蒼天騎鎧の酷蝶婦人は今日も戦場へ

第１章第１１話・粘り憑く『弾童カンパニー・２』

　勝守さんが、しつこく私を呼んでいる。

　工場の中でそう考えていると、本当に愛依の名前を連呼する勝守が工場の中に入って来た。工場の中にいる誰もが目を皿のようにしていた。

「あの……どうしたんですか……？」

　愛依が努めて冷静に訊くと、

「愛依さん愛依さん愛依さん！　いまから俺を抱きしめてください！！」

　そんな答えが返ってきた。

　勝守さんが一人称を「俺」と言うのを、初めて聞いた。

　そう思いながら、

「本当にどうしたんですか？」

　再度尋ねた。

「俺の中の綺麗な思い出が壊れる前に！　少しでも長く思い出せるように！　嫌な現実に染まってしまう前に！　と言いますか、嫌な現実から目を背ける為に！　忘れさせて欲しいんですよ！　だから俺を抱きしめてください！　お願いします！」

　答えてくれた内容の意味が全く分からなかったので、愛依は目で護守に助けを求めた。

　護守は目を背け、キャサリンは両手で両目を覆い、ドイツ軍人たちは背中を向けた。

「分かりました。抱きしめます。抱きしめますから……」

「……！　ありがとうございます！」

　そう言って愛依は蒼天騎鎧を脱ぐ為に更衣室へと向かった。

「意外……。勝守さん……。奥手だと思ってた……」

　キャサリンが呟くと、護守は肯定して、

「あんな兄さんは初めて見ます……」

　それに社員たちは同調した。

　やがて更衣室から愛依が出てくると、勝守は愛依に抱き着き、愛依は困惑したまま勝守の頭の上に手を乗せた。

　工場内にいる全員が成り行きを見守っていると、本社側の出入り口から半透明の尽守が入って来た。

　明らかに怪人であり、誰もが驚いた。

　勝守の様子が変だった理由を愛依が察すると、尽守が愛依に声を掛けた。

「ええっと……、諷上……愛依さん……だったよね？　お久し振りです。尽守です」

　尽守が自信を持てなかったのは仕方が無い。愛依と顔を合わせた数日後に、尽守は警察署へと連行されたからである。

「はい……。お久し振りです……」

「ごめんね、私の弟が助兵衛な弟で……」

「いえ……。怖かったんだと思います。自分の記憶の中のお兄さんの姿が、今の半透明のお兄さんに上書きされるのが……」

　そう言われた尽守は顎を指で擦り、護守を探した。

　護守はキャサリンによってハンカチで目を隠されていた。

「久し振りだね、キャサリン。元気そうで何よりだよ」

「お久し振り……です……」

「なんで弟を目隠ししているんだい？」

「勝守さん……のように……なって欲しくないから……です……」

「……そんなにいまの私って衝撃的？」

「そうですね……。父さん……」

「は、はい！」

　大尉が背筋を伸ばして答えると、少尉と下士官は心の中でエールを送った。

「母さんや……叔母さん……、祖母と……こんな形で再会したら……、どうしますか？」

「そりゃあ、泣いて喜ぶさ！」

「では……、伯父さんたちや……祖父と……こんな形で再会したら……、どうしますか？」

「そりゃあ……。ん……？　おかしいな……。泣いて喜ぶ俺が想像できない……」

「尽守さん……。つまりは……そういうことなんです……」

「えっとぉ……。それじゃあ……。どうすれば良いんだ？」

「そう……ですね……。電話……。電話越しに……話をして……みては……？」

「会うなと？」

「はい……」

　尽守が愛依に視線を向けると、愛依は何度も頷いた。

「はぁ……。分かったよ……。電話越しで話すよ……」

　そう言って、尽守は肩を落としながら本社へと戻っていった。

　その後、電話越しだが、兄弟は感動の再会を果たしたのだった。

　明後日。

　首相官邸から戻った龍王臣は、大会議室に人を集めた。

　影山などの各部署のリーダー。それに尽守と勝守、護守、円華、愛依、リュディガー・コンペル大尉が集められた。

　理由は、尽守についてだった。

　粘魔王勝吉と名乗る男が日本国侵略を示唆したからとはいえ、尽守は東京を攻撃した事実は揺るがない。

　その攻撃によって開発局や日本国軍人に多数の死者・戦死者が出て、民間人にも重軽傷者が出ている。建物の被害も甚大である。

　それに加えて、その時点から外国にいた日本人が『疫病神民族』という誹りを受けた。既に死者も出ていて、外国政府の発表を合計すると、３７人が殺害されている。

　日本国政府は、イギリスのマスメディアが発した『日本国敗北が間近に迫る』という報道が原因。という声明を出した。

　イギリス政府はこれに対し、「日本国は我が国の報道の自由への侵害を止めるように」と強く抗議した。

　その直後に、日本人を殺害したフランス人やイギリス人の裁判が、それぞれの国で行われた。どちらの裁判も「被告人に正常な判断能力があったとは言えず、刑事責任を問うことはできない」として、無罪判決が言い渡された。

　おそらく、同じ判決が他のヨーロッパやアメリカ、アフリカでも下されるだろう。と、日本国の司法の専門家は見ている。

「こんな御時勢だから、元凶と言える尽守くんはとても危うい存在なんだよ……」

「大尉の国である、ドイツはどうなんです？」

「ドイツはねー……。今までの技術協力があったし、円華くんや尽守くんの話を聞いて思うところがあったのか、今の尽守くんの存在は『見なかった事』にしてくれるそうだよ」

　リュディガー大尉は腕を組み、目を瞑ってその話を聞いていた。

「ただねー……。まだ発表はされていないけど……、ドイツを旅行していた日本人観光客５６人の乗っていたバスがねー。運転手と運転手の同僚、そして不特定多数のヨーロッパ人の手によって、崖下に落とされたらしいんだよ。しかも全員死んでいるときている」

　リュディガー大尉を含めて全員が驚くと、龍王臣は落ち着かせて、話を続けた。

「このままだと、この国にいるリュディガー大尉たちのドイツ人家族に危害が及ぶ可能性がある。なので、日本国政府の発表が出る前に、希望者を帰国させるように。と、政府から言われたんだよ。恐らくは、大尉たちにも……、ドイツ政府から帰国命令が下されるんじゃあないかな？」

　全員が何も言えずに俯くと、龍王臣は本題《・・》に移った。

「それで、とても危うい存在の尽守くんなんだけど……。コントロールでき、且つ国に貢献できるのなら、そのまま幽霊社員として働かせて欲しい。……って、政府に頼まれちゃったんだよね、コレが」

　再度全員が驚くと、龍王臣は落ち着かせてから続けた。

「尽守くんを責めると、傀儡丸の所有権を奪った上で尽守くんに責任を押しつけた開発局にも責任がある。って話になる可能性があってね？　現在の与党政権下で起きたことだから、与党にとっては避けたい話でね？　一度開発局を解体して再誕させた当時の政権与党にして、現在の野党にとっても……避けたい話題らしいんだよ」

　でしょうね。と、誰もが思った。

「だから、尽守くんが弾童カンパニーに。延いては国に貢献してくれるのであれば、国は尽守くんの名誉を守ると確約してくれたんだよ。無論、その場合は攻めて来た粘魔たちは『粘魔王の配下の粘魔将』という表現になるらしい」

　そこまで龍王臣が言うと、愛依が手を挙げた。龍王臣は発言を促した。

「それは、尽守さんと共に攻撃した、森丸成利さんにも言えるのでしょうか？」

「言えないよ。だって、彼は神閃部隊を攻撃したし、神閃部隊を攻撃したことで、その神閃部隊の歩兵たちに死者が出てしまった。逃げ続けている以上、また侵略しに来るかも知れない。来ない可能性もあるけど。改心しているなら、政府に投降するか、家族のもとに逃げるはずだからね。次の侵略の時に、こちら側に助太刀する可能性が無いとは言えないけど」

「では、成利さんはどちら側に立っても、『粘魔王の配下の粘魔将』という表現が使われるという認識で……、よろしいでしょうか？」

「よろしいよろしい。『詳細不明』で押し通すつもりらしいよ。何せ、政府主導の対粘魔武装外骨格開発責任者のお兄さんで、テストパイロットを務めていた。神閃部隊と渡り合えたのも、その経験を活かした『粘魔製武装外骨格・魔囁(ましょう)』によるところが大きい。という視方を政府は持っている」

「『粘魔製武装外骨格・魔囁』ぉ！？」

　勝守が一歩歩み寄りながら叫ぶと、龍王臣はゆっくりと大きく頷いた。

「もしかしたら、我が国に出現する粘魔が、大幅に強化される可能性がある。それに負けない為にも、政府と、我が社で、対粘魔兵器の競争を阻害するような要因は、隠ぺいしよう。ということになった。ドイツ政府も、それには賛成しているらしい。当然だな。あのバケモノと眷属が、今も海を泳いでいるのだから……」

　龍王臣が『バケモノ』と呼ぶ粘魔は、『レヴィアタン』と呼ばれている、超大型海棲首長龍型粘魔のことである。

　地球に存在する粘魔の中では、世界共通認識の最強個体。

　眷属の『レヴィアタンジュニア』は討伐対象だが、『レヴィアタン』と遭遇した時は死を覚悟しろと言われている。

　このレヴィアタン対策の為に、日本はドイツと対粘魔潜水艦の技術競争を行っている。

「尽守くん。キミは超重量級魔力戦車をはじめとする、魔力戦車の開発・改良に専念していて欲しい。それが戦闘機や潜水艦に転用できるのなら、喜んで転用するからさ」

「家族と会社の為にも、必ずや御期待に御応え致します」

「うんうん！」

「あのぉ……、社長ぉ……。開発局の被害が甚大だとは聞きましたがぁ……、再出発を待たずにぃ……、開発・研究・改良を行ってもよろしいのでぇ……？」

「確かに競争相手は立ち上がることが出来ていないし、開発局に社員を出向させていた民間企業も難しい判断を迫られているだろう。だが、粘魔はこれからも現れるし、いまさら民間企業が頑張ったところで、我が社に追いついたり差別化したりすることは、極めて難しいと言える。つまり、開発局は再建しなければならないのだ。だから、必ず開発局は再建するし、我が社に追いつこうと頑張ることだろう。我が社は、その時を待ちながら研鑽を重ねれば良い」

「了解でぇーす……」

「他には？」

　…………。

「無いならば、良し！　さっそく今日からも頑張ってくれたまえ！」

「「「はい！！」」」