第１章第１２話・粘り憑く『弾童カンパニー・３』
「ああっ……と！ 勝守くんと護守くんと愛依くんは……、ここに残って欲しい」
３人は無言で顔を合わせ、考える前にドアから離れた。
他の面々が社長室から去ると、龍王臣は３人をソファーに座らせ、眼前に複数の新聞紙を机に叩きつけた。
愛依は驚かなかったが、男２人は驚いて怖気づいていた。
「いま私が置いた新聞紙は、この東京や近隣都市に本社及び外国支社がある新聞２２社の内、４社を除いた新聞だ。どの新聞社も人や建物に被害は無く、これまで通りの業務を行っている。強いて言うならば、久々に東京が大きな被害を受けたからか、紙面の数が多いくらいか」
勝守が新聞紙の１つを手に取ろうとすると、龍王臣に「触るなぁ！！」と怒鳴られた。
「その新聞社の記事は酷過ぎるものだ。我々を引き籠もり企業と罵っている」
「引き籠もり企業……、ですか？」
「そうだ。最初は本社しか守らず、国の要請を受けてやっと大田区防衛に動いた。粘魔によって東京が被害を受けているのに、国の為、国民の為に動くべきなのに、腰が余りにも重かった。対粘魔を標榜していた企業が、情けないことこの上無い。そう書いてあった」
「俺と愛依さんは千鳥ヶ淵へ行ったし、そもそも民間人の私たちが軍を無視して勝手に動いて良いなど、あってはならないことじゃないですか！ 実際に、発展途上国では混乱が生じることが多々あり、この国のマスメディアたちも『軍を信じて待てなかった、浅慮の結果』とかどうとか、批判していたじゃないですか！」
「…………。終わりかな？ 次、喋らせてもらうよ？」
「……はい」
「結構。次にこっちの新聞なんだが……。開発局へ更に多くの税金を配分したかった政府が、開発局を爆破したのではないか。という記事が書いてある」
「はあっ！？」
「これによって死んだ局員たちは、同情を買う為や、何らかの隠ぺいや改ざんの口封じではないか。とも書かれている」
「なんですかソレ！？ 開発局を壊したのも、局員を殺してしまったのも、どっちもウチの兄さんですよ！？」
「まあ、直接手を下したのは……な。ただ……、開発局の局長が、魔法障壁を作動できないようにしたり、局員たちを避難させなかったりした事実がある……。だからこそ、こういうウソも説得力がある物になってしまう。そもそも、真相を知っている人間が極めて少ないから、妄想が捗る。というのもあるんだがな？」
「だからって……！」
「他の国内新聞は……、避難民にインタビューして、その声を使って政府や軍、我々を批判している。次に、海外誌。こっちはもっと酷い。見る事は勧めないが、どれだけ『日本なら何を書いても大丈夫』と海外が思っているのか知りたいのなら、読むと良い」
勝守と護守が汚物を見る目で机の上の新聞紙を見ていると、愛依が手を挙げた。龍王臣は迷わず指名した。
「この机の上に無い４社は、何故除外したのですか？」
その問いに、龍王臣は笑顔で答え始めた。
「４社の内、３社は国内の新聞社で、その内２社は政府と軍と我々を称賛している。もちろん、キミと勝守くんが千鳥ヶ淵公園へ行き、大活躍したのも書いてある。片方は少々大袈裟ではあるがね。……見通しが甘い面が無いとは言えないが、まあ、我々を褒め称えてくれているからね。この２社は除外だよ。国会議員がこんなことを言ったらイカンけど、私は一民間企業の社長だしね」
「そうですか。他の２社は？」
「１社は国内。もう１社はチェコ・スロバキア共和国だな。国内の方は、我が社や復興協力事業を讃歌している。軍や警察、消防署にも感謝の意を表明している。ただ、政府……、特に開発局の方針を決めている首脳陣への批判が強いな。国会議事堂、総理官邸、皇居、おまけに最高裁判所。これらが揃っている千代田区を、民間の手を借りなければ守れないほど脆弱なのは、開発局に対して政府と軍上層部が中途半端だからだ。と書いている」
「なるほど、そういう批判ですか」
「チェコ・スロバキア共和国の方は、そもそも首都直上に敵が現れてしまえば、被害が出ないようにするのは不可能と言って良い。と前置きした上で、避難誘導の迅速さを称賛している。我々のことが書いていないが、それは仕方ないな。真実が不足しているのだから。結構前の話だが……。外国人記者のみの記者会見の時、当時の外務大臣が飛び出し毒針で殺害された事件があった。犯人を逮捕できず、それ以降、外国人記者には冷たくなったからな」
愛依は龍王臣からチェコ・スロバキア共和国の新聞（和訳済み）を受け取ると、３度頷いて勝守に渡した。
「チェコ・スロバキア共和国は、首都が襲われていない国々の１つだったかと。それもあって、事実を伝えている、と言うより、訓戒や啓発の様な記事になっていますね」
勝守はチェコ・スロバキア共和国誌を見ながら、
「外務大臣暗殺事件についてですけど……。『報道鎖国をするな』って国際報道権利連盟が声高に言っていたと思えば、その事件から先は一切口を出さなくなりましたよねぇー」
「持ち物検査を激しく批判したこともあって、連盟の面目が丸潰れでしたからね。確か、トップが自分の切腹の様子を世界に中継して、その代わりに、犯人を含めた記者たちを無罪放免にして欲しいと言ったんですよね？」
「トップが侍みたいに切腹したんだ。司法を無視しているが、日本も世界もこれで終わりにしたかったんだろ。……おっと、もうこんな時間か。そろそろ本題に入ろう」
「本題？ コレが本題じゃあ無いんですか？」
「違う違う。これは言わば事前知識。本題は別だ」
本題が批判論調のマスメディアへの不満だと思っていた３人は、虚を衝かれた形になった。
「勝守くんと愛依くんには、対粘魔武装外骨格の開発と運用実績、研究、改良、量産。護守くんは魔力航空兵器の開発と運用実績、以下略。３人とも、今まで通り参画し続けたいと思っていることは知っている。だが！ キミたちを称賛するのは、家族と、我々と、一部のマスコミだけだ。他の連中は！ 例え命を助けたとしても！ 感謝しないし、称賛することもない。後出しの改善案を出すか！ 実現性の難しさを無視した理想論を出すか！ 『大衆の注目度が低いから』とか、『報道の自由』を理由に挙げて報道しないか！ 批判するかだ！ ……それでもキミたちは……。我が社の一員として、各企画に携わり続け――」
「「ありますよ」」
龍王臣が言い終える前に、勝守と護守が決意を口にした。
しばらく龍王臣は固まり、自分の熱が冷えるのを待ってから次の言葉を出した。
「２人とも。『ある』と言ってくれるのは嬉しいが――」
「社長。俺たちの両親は、マスコミに殺されているんですよ？ そんな俺たちが、マスコミに期待すると思いますか？」
「…………。なるほど。キミたちの思いは理解した。後は……、愛依くんだが……」
「ここで抜けては、また私は以前の『貧弱な私』に戻ってしまいます。私は弾童カンパニーを信じていますし、武装外骨格以外は要りません」
時期尚早だと思ったんですよね？ 思ったから、「武装外骨格と勝守さん以外は要りません」の「と勝守さん」の部分を外したんですよね？
あの時の「好き」は、恋愛感情の意味の「好き」だったんですよね？
「そうか……。私の杞憂だったかぁー……。でも……。社長としてではなく、１人の大人として言わせてもらうと、くれぐれも無理しないで欲しいんだ。だから、辛くなったら、遠慮無く私に退く事を言って欲しい。頼むよ？」
「「はい！」」「はい」
「以上だ。長話に付き合わせて悪かったね。行って良いよ」
言われた３人は社長室から出ていき、龍王臣は引き出しの中にある写真立てを手に取った。
その写真には、勝守の一家５人と、龍王臣と、龍王臣の妻である千鶴子と、息子の実道が並んで立っていた。
「先守よぉ……。おまえの息子たち、逞しく育っているぞぉ……？」
写真立てに、龍王臣の涙が落ちた。
「でもよぉ……。俺の息子がなぁ……。言ったんだ……」
――どうして結果を出せないんだよ、父さん。いくらウチと契約している新聞社がウチを褒めてても、クラスの皆が契約している新聞社がウチを貶していたら、俺の形見が狭いんだよ！
「ってなぁ……。結果を出す事は難しいと幾ら言ってもなぁ……？」
――社員に結果を出させるのが社長だろ！？ 不可能を可能にしろとは言ってないんだよ！ 結果を出してくれって言ってるんだよ！
「って返されるんだよぉ……。それ以来、息子の事は母さんに任せっぱなしだ……。どうすれば良いんだよぉ……。おまえに対抗して、背伸びして、ライバル競争を走り抜けて、父さんから後継者指名を勝ち取るんじゃなかったよぉ……！ 社内食堂でラーメン作り続けていれば、いい歳して泣かなくて済んだのによぉ……！」
実は、窓の振動を通して尽守が聞いていたのだが、掛ける言葉を見つけることができず、黙って下りるしかなかったのだった。
