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7. 春風に誘われて、王都へ

　王都へ出発する日の朝、エリアナはいつもより早く目を覚ました。

　窓の外はまだ薄明るく、森には朝霧が残っている。庭の花々は露をまとい、夜の間に冷えた空気が開いた窓から流れ込んできた。

　エリアナは寝間着の上に薄いカーディガンを羽織り、庭へ出た。

　数日留守にするだけとはいえ、育てている薬草や花のことが気にかかる。

「お水は昨日たっぷりあげたし……」

　花壇を見渡しながら、一つずつ確かめていく。

　温室の植物には、留守の間も水が行き渡るよう、小さな魔法をかけてあった。

　土が乾くと水瓶から必要な分だけ水が流れる仕組みで、祖母が昔から使っていたものだ。

　エリアナにとっては便利な生活魔法の一つだったが、実際には複数の術式を組み合わせた高度な魔法だった。

「これなら大丈夫ね」

　最後に星灯花の鉢を確かめ、エリアナは温室を出た。

　家へ戻る途中、庭の隅に小さな白い影が見えた。

「あら？」

　近づくと、一匹の白い兎が花壇のそばに座っていた。

　普通の兎より少し大きく、額には小さな金色の模様がある。

「おはよう、ミル」

　エリアナが声をかけると、兎は長い耳をぴくりと動かした。

　森に住む魔獣の一種で、祖母が生きていた頃からときどき庭へ遊びに来ている。

「今日から少しお出かけするの。お庭のこと、お願いしてもいい？」

　ミルはエリアナを見上げ、小さく鼻を動かした。

「ありがとう。帰ってきたら、おいしい果物を用意するわね」

　その言葉に反応したのか、白い兎は嬉しそうに跳ねた。

　エリアナは笑いながら、その柔らかな背中をなでた。

　留守の間も、きっと森の友人たちが家を見守ってくれるだろう。

　そう思うと、少し安心できた。

　　　　　　　　◇

「エリアナ！　まだー？」

　家の中からリュシーの声が響いた。

「今行くわ」

　返事をして戻ると、リュシーが旅行鞄の上に座っていた。

　足元には小さな布袋が置かれている。

「準備できたよ！」

「まあ、早かったのね」

「うん！　お菓子も入れた！」

　エリアナは鞄を開き、中を確かめた。

　着替えと日用品、本が二冊。

　それから、丁寧に包まれた焼き菓子が入っている。

「……リュシー」

「なあに？」

「このお菓子、昨日より増えていない？」

「気のせいだよ！」

　リュシーは勢いよく答えた。

　エリアナは思わず笑ってしまった。

「そんなに持っていかなくても、王都にはおいしいお菓子がたくさんあると思うわよ」

「でも、エリアナが作ったのも食べたいもん」

「そうね。じゃあ、これはこのままにしましょうか」

「やった！」

　リュシーは嬉しそうに飛び上がった。

　エリアナは鞄を閉じ、部屋を見渡した。

　忘れ物はない。

　戸締まりも済ませた。

　あとは迎えを待つだけだった。

　ルシアンから届いた二通目の手紙には、今日の午前中に馬車を向かわせると書かれていた。

　公爵家の馬車に乗るなんて、もちろん初めてのことだ。

　少し緊張するけれど、それ以上に楽しみだった。

「……どんな街なのかしら」

　エリアナは窓の外へ目を向けた。

　王都リュミエール。

　祖母の話や本でしか知らない、美しい都。

　そこには、どんな景色が広がっているのだろう。

　　　　　　　　◇

　午前九時を少し過ぎた頃。

　森の入り口から、馬車の車輪が地面を踏む音が聞こえてきた。

「エリアナ！　来たよ！」

　庭にいたリュシーが、勢いよく家の中へ飛び込んできた。

「本当？」

「うん！　大きな馬車！」

　エリアナは慌てて鞄を持ち、玄関へ向かった。

　扉を開けると、家の前の小道に立派な馬車が停まっていた。

　濃い青色の車体には銀色の装飾が施され、扉には美しい紋章が刻まれている。

　馬車を引くのは、艶やかな黒い毛並みの二頭の馬。

　どちらもよく手入れされていて、静かに周囲を見渡していた。

「……綺麗」

　思わず声が漏れた。

　すると、馬車のそばに立っていた青年がこちらを振り向いた。

「あ、エリアナ様！」

　明るい声とともに、青年が近づいてくる。

　茶色の髪に人懐っこい笑顔。

　数日前、ルシアンを迎えに来た騎士だった。

「お久しぶりです。ノア・ヴェルディです。覚えていらっしゃいますか？」

「もちろんです。こんにちは、ノア様」

「様なんて必要ありませんよ。ノアで十分です」

「でも……」

「閣下にも同じことを言われませんでした？」

　エリアナは目を瞬かせ、それから小さく笑った。

「……はい」

「でしょう？」

　ノアは得意そうに笑った。

「今日は閣下に代わって、お迎えに参りました」

「ありがとうございます。遠いところまで来ていただいて」

「いえいえ。これも仕事ですから」

　ノアはエリアナの手元にある鞄へ目を向けた。

「お荷物はそれだけですか？」

「はい。数日間ですし、あまりたくさん持っていってもご迷惑かと思って」

「なるほど。では、お預かりしますね」

　ノアは軽々と鞄を持ち上げた。

　そのとき、鞄の隙間からリュシーが顔を出した。

「ちょっと！　揺らさないでよ！」

「うわっ！」

　ノアは思わず鞄を落としかけた。

　エリアナが慌てて手を伸ばす。

「リュシー！」

「だって、急に持ち上げるんだもん！」

　リュシーは不満そうに腕を組んだ。

　ノアは鞄を抱えたまま、口を開けて固まっていた。

「……せ、精霊？」

「そうですよ」

　エリアナは当然のように答えた。

「リュシーです。私の大切なお友達なんです」

「……ああ、そうでしたね」

　ノアは何とか返事をした。

　閣下から、精霊が一緒に来るとは聞いていた。

　だが、実際に目の前で話しかけられると、やはり驚いてしまう。

　リュシーはノアをじっと見つめた。

「あなた、あの人のお友達？」

「……あの人？」

「ルシアン！」

「ああ。閣下のことですね」

「閣下って呼ぶの、変なの」

　リュシーは首を傾げた。

　ノアは苦笑した。

「まあ、立場上そう呼ぶことになっているので」

「ふうん」

　リュシーはあまり興味がなさそうに返事をすると、エリアナの肩へ飛んでいった。

　ノアはその後ろ姿を見送り、そっと息を吐いた。

　この旅は、思っていた以上に賑やかになりそうだった。

　　　　　　　　◇

　馬車が森を離れると、窓の外の景色が少しずつ変わっていった。

　深い森を抜け、緑の丘が続く道へ出る。

　遠くには小さな村が見え、畑では人々が働いていた。

　エリアナは窓辺に座り、流れていく景色を眺めていた。

「……広いのね」

「王都までは、まだまだありますよ」

　向かいに座ったノアが笑った。

「今日は途中の街で一泊して、明日も移動します。通常の馬車なら五日ほどかかりますが、この馬車は魔力を使った補助装置があるので、三日ほどで着く予定です」

「魔力の補助装置？」

「ええ。車輪に魔法がかけられていて、普通の馬車より速く走れるんです」

「まあ……」

　エリアナは興味深そうに足元へ視線を向けた。

　馬車の床から、かすかに魔力の流れが感じられる。

　確かに、車輪の周囲に術式が組み込まれているようだった。

「……なるほど」

　エリアナは小さくつぶやいた。

「どうかされました？」

「いえ、少し面白い仕組みだなと思って」

「王都では、こういう魔道具がいろいろ使われていますよ」

「そうなんですね」

　エリアナの瞳が輝いた。

　魔道具については、本で読んだことがある。

　けれど、実際に使われているところを見るのは初めてだった。

「……少し、触ってみてもいいでしょうか？」

「え？」

「床の下にある術式です」

　ノアは目を瞬かせた。

「触る……というと？」

「魔力の流れを確かめるだけです。壊したりはしませんから」

「はあ……」

　ノアは少し迷った。

　だが、閣下からはエリアナの希望をできるだけ聞くように言われている。

　それに、ただ確かめるだけなら問題ないだろう。

「……どうぞ」

「ありがとうございます」

　エリアナは嬉しそうに微笑み、足元へ手をかざした。

　指先から淡い光がこぼれる。

　すると、床の下に組み込まれていた術式が、薄い金色の線となって浮かび上がった。

「……へえ」

　エリアナは感心したように眺めた。

「魔力を少しずつ巡らせて、車輪を軽くしているんですね」

「そ、そうなんですか？」

「はい。でも、ここの流れが少し滞っているみたい」

　エリアナは小さく首を傾げた。

「長く使っているのでしょうか」

「ええ。確か、もう十年ほど……」

「それなら、少しだけ整えておきますね」

「えっ？」

　ノアが止める間もなく、エリアナは指先を動かした。

　金色の光が術式に沿って流れ、途中で乱れていた線がゆっくりと整っていく。

　次の瞬間、馬車がわずかに揺れた。

「……！」

　ノアは慌てて座席の端を掴んだ。

　しかし、すぐに気づく。

　揺れが、なくなっている。

　それまで小さく伝わっていた車輪の振動が、ほとんど感じられなくなっていた。

　しかも、馬車の速度が少し上がっている。

「……え？」

　ノアは窓の外を見た。

　馬たちは変わらない速さで走っている。

　それなのに、景色の流れが明らかに速くなっていた。

「あ、よかった」

　エリアナが満足そうに微笑んだ。

「これで、しばらくは大丈夫だと思います」

「……エリアナ様」

「はい？」

「今、何を……？」

「魔力の流れを整えただけですよ」

「……整えた？」

「はい。少し絡まっていたので」

　ノアは言葉を失った。

　公爵家の馬車に使われている補助装置は、王都でも高価な魔道具の一つだ。

　定期的に専門の技師が点検し、魔力の調整を行っている。

　それでも、長年の使用による性能の低下は避けられない。

　ところが今、エリアナはほんの数秒で、その不調を直してしまったらしい。

　しかも、以前より性能が上がっている。

「……閣下が驚くわけだ」

　ノアは小さくつぶやいた。

「何かおっしゃいました？」

「い、いえ！　何でもありません！」

　慌てて首を振る。

　エリアナは不思議そうに彼を見たが、すぐに窓の外へ視線を戻した。

　ノアは深く息を吐いた。

　王都に着いたら、閣下に報告しなければならない。

　ただし、どう説明すればいいのかは、まだわからなかった。

　　　　　　　　◇

　昼過ぎ。

　一行は街道沿いの小さな宿場町に立ち寄った。

　石畳の通りには店が並び、行き交う人々の声で賑わっている。

　エリアナは馬車を降りると、興味深そうに周囲を見渡した。

「……素敵な街ですね」

「ここはセラートという街です。王都へ向かう商人がよく立ち寄るんですよ」

　ノアが説明した。

　通りには、焼きたてのパンの香りが漂っていた。

　果物を並べた露店や、色鮮やかな布を売る店もある。

　エリアナは一つひとつを眺めながら、ゆっくりと歩いた。

「あの、ノアさん」

「はい？」

「少しだけ、お店を見てもいいでしょうか？」

「もちろんです。時間はありますから」

「ありがとうございます」

　エリアナは嬉しそうに微笑んだ。

　最初に立ち寄ったのは、小さな薬草店だった。

　店先には乾燥させた薬草が吊るされ、棚には色とりどりの瓶が並んでいる。

「……あら」

　エリアナは一つの瓶に目を留めた。

　中には、薄い紫色の花が入っている。

「これ、夜露草かしら」

　店主の女性が顔を上げた。

「おや、お嬢さん。よく知っているね」

「はい。森でも見かけるので」

「森で？」

　店主は驚いたように眉を上げた。

「夜露草は、この辺りじゃ珍しいんだよ。王都から仕入れているんだけどね」

「そうなんですか？」

「ええ。薬に使う人が多くて、なかなか手に入らないのさ」

　エリアナは瓶を眺めた。

　夜露草は、熱を下げる薬によく使う植物だった。

　フィルネの森では湿った場所に自生していて、エリアナもときどき採取している。

「……そうだったんですね」

　店主は彼女の様子を見て笑った。

「お嬢さんも薬師なのかい？」

「はい。森で薬を作っています」

「それはいいね。若いのに感心だよ」

　エリアナは照れくさそうに微笑んだ。

　しばらく薬草の話をしていると、店主がふと思い出したように言った。

「そういえば、最近困っていることがあってね」

「何でしょう？」

「裏で育てている薬草が、どうにも元気がなくて。水も日当たりも気をつけているんだけど」

　エリアナは首を傾げた。

「どんな薬草ですか？」

「月眠草っていうんだよ」

「……月眠草？」

　エリアナの目が輝いた。

「私、そのお花が好きなんです」

「そうなのかい？」

「はい。夜になると花弁が閉じて、朝日が当たると開くんですよね」

「よく知っているねえ」

　店主は感心したように頷いた。

「もしよかったら、少し見てくれないかい？」

「もちろんです」

　エリアナは快く答えた。

　ノアはそのやり取りを聞きながら、何となく嫌な予感がしていた。

　閣下からは、エリアナの魔法を人前でむやみに使わせないよう頼まれている。

　しかも、彼女自身も気をつけると約束したはずだった。

「……エリアナ様」

「はい？」

「あの、できれば……」

　ノアが言いかけたところで、エリアナはにっこりと微笑んだ。

「大丈夫ですよ。ちょっと様子を見るだけですから」

「……そうですか」

　それなら問題ないだろう。

　ノアはそう思った。

　少なくとも、そのときまでは。

　　　　　　　　◇

　店の裏庭には、小さな木箱がいくつも並んでいた。

　その一角に、淡い黄色の花をつけた月眠草が植えられている。

　けれど、葉は少し変色し、茎も弱々しく垂れていた。

「……なるほど」

　エリアナはしゃがみ込み、土の表面を確かめた。

　水分は十分にある。

　日当たりも悪くない。

　けれど、根元の魔力がわずかに乱れていた。

「この土、少し疲れているみたいですね」

「土が？」

「はい。魔力がうまく巡っていないんです」

　店主は不思議そうに首を傾げた。

「そういうこともあるのかい？」

「ええ。薬草は魔力の影響を受けやすいので」

　エリアナは小さな鉢を指さした。

「土を少し入れ替えてあげると、よくなると思います」

「なるほどねえ」

「それから、こちらの木箱は水が溜まりやすいようなので、底に小さな穴を増やした方がいいかもしれません」

　エリアナは丁寧に説明した。

　店主は何度も頷き、手元の紙に書き留めていく。

　ノアは少し安心した。

　どうやら、今回は魔法を使うつもりはないらしい。

　エリアナも祖母の言いつけを守ろうとしているのだろう。

「……あら」

　そのとき、エリアナが一つの鉢に目を留めた。

　ほかの月眠草よりも、ひどく弱っている株だった。

　葉はほとんど枯れ、茎も折れかかっている。

「この子は……」

　エリアナはそっと手を伸ばした。

「もう、だめかもしれないんだよ」

　店主が寂しそうに言った。

「何度か植え替えもしてみたんだけどね」

「……そうですか」

　エリアナはしばらく花を見つめた。

　それから、ほんの少しだけ指先を動かした。

　目立たないように。

　誰にも気づかれないくらい、小さく。

　淡い光が、一瞬だけ土の中へ吸い込まれた。

「……これで、少しはよくなると思います」

　エリアナは立ち上がり、微笑んだ。

　店主は首を傾げたものの、嬉しそうに頷いた。

「ありがとう。しばらく様子を見てみるよ」

「はい」

　エリアナは満足そうに笑った。

　ノアは何も言わなかった。

　ただ、先ほど一瞬だけ光った指先を、確かに見ていた。

　そして、枯れかけていた月眠草が、ほんのわずかに葉を起こしたことも。

（……気をつけている、とは）

　ノアは心の中でつぶやいた。

　おそらく、彼女なりには本当に気をつけているのだろう。

　それでも、見捨てられないものがある。

　そういう少女なのだと、少しずつわかってきた。

　　　　　　　　◇

　その夜、一行はセラートの宿屋に泊まることになった。

　公爵家が手配した宿は、街の中心から少し離れた静かな場所にあった。

　エリアナに用意された部屋は、明るく清潔で、窓からは小さな庭園が見えた。

「……素敵なお部屋」

　エリアナは鞄を置き、窓辺へ歩み寄った。

　庭には白い花が咲き、中央には小さな噴水がある。

　水音が心地よく、旅の疲れも少し和らぐようだった。

「エリアナ！」

　リュシーが窓から庭を眺めながら言った。

「お水が流れてる！」

「ええ。綺麗ね」

「王都にはもっと大きいのがあるんでしょ？」

「そうみたい。楽しみね」

　エリアナは微笑んだ。

　そのとき、扉が叩かれた。

「エリアナ様、ノアです」

「はい。どうぞ」

　ノアが顔をのぞかせた。

「お夕食の準備ができたそうです。食堂へご案内しますね」

「ありがとうございます」

　エリアナは立ち上がり、リュシーを肩に乗せた。

　廊下へ出ると、ノアが少し申し訳なさそうな顔をしていた。

「……どうかされました？」

「いえ。実は、今日の馬車のことなんですが」

「馬車？」

「はい。あの補助装置です」

　エリアナは少し考え、それから思い出したように頷いた。

「ああ。魔力の流れを整えたところですね」

「そうです。それで……」

　ノアは言葉を選んだ。

「御者が驚いていまして。いつもよりずいぶん速く走れるようになったそうです」

「まあ、そうなんですか？」

「ええ。しかも、馬への負担が減っているようで」

「それはよかったです」

　エリアナは嬉しそうに微笑んだ。

「お馬さんたちも、疲れにくい方がいいですものね」

「……そうですね」

　ノアは苦笑した。

　彼女にとっては、魔道具の性能が上がったことより、馬が楽になったことの方が嬉しいらしい。

「……エリアナ様」

「はい？」

「王都に着いたら、きっと閣下がいろいろと驚かれると思います」

「……ルシアン様が？」

「はい」

　エリアナは不思議そうに首を傾げた。

「何か、変なことをしてしまったでしょうか」

「いえ！　そういうわけでは……」

　ノアは慌てて否定した。

　それから、少しだけ笑う。

「……閣下は、きっと喜ばれると思いますよ」

　エリアナは安心したように微笑んだ。

「それなら、よかったです」

　その笑顔を見ながら、ノアは心の中でそっとため息をついた。

　王都に着くまで、まだ二日ある。

　これ以上何も起きなければいいのだが。

　そんな願いを抱いたところで、どうにも叶う気がしなかった。

　　　　　　　　◇

　同じ夜。

　アルヴェリス公爵邸では、ルシアンが執務室の窓辺に立っていた。

　机の上には、ノアから届いた簡単な報告書が置かれている。

　エリアナは無事に出発したこと。

　途中の街で一泊すること。

　そして、馬車の補助装置の性能が、なぜか大幅に向上したこと。

　ルシアンは最後の一文を読み返し、小さく笑った。

「……早速か」

　森を出て、まだ一日目だ。

　それなのに、もう何かが起きている。

　詳しい事情は書かれていないが、おおよその見当はついた。

　きっと彼女は、何か不調を見つけて直したのだろう。

　それがどれほど難しいことなのか、考えもせずに。

「……エリアナらしいな」

　ルシアンは報告書を机に戻した。

　窓の外には、夜の庭園が広がっている。

　彼女が到着するまで、あと二日。

　その短い時間が、妙に長く感じられた。

　ルシアンはふと、庭の一角へ目を向けた。

　そこには、しばらく使われていなかった小さな温室がある。

　亡き母が大切にしていた場所だったが、ここ数年は花を育てることも少なくなっていた。

　エリアナなら、きっと喜んでくれるだろう。

　そう思った瞬間、ルシアンは呼び鈴に手を伸ばした。

　しばらくして、執事のセドリックが現れる。

「お呼びでしょうか、閣下」

「セドリック。庭の温室について、少し相談があるんだ」

「温室でございますか？」

「ああ。しばらく使っていなかっただろう」

「はい。奥様がお亡くなりになってからは、最低限の手入れだけでございます」

　ルシアンは窓の外を見つめた。

「……客人が来る前に、少し整えておきたい」

　セドリックは一瞬驚いたようだったが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「かしこまりました。明朝、庭師に申し伝えます」

「ありがとう」

「どのようなお花をご用意いたしましょう」

　ルシアンは少し考えた。

　森の庭に咲いていた白い花。

　淡い青色の月雫草。

　そして、花を見つめるエリアナの嬉しそうな横顔。

「……季節の花を、いくつか」

「承知いたしました」

「それから、薬草も育てられるようにしておいてほしい」

　セドリックは静かに頷いた。

「お客様は、お花がお好きなのですね」

「ああ。とても」

　ルシアンの声が自然と柔らかくなる。

　その様子を見て、セドリックは微笑んだ。

「それは、きっとお喜びになりますね」

「……そうだといい」

　ルシアンは窓の外へ目を向けた。

　春の夜風が、庭の木々を静かに揺らしている。

　あと二日。

　彼女にまた会える。

　そのことが、今は何より楽しみだった。