砂漠の歌姫１０
「しかしなぜ，血縁者とは言え，どんな人物か分からない君をライクに嫁がせたのか？」
バウスは首をひねる．
「それは私を，乱暴な婚約者から救い出すためです．」
メイシーは答えた．
「いや，理解できない．君を助ける方法は，ほかにもあったはずだ．もし結婚しか手段がなくても，ライク以外の男でよかっただろう．」
すると夫が，ばつの悪い様子で口を開いた．
「実は，私が勝手に決めた結婚だったのです．」
数年前，ライクシードは女性に関する問題を起こして，城から追放された．
ところが結界が崩壊したときに，なりゆきで帰ってきた．
なのでライクシードの帰還にまゆをひそめる者たちが，少なからずいる．
また，二度と騒ぎを起こさぬように結婚を勧める人たちもいた．
さらにライクシード自身も，予期せぬ帰郷に悩んでいた．
だからバウスと相談して，馬を一頭だけ連れて城から出ていった．
単に諸国放浪するために，城を出たのではない．
主な目的は，スンダン王国と交渉し冷戦を終わらせることだった．
「ライクはカリヴァニア王国に，二年ほど滞在したことがある．よって，わが国で一番外国に慣れている．」
話の途中で，バウスが口をはさむ．
「俺はライクが，外交官としてもっとも信頼できると判断した．さらに戦争が終われば，それはライクの手柄になる．ライクが城に戻ることに，誰も文句が言えないし，ライク自身も納得できる．」
兄の言葉に，ライクシードはうなずいた．
「私は，国王になったばかりの兄さんの命令を受けて，スンダン王国におもむき，穏健派や戦争反対派などとよしみを通じた．」
だが，一度始まった戦争を終わらせることは，容易ではない．
ライクシードは自治区にも足を運び，停戦に協力してくれる人を探した．
まずダカン族長に会ったが，そっけなく断られた．
次にセイキ族長に面会し，やはり断られたが，彼の妻であるロウシーが取り引きを持ちかけてきた．
「あなたが私の妹のメイシーを助けてくれたら，私は夫に和平に協力するように言います．」
「承知しました．私が秘密裏に，メイシー殿をあなたのもとへ連れてきましょう．」
そしてロウシーがメイシーを保護して，新しい夫を探して嫁がせる．
そういう手はずだった．
ライクシードはさっそく，メイシーの住むヘキ族長の邸まで馬を走らせる．
邸の使用人にメイシーの部屋まで案内してもらっていると，聞き覚えのある歌声が流れてきた．
ライクシードは嫌な予感がして，音のする部屋まで走り扉を開けた．
その部屋にいたのは，――メイシーは，ライクシードが街で見かけた旅芸人の娘だったのだ．
「私が自治区に来たばかりのとき，君は街で楽しそうに歌っていた．君の周囲には大勢の人がいて，君の歌を聴いていた．」
ライクシードはしゃべり続ける．
「私は君に声をかけたかった．けれど私には，戦争を止めるという使命があった．」
国境では，たがいの国の兵士たちが極度の緊張と戦いながら，にらみ合いを続けているのだ．
ライクシードに，女性を追いかけている時間などない．
ライクシードは“メイシーより神聖公国を守ることを選び”，その場から立ち去った．
「君には二度と会えないと思っていた．あんな形で再会するとは考えていなかった．」
メイシーは，ライクシードと初めて会ったときのことを，――実際には二度目らしいが，思い出した．
突然，メイシーの自室に現れた彼は，とても悲しい顔をしていた．
「なぜ，あのように悲しい顔をしていたのですか？」
メイシーはたずねる．
こちらの境遇に同情していたからと推察していたが，今はちがうように感じられた．
「街で歌っていた君に，――まだ誰とも婚約していなかった君に，私は声をかけるべきだった．そばにいれば君を守れただろうに，私は君から離れた．」
そのとおりだったのかもしれない．
ゆえにライクシードは，顔にあざのついたメイシーを目のあたりにして後悔したのだ．
「君の父親をあざむいて君を邸から連れ出すつもりだったが，君を見た瞬間，気が変わった．」
結婚すればいい．
ロウシーのもとへ連れていくよりも，結婚の方がずっとたやすい．
ライクシードと婚姻すればメイシーは救われて，ロウシーとの約束は果たされる．
ましてやライクシードは，ロウシーの義弟になる．
彼女は必ず，セイキを説得してくれるだろう．
「私は君が婚約者の暴力に苦しんでいることにつけこんで，君に求婚した．そして君は承諾した．私は，君と和平と手柄，すべてを手に入れた．」
問題を起こさないように結婚をせき立てた者たちも，もう何も言えない．
ライクシードにとって，これ以上にうまい話はなかった．
ライクシードはメイシーの父に会い，すぐに結婚の約束を取りつける．
メイシーの婚約者にも会いに行き，話をつけた．
最後に，セイキとロウシーのもとへ戻った．
メイシーと結婚することにしたと告げると，ふたりは顔を青くする．
「メイシーがずうずうしくも，あなたに愛を請うたのですか？」
ロウシーの問いに，ライクシードはいいえと返事する．
すると彼女のまなざしは，ライクシードを焼きつくすように苛烈になった．
こんな風に妹を奪われるとは予想していなかったのだろう．
静かに怒るロウシーの隣で，セイキが苦笑する．
「うまく考えたね．これでは私も，スンダン王国へ向かわざるをえない．」
「お願いします．」
ライクシードは頭を下げた．
「あなたには，私の一族の女をめとってほしかった．もし神聖公国が重婚を許す国なら，花を二本つんで帰らないか？」
「もったいない言葉です．ですが私の国では，重婚は許されません．たとえ許可されていても，私がほしい花は彼女だけです．」
ライクシードはセイキに言った後で，ロウシーに対してできるだけ誠実に話す．
「けっして枯らさぬように大切にします．だから彼女を私の花嫁として，神聖公国へ送ってください．」
ライクシードとメイシーの縁組みは，セイキとロウシーにとって予想外のことだった．
さらにヘキが，神聖公国との貿易に横やりを入れてきた．
加えてライクシードとメイシーは，実際には結婚をしていない状態だ．
「セイキ族長はこれ幸いと，結婚相手の交換を提案したのでしょう．つまりメイシーを取り戻そうとしたのです．」
ライクシードの告白に，バウスとマリエはぽかんとしている．
「セイキ族長が結婚を促したと思いこんでいたぞ．」
「それは誤解です．彼は，婚約者から暴行を受け傷ついたメイシーを，政略結婚のため外国へ行かせる意志はありませんでした．」
しかも神聖公国は，つい数か月前まで結界に閉ざされていた未知の国だ．
「だからセイキ族長がこの城に来たのは，メイシーの身を案じたという面もあるのでしょう．」
もしメイシーが自治区に帰りたいと訴えれば，連れ帰るつもりだったのだろう．
ライクシードが反対しても，神聖公国との関係が悪くなっても．
次から次へと出てくる新しい事実に，メイシーは頭が飽和しそうだった．
初めて会ったとき，セイキは，君が元気で安心したとほほ笑んだ．
あの暖かなまなざしに，いつわりはなかったのだ．
