森の奥で静かに暮らしたいだけなのですが、どうやら私の魔法は普通ではないようです。

第一章 花の咲く家

8. 旅先で出会った小さな奇跡

　翌朝、エリアナは宿の窓を開け、外の様子を眺めていた。

　昨夜降った雨の名残で、石畳はまだ少し濡れている。向かいのパン屋からは焼きたてのパンの香りが漂い、店先では早くも客たちが列を作っていた。

　昨日まで知らなかった街で迎える朝。

　それだけのことが、エリアナには新鮮だった。

「リュシー、起きて。そろそろ朝ごはんよ」

　枕の上では、小さな精霊が毛布にくるまって眠っていた。

「……あとちょっと」

「昨日もそう言っていたでしょう？」

「今日は昨日より眠いの……」

　エリアナは笑いながら、毛布の端をそっとめくった。

「朝ごはんに甘いパンがあるそうよ」

　すると、リュシーの羽がぴくりと動いた。

「……甘いパン？」

「ええ。蜂蜜を使ったパンですって」

「起きる！」

　勢いよく飛び起きたリュシーに、エリアナは声を立てて笑った。

「もう、本当に甘いものが好きね」

「エリアナだって好きでしょ？」

「そうね。私も好きよ」

　二人は顔を見合わせ、楽しそうに笑った。

　出発の準備は、昨夜のうちに済ませてある。

　今日は昨日より長く馬車に乗る予定だった。

　ノアの話では、夕方頃には王都に近い街まで進めるらしい。

　エリアナは窓の外へもう一度目を向けた。

　遠くには、朝霧の中に青く霞む山並みが見えていた。

　あの山を越えれば、王都まではもう少し。

　そう思うと、自然と胸が弾んだ。

　　　　　　　　◇

「エリアナ様、おはようございます」

　宿の食堂へ向かうと、ノアが先に席についていた。

　普段の騎士服ではなく、濃い茶色の上着を羽織っている。

「おはようございます、ノアさん」

「よく眠れましたか？」

「はい。とても静かなお部屋でした」

「それはよかったです」

　ノアは椅子を引き、エリアナに席を勧めた。

　食卓には温かいパンと卵料理、果物、それに香草を使ったスープが並んでいる。

「こちらの宿は、朝食が美味しいことで有名なんですよ」

「まあ、そうなんですね」

　エリアナは嬉しそうに席へ着いた。

　リュシーは早速、パンの入った籠をのぞき込んでいる。

「これ！　これがいい！」

「はいはい。少し待ってね」

　エリアナは小さな皿に蜂蜜パンを取り分けた。

　リュシーは両手で抱えるように持ち、満足そうにかじりついた。

　ノアはその様子を眺めながら、感心したように言った。

「精霊も、人間と同じものを食べるんですね」

「食べなくても平気みたいなんですけれど、リュシーはお菓子が大好きで」

「へえ……」

「失礼な言い方！」

　リュシーが頬を膨らませた。

「好きなものは好きなんだもん！」

「ははっ、すみません」

　ノアは笑いながら頭を下げた。

　精霊に謝る機会など、そうそうあるものではない。

　けれど、こうして話していると、普通の小さな女の子と大して変わらない気がしてくる。

　もっとも、背中の羽と周囲に漂う魔力を見なければ、の話だが。

「そういえば、エリアナ様」

「はい？」

「昨日、薬草店の店主からお礼を預かりました」

「お礼？」

「ええ。朝、宿まで届けに来られたんです」

　ノアは小さな布袋を取り出した。

　中には、乾燥させた薬草が丁寧に包まれている。

「昨日教えていただいたとおりに土を入れ替えたら、月眠草が元気になったそうですよ」

「まあ……！」

　エリアナの顔が明るくなった。

「よかったです」

「それで、ぜひお礼を渡してほしいと」

「でも、少しお話ししただけなのに」

「店主にとっては、ずっと困っていたことだったみたいですから」

　エリアナは袋を受け取り、中身を確かめた。

　見慣れない薬草が数種類入っている。

　その中に、一つだけ深い紫色の葉があった。

「……あら？」

「どうかしました？」

「これ、紫月草ですね」

「ご存じなんですか？」

「はい。でも、森では見かけたことがなくて」

　エリアナは葉を一枚取り出し、嬉しそうに眺めた。

「祖母の本で読んだことがあるんです。実物を見るのは初めてです」

　ノアはその表情を見て微笑んだ。

「気に入っていただけたなら、店主も喜びますよ」

「はい。大切に使います」

　エリアナは丁寧に袋を閉じた。

　知らない街を訪れると、知らない植物にも出会える。

　王都には、もっとたくさんの薬草があるのだろうか。

　そんなことを考えながら、エリアナは温かいスープを口に運んだ。

　　　　　　　　◇

　朝食を終え、一行は再び馬車に乗り込んだ。

　昨日よりも空気が澄んでいて、遠くの山々までよく見える。

　馬車は石畳の道を抜け、広い街道へ出た。

　左右には緩やかな丘陵地帯が続き、ところどころに小さな花畑が広がっている。

　エリアナは窓辺に頬を寄せるようにして、景色を眺めていた。

「……綺麗」

　淡い黄色の花が、風に揺れている。

　その向こうには、青い空がどこまでも広がっていた。

「この辺りは、春になると花畑が広がるんですよ」

　ノアが説明した。

「王都へ向かう旅人にも人気の場所です」

「そうなんですね」

「もう少し進むと、大きな川が見えてきます。そこを渡れば、王都まであと半日ほどです」

「あと半日……」

　エリアナは小さく繰り返した。

　いよいよ、王都が近づいている。

　森を出る前は、長い旅になると思っていた。

　けれど、初めて見る景色や出会う人々のおかげで、時間はあっという間に過ぎていく。

「ノアさん」

「はい？」

「王都には、どんなお店がありますか？」

「そうですね……。何でもありますよ。服屋に宝石店、菓子店、書店。それから、魔道具を専門に扱う店もあります」

「魔道具のお店も？」

「ええ。中央広場の近くに、大きな店があります」

「見てみたいです」

　エリアナの瞳が輝いた。

　ノアは笑った。

「閣下にお願いすれば、きっと案内してくださいますよ」

「でも、ルシアン様はお忙しいでしょうし……」

「大丈夫だと思いますけどね」

　ノアは意味ありげに笑った。

　エリアナは不思議そうに首を傾げる。

「……そうでしょうか？」

「ええ。きっと」

　ノアはそれ以上何も言わなかった。

　主君が彼女の到着をどれほど楽しみにしているか、今ここで話す必要はないだろう。

　それは、本人から伝えるべきことだ。

　　　　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃、馬車は大きな川の近くに差しかかった。

　川幅は広く、水面には陽の光がきらきらと反射している。

　石造りの橋が架かり、対岸には小さな村が見えた。

　しかし、橋の手前で馬車が止まった。

「……何でしょう？」

　エリアナが窓の外を見ると、橋の入り口に人だかりができていた。

　商人らしき男たちが集まり、何やら困った様子で話している。

　ノアは窓から顔を出し、御者に尋ねた。

「どうした？」

「橋の上で荷馬車が動けなくなっているようです」

「荷馬車が？」

「はい。車輪が壊れたらしく、道を塞いでしまっていると」

　ノアは小さく息を吐いた。

「……困ったな」

　この橋は、王都へ向かう街道の重要な通り道だ。

　迂回しようとすれば、かなり遠回りになる。

「少し様子を見てきます」

　ノアが馬車を降りると、エリアナも窓から外を眺めた。

　橋の中央には、大きな荷馬車が斜めに止まっていた。

　片方の車輪が外れかけ、荷台が大きく傾いている。

　周囲では数人の男たちが懸命に支えていたが、なかなか動かせないらしい。

「……大変そう」

　エリアナは小さくつぶやいた。

　そのとき、リュシーが肩に飛んできた。

「エリアナ、あれ、壊れてるよ」

「そうみたいね」

「直せないの？」

「うーん……」

　エリアナは少し考えた。

　壊れたものを直す魔法は、祖母から教わっている。

　ただし、人前ではむやみに使わないようにと言われていた。

　ルシアンにも、同じことを約束したばかりだ。

「……まずは、普通にお手伝いできることがないか聞いてみましょう」

　エリアナはそう言って、馬車の扉を開けた。

　　　　　　　　◇

　橋の上では、商人たちが困り果てていた。

「だめだ。これ以上動かしたら、荷台がひっくり返る」

「車輪を外して取り替えるしかないな」

「だが、予備の車輪なんて持ってきていないぞ」

　話を聞く限り、修理にはかなり時間がかかりそうだった。

　エリアナはそっと近づき、声をかけた。

「あの、何かお手伝いできることはありませんか？」

　商人の一人が振り向いた。

「お嬢さん？」

「はい。車輪が壊れてしまったんですよね」

「ああ。軸が折れてしまってな。どうにもならん」

　エリアナは荷馬車の下をのぞき込んだ。

　確かに、太い木製の軸に大きな亀裂が入っている。

「……なるほど」

　少し考えていると、ノアが慌ててやってきた。

「エリアナ様！」

「あ、ノアさん」

「どうされたんですか？　馬車で待っていてくだされば……」

「すみません。何かお手伝いできないかと思って」

　ノアは苦笑した。

　やはり、こうなる気がしていた。

「お気持ちはわかりますが、危険ですから……」

「……あの」

　エリアナは小さく手を上げた。

「車輪を取り替えるのは、難しいのでしょうか？」

　商人がため息をついた。

「替えの部品がないんだよ。近くの村まで取りに戻るしかないな」

「そうですか……」

　エリアナは荷馬車を見つめた。

　壊れているのは車輪の軸だけのようだった。

　それなら、少し補強すれば動かせるかもしれない。

「……ノアさん」

「はい？」

「ほんの少しだけ、魔法を使ってもいいでしょうか？」

　ノアの表情が固まった。

「……魔法、ですか？」

「はい。車輪の軸を直すだけなので」

「……だけ？」

「ええ。すぐ終わると思います」

　ノアは額に手を当てた。

　閣下からは、彼女の魔法を人前で見せないように言われている。

　しかし、このままでは橋を渡れない。

　周囲には困っている人もいる。

　それに、壊れた車輪を直す程度なら、一般的な修復魔法の範囲内だろう。

　少なくとも、そう信じたい。

「……目立たないように、できますか？」

「はい」

　エリアナは素直に頷いた。

「できるだけ、こっそり直しますね」

　ノアは小さく息を吐いた。

「……お願いします」

　エリアナは荷馬車のそばにしゃがみ込み、折れた車軸に手をかざした。

　周囲の商人たちは、まだ修理の相談をしている。

　誰も彼女の方を見ていなかった。

　エリアナは指先に、ほんの少しだけ魔力を集めた。

　淡い光が車軸を包み込む。

　裂けていた木目がゆっくりとつながり、亀裂が消えていく。

　折れかけていた部分が元の形に戻ったところで、エリアナは手を離した。

「……できました」

　小さくつぶやく。

　ノアは恐る恐る車輪をのぞき込んだ。

　壊れていたはずの車軸が、綺麗に直っている。

「……本当に、直ってる」

「はい。これなら動かせると思います」

　エリアナは嬉しそうに微笑んだ。

　ノアは少しだけ安心した。

　今回の魔法は、確かに目立たなかった。

　商人たちも気づいていない。

　このまま馬車を動かしてもらえば、何事もなかったように済むだろう。

　そう思ったときだった。

「おい！　ちょっと見てくれ！」

　商人の一人が声を上げた。

「車輪が……直ってるぞ！」

「何だって？」

　男たちが一斉に集まってくる。

　ノアは目を閉じた。

　……やはり、そう簡単にはいかないらしい。

「さっきまで、あんなに割れていたのに……」

「どうなってるんだ？」

　商人たちは驚いた様子で車軸を確かめていた。

　エリアナは少し困ったように、ノアを見上げた。

「……どうしましょう？」

　ノアは苦笑した。

「……そうですね」

　少し考え、それから商人たちに声をかける。

「どうやら、車軸の亀裂が思ったほど深くなかったようですね」

「いや、そんなはずは……」

「動かせるなら、まずは橋の外へ出しましょう。ほかの馬車も待っていますから」

　ノアは手早く話を進めた。

　商人たちも、今は原因を考えるより荷馬車を動かす方が先だと思ったらしい。

　数人が協力して荷馬車を押すと、今度は驚くほど滑らかに動き始めた。

「……おお！」

「動くぞ！」

　男たちの間から歓声が上がった。

　エリアナはその様子を見て、ほっと胸をなで下ろした。

「よかったですね」

「……そうですね」

　ノアは少し疲れた顔で頷いた。

　橋を渡れるようになったことは、確かによかった。

　ただし、帰ったら閣下に報告しなければならないことが、また一つ増えてしまった。

　　　　　　　　◇

　橋を渡り終えると、馬車は再び街道を進み始めた。

　エリアナは窓の外を眺めながら、先ほどの出来事を思い返していた。

「……皆さん、無事に出発できてよかったですね」

　向かいに座るノアは、小さく頷いた。

「ええ。本当に」

「お荷物も壊れていなかったみたいですし」

「そうですね」

　ノアはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「……エリアナ様」

「はい？」

「一つ、お願いしてもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

「次に何か困っている方を見つけても、まずは私に相談してください」

　エリアナは不思議そうに首を傾げた。

「……今日も相談しましたよ？」

「ええ。そうなんですが……」

　ノアは言葉に詰まった。

　確かに彼女は相談した。

　しかも、きちんと許可まで求めてきた。

　問題は、彼女の考える『ほんの少し』が、どうにも信用できないことだった。

「……できれば、魔法を使う前に、もう少し詳しく説明していただけると助かります」

「わかりました」

　エリアナは素直に頷いた。

「次からは、きちんとお話ししますね」

　ノアはほっと息を吐いた。

　少なくとも、これで少しは安心できるだろう。

　そう思ったところで、リュシーが横から口を挟んだ。

「でも、エリアナは今日、全然すごい魔法使ってないよ？」

「……え？」

　ノアが顔を上げる。

　リュシーは当然のように続けた。

「だって、車輪を直しただけだもん。森だったら、もっといろいろ直してるよ」

「……もっと？」

「うん。壊れた橋とか、倒れた木とか」

　ノアはゆっくりとエリアナを見た。

「……エリアナ様」

「はい？」

「森では、普段どんなことを？」

　エリアナは少し考えた。

「そうですね……。道が崩れていたら直したり、川の流れがおかしくなったら整えたり……」

「……川の流れ？」

「はい。雨が続くと、水が溢れてしまうことがありますから」

　エリアナは微笑んだ。

「でも、そんなに大きなことはしていませんよ」

　ノアは窓の外へ視線を向けた。

　遠くには、先ほど渡った大きな川が見えている。

　……考えるのは、やめよう。

　少なくとも、王都に着くまでは。

　　　　　　　　◇

　夕暮れが近づく頃、馬車は高台へ差しかかった。

　道の向こうには広大な平原が広がり、その先に淡い青色の山並みが連なっている。

　そして、さらに遠く。

　夕日に照らされた白い城壁が、かすかに見えてきた。

「……あれは？」

　エリアナが窓から身を乗り出した。

　ノアは微笑んだ。

「見えましたね」

「……？」

「あれが、王都リュミエールです」

　エリアナは息をのんだ。

　遠くに見える白い建物。

　その中心には、高い塔がいくつもそびえている。

　夕日を受けた屋根は淡い金色に輝き、街全体が柔らかな光に包まれているようだった。

「……綺麗」

　思わず、声が漏れた。

　ノアはその横顔を見て笑った。

「明日の昼頃には到着しますよ」

「……はい」

　エリアナは嬉しそうに頷いた。

　王都。

　ずっと本の中でしか知らなかった場所。

　その街が、今、自分の目の前にある。

　胸の奥が、静かに弾んだ。

「リュシー、見て」

「……わあ！」

　リュシーも窓辺へ飛んできた。

「大きい！」

「ええ。本当に」

　二人はしばらく、夕日に染まる王都を眺めていた。

　遠くから鐘の音が聞こえたような気がした。

　旅の終わりが近づいている。

　そして、新しい日々の始まりも。

　　　　　　　　◇

　同じ頃、王都のアルヴェリス公爵邸では、ルシアンが温室の前に立っていた。

　数日前まで使われていなかった温室は、庭師たちの手によって美しく整えられていた。

　古い鉢は磨かれ、傷んでいた棚も修復されている。

　中央には小さな丸いテーブルと椅子が置かれ、窓辺には季節の花々が並んでいた。

「……これなら、喜んでくれるだろうか」

　ルシアンは静かにつぶやいた。

　そばに控えていたセドリックが、穏やかに微笑む。

「きっと、お喜びになりますよ」

「そうだといいね」

　ルシアンは温室の中へ足を踏み入れた。

　花の香りが、柔らかく漂ってくる。

　森の小さな家で過ごした時間を思い出した。

　朝の食卓。

　庭で飲んだ紅茶。

　そして、何気ない会話の中で見せたエリアナの笑顔。

「……少し、早すぎただろうか」

　ルシアンがつぶやくと、セドリックが首を傾げた。

「何がでございましょう？」

「いや……」

　ルシアンは小さく笑った。

「まだ、彼女が来る前なのにね」

　セドリックはしばらく主君を見つめた。

　そして、静かに答えた。

「お迎えする方を思って準備を整えることは、決して早すぎることではございません」

　ルシアンは顔を上げた。

「……そうかもしれないね」

「はい」

　セドリックは柔らかく微笑んだ。

　ルシアンは温室の奥へ視線を向けた。

　窓辺には、淡い青色の花が一輪咲いている。

　森でエリアナからもらった月雫草だった。

　持ち帰った花を、彼女に教わったとおり水に挿しておいたところ、数日経っても枯れることがなかった。

　それどころか、細い根が伸び始めていた。

　ルシアンは小さく笑った。

「……君が来るまで、元気でいてくれよ」

　花に向かってそうつぶやく。

　明日には、エリアナが王都へやって来る。

　その日を待ち遠しく思う自分に、ルシアンはもう気づいていた。

　ただ、それがどんな感情なのかまでは、まだ名前をつけられずにいた。