアを唱えた装着者の後ろで、別の装着者が装着者の左肩を強く殴った。
本来、闇属性版のマジックブースト・スティグマは、墨で描かれたような記号を相手に付与する魔法である。殴る必要は全くない。殴られた側は怒って良い。
プリズムフレアの輪の中から、無数の弱く発光するシャボン玉が噴出し始めた。
シダ植物型粘魔は抵抗のつもりなのか、葉の表面から青い濃霧を吹きだした。
シャボン玉は濃霧を貫通して粘魔に付着すると、一瞬だけ強く発光して爆発した。
歩兵や戦車乗りたちはカニと戦っている為、シダ植物型粘魔が為す術も無くシャボン玉型爆弾に襲われている様子を見た者は、少なかった。
見えなくて良かったのかもしれない。
シダ植物型は、無傷だったのである。
