第１章第１０話・粘り憑く『弾童カンパニー・１』
護守が、同い年の白髪の美少女キャサリンと並んで工場内の椅子に座っていると、プロペラの音が聞こえてきて、キャサリンが立ち上がった。
クロムクルアッハが帰還したからである。
クロムクルアッハが着陸すると、後部背面銃座、後部右側面銃座、後部左側面銃座、後部腹面銃座、前部背面銃座、前部腹面銃座、爆弾投下口から１人ずつ降りてきた。
最後に操縦席から２人が降りると、片方にキャサリンが抱き着きにいった。
男はキャサリンの両脇を掴んで持ち上げて再会を喜んだ。
護守はそちらに声をかけることを躊躇い、副操縦士の方に声を掛けた。
「ご苦労様です、ドレーブーホ・ヴォルフェンスベルガー少尉。大使が詳細な情報を希望しております。いつ報告に参るとお伝えしましょうか？」
「いますぐ報告する。で、良いですよね？ 大尉」
「オーウ、オーウ、オーウ！！」
「抱き着きに行ったことを後悔しています。助けてください」
…………。
「訂正する。『第２陣が来る可能性が無いとは言えない以上、機体から離れるわけにはいきません。申し訳ございませんが、まずは簡易報告を弾童カンパニーから聞いてください』。と伝えてくれないか？」
「助けてください」
「かしこまりました。それと、何かお腹に入れたい物はありますか？」
ドレーブーホが部下の７人の顔を一瞥し、頷いてから答えた。
「助け――」
「ソーセージと、歯ごたえのある野菜のサンドイッチを頼む。あと甘いフルーツジュースだ」
「かしこまりました。すぐに手配いたします」
「それと、『爆弾を積んでいない爆撃機が、こんなに速く飛べるとは思わなかった』と、社長に伝えてくれ」
「かしこまりました」
護守が会社へと走ると、入れ違いに愛依と勝守が工場の中へと入ってきた。
「よう、お２人さん！ 空から見ていたぞ。大活躍じゃないか。たぶん……３０体は倒したんじゃないか？」
そうドレーブーホが話しかけると、
「ありがとう、少尉。そちらは数千体倒した様にお見受けしましたが？」
勝守が返した。ドレーブーホが照れると、娘を片手で抱えた大尉が手を差し出した。
「確かにそうだが、やはり重爆撃機１機だけでは厳しい。早く魔力戦闘機を開発してくれ」
「簡単に言わないでくださいよ。魔法障壁を展開しつつ、攻撃を受けながら飛行する運動に耐えられる機体って、とても難しいんですよ？」
なので、重爆撃機や空中輸送機にしか、混青水晶を組み込むことができていないのである。
現在は２人乗りの戦闘機である、『魔力戦闘機・クロムクルアッハ・ファイター』を鋭意開発中である。
「だろうな。海軍だって、魔法障壁のみの運用しか想定していない軍艦や潜水艦を、３隻以上セットで運用しないと戦が出来んからな。屈強な大地に支えられた陸軍が羨ましいぜ」
「ちなみに、蒼天騎鎧で空中戦は出来ないのか？ ほら、このお嬢ちゃんのアレは空に浮いているだろ？」
「飛行持続距離に雲泥の差があります。空中戦仕様を完成させるより、地表から高高度を攻撃出来る武器を作る方が簡単かと」
「なるほど。飛ぶ武装外骨格の粘魔が出てくる前に、開発されて欲しいね」
「我が社と貴国の優秀な技術者たちが、必ずや成し遂げるでしょう」
「だと良いね」
そこまで会話すると、工場に白い布を被せられた脚輪付きのテーブルを押す男女が入ってきた。それを見た７人の下士官は口笛を吹いた。
「食事の用意できましたよー！」
「待つ間がなかったぜ！ 食うぞ、おまえら！」
「「イタァダキヤス！」」
「あ、坊ちゃん。社長が呼んでましたよ」
「社長が？」
「ええ。海郷の円華ちゃんが自分専用の新型戦車を考案して、それを造って欲しいのだとか」
「戦車はリーダーの影山さんに任せてよ！ じゃあ、行ってきます」
「おう！」
勝守が本社へと走り、大尉が食べられるように愛依がキャサリンを受け取った。
少尉は勝守の背中を見ながら、
「『造って欲しいと簡単に言う奴』って、『造れる奴』を、神か何かと勘違いしている傾向があると思うんですよ」
「マドカ・カイゴウならその心配は無いだろう。彼女はバカじゃない。しかも『造らせ方』が上手い女子だ」
そんな褒め言葉を言っていた。円華にそう告げ口しようと思った、愛依だった。
社長室に入った勝守に円華は粘魔尽守の話をして、次に粘魔尽守が胸から取り出した透明な球体を机の上に置いた。
「私の魔力重戦車に、この球体を組み込むことは可能だろうか？」
円華の問いに、勝守はまず影山に視線を送った。
「混青水晶の容器には入らないので、いまの魔力重戦車にそのまま組み込むのは難しいです」
影山の答えに円華は頷いた。
魔力戦車や蒼天騎鎧には薄い球体がある。魔力戦車には車体の中に。蒼天騎鎧には、後頭部と背部、肘、膝に剥き出しの状態で装甲と一体化している。
この薄い球体の中に、非常に細かい混青水晶の粒が多数収まっている。
人間が魔力を使用する時、薄い球体の中で混青水晶が反応して球体の中を高速回転する。
これによって、混青水晶を組み込んだ小銃によくある、水晶暴発事故を防いでいる。
ただし。薄い球体なので、円華が置いた透明な球体は入らないのである。
「そもそも、その玉ッコロは混青水晶の代わりになるんですか？」
今度は影山が円華に問うと、円華は頷いた。
「混青水晶とは環境や過程、生成理由が異なる物のようだが、混青水晶の代わりに……。いや、私が利用することに限れば、混青水晶より有益な物質と断言したい」
「『断言したい』……ですか……」
影山が縋るように勝守に視線を送ると、勝守はため息を吐きながら後頭部を掻き、机の上に置かれている兄の書類を指差した。
「兄の『人馬宮』と『双魚宮』を参考にして、魔力超重量戦車……超重量魔力戦車を造ります。それに組み込ませてください」
「分かった。だが、超重量級の戦車となると、それを支える地面は大丈夫なのか？」
「それは……この球体に頑張ってもらうか、混青水晶に頑張ってもらうか、土属性の人に頑張ってもらうか……ですね」
「分かった。吉報を待たせてもらう」
「言っておきますが、いますぐに企画を立ち上げても、続報をお届けするのは先の更に先の話ですよ？」
「私の予想では、そんなに待たないと思っている」
「その根拠は？」
「開発局が壊滅し、再編成に時間がかかる。先の戦いで第１粘魔防衛班が深追いしたことで、キミたちに救援要請が下った。これを機に、再度キミたちに救援要請が下されることもあるだろう。これらのことから、これからのキミたちへの負担は、これまでとは比べものにならないものとなるはず。それを軽減する為に、既にコンセプトが決まった兵器の開発に注力し、早期開発を目指すだろうと思っている」
「待ってくださいよ。確かに、これから先の弾童カンパニーは、より切羽詰まった状況が続きそうなのは私も思っています。思っていますが……、だからって、社員たちがこれまで以上に頑張れるかと言われますと……」
「頑張れると思っている」
…………。
「影山さん……。頑張れますか？」
「魔力輸送装甲車、魔力戦闘装甲車の開発。更に魔力重・中・軽戦車の改良研究。これだけでも忙しい奴しかいないのに、コンセプトしか決まっていない１点物の新兵器ですか。正直に言って、泣き言を言いたいですね」
「なるほど。では、前リーダーに訊いてみよう」
どういう意味だ？ 勝守と影山、龍王臣が揃って首を傾げると、
「影山。超重量魔力戦車の開発に必要な空間はあるか？」
と、透明な球体が尽守の声で喋った。
その事実を３人が若干遅れて認識すると、龍王臣と影山が球体から離れて壁にぶつかった。
勝守は社長室を出て掃除用具入れに駆け込み、バケツに吐いた。
「予想以上に驚きましたね、皆さん……」
「しゃ、しゃしゃしゃ、シャー！ シャー！」
「キキキキキミは……、こ、ここ、こと、尽守くん……なのかね？」
「はい。お久し振りです、社長」
そこまで言うと、透明な球体が浮かび上がり、机の上から床の上に移動すると球体から煙が漏出した。
その煙が人型の形になると、半透明ではあるが、見慣れた尽守の形になった。
「さてと。逃げた弟を追いかけに――」
そこまで言うと、廊下から社長室の中を見ようとしている、口の周りが濡れた勝守と目が合った。
「おー、勝守。心の準備が――」
「愛ぇぇぇ依さあああん！！！」
また弟は逃げてしまった。
