森の奥で静かに暮らしたいだけなのですが、どうやら私の魔法は普通ではないようです。

第一章 花の咲く家

6. 王都へ向かう支度

　エリアナは机の前に座ったまま、もうしばらく便箋を見つめていた。

　ルシアンから届いた手紙への返事を書こうと思ったものの、最初の一文がなかなか決まらない。

　祖母が生きていた頃は、ときどき村の人に頼まれて手紙を代筆することもあった。薬の飲み方を説明する手紙なら、今でも迷わず書ける。

　けれど、公爵様への返事となると話は別だった。

「……拝啓、でいいのかしら」

　声に出してみる。

　何となく堅苦しい。

　もう少し親しみのある書き方がいい気もするけれど、相手は公爵様だ。失礼になってはいけない。

　エリアナは机の引き出しから古い手紙の束を取り出した。

　祖母が村の人たちと交わしていた手紙である。

　薬の注文や季節の挨拶がほとんどだが、その中に一通だけ、立派な封筒に入ったものがあった。

　差出人の名前はない。

　ただ、表には美しい金色の紋章が押されていた。

「……これ、何だったかしら」

　以前にも見た覚えはあったが、内容までは思い出せない。

　封筒から便箋を取り出すと、そこには短い文章が記されていた。

『長らくご無沙汰しております。お変わりなくお過ごしでしょうか。

　お約束の件につきましては、今も変わらず守られております。どうか、ご安心ください』

　署名はなかった。

　エリアナは首を傾げた。

　お約束とは、何のことだろう。

　祖母は王都に知り合いがいると話していたことがある。もしかすると、その人から届いた手紙なのかもしれない。

　しばらく眺めていたが、今考えてもわからない。

　エリアナは便箋を元の封筒に戻し、引き出しへしまった。

「まずは、ルシアン様へのお返事ね」

　新しい便箋を広げ、ペンを取る。

　何度か書き出しを考えたあと、ようやく文字を綴り始めた。

『ルシアン様

　お手紙をありがとうございます。

　お元気にお過ごしとのことで、安心いたしました。

　お薬もお役に立てたようで嬉しいです。

　王都へのご招待、本当にありがとうございます。

　ぜひ伺いたいと思っています。

　ただ、数日ほど薬草の手入れと村へのお薬の配達がありますので、それが終わってからでもよろしいでしょうか。

　図書館へ行けることも、とても楽しみにしています。

　それから、リュシーも一緒に連れていってよろしいでしょうか。

　少し賑やかな子ですが、悪いことはしないと思います。

　またお会いできる日を楽しみにしております。

　エリアナ・フィオーレ』

　最後まで書き終えると、エリアナは最初から読み直した。

　難しい言葉は使っていないけれど、伝えたいことは書けたと思う。

「……これでいいわね」

　満足して便箋を折りたたむ。

　そのとき、窓の外から小さな鳴き声が聞こえた。

　顔を上げると、昨日手紙を届けてくれた青い羽の鳥が、窓枠に止まっていた。

「あら。まだいてくれたの？」

　窓を開けると、鳥は軽やかに室内へ入ってきた。

　机の上に降り立ち、首を傾げる。

「お返事をお願いしてもいいかしら」

　エリアナが封筒を差し出すと、鳥は小さく鳴いた。

　どうやら、待っていてくれたらしい。

　足元に結ばれた小さな革袋へ手紙を入れると、鳥は羽を広げた。

「気をつけてね」

　エリアナは窓辺まで見送り、飛び立つ姿を眺めていた。

　青い光が木々の間を抜け、やがて見えなくなる。

「……早く届くといいな」

　そうつぶやいてから、エリアナは自分の言葉に少し驚いた。

　手紙が届くのを、こんなに楽しみにしたことがあっただろうか。

　　　　　　　　◇

　翌朝、エリアナは村へ向かう準備をしていた。

　籠には注文されていた薬瓶を並べ、割れないよう柔らかな布で包んでいる。

　風邪薬、傷薬、疲労回復の薬。

　それから、膝を痛めている村長のために作った塗り薬も入れた。

「リュシー、忘れ物はないかしら」

「お菓子！」

「……それは昨日も言っていたでしょう」

「だって、歩いてたらお腹が空くもん！」

　エリアナは笑いながら、小さな袋に焼き菓子を詰めた。

「はい。これでいい？」

「うん！」

　リュシーは満足そうに頷いた。

　フィルネの森から最も近い村までは、歩いて一時間ほど。

　道はそれほど険しくないが、途中には小さな川が流れており、雨の翌日などは少し歩きづらくなる。

　今日は幸い、朝からよく晴れていた。

　エリアナは家の戸締まりを確かめ、籠を腕に掛ける。

「それじゃあ、行きましょう」

　リュシーが嬉しそうに飛び上がった。

　森の小道には、柔らかな木漏れ日が差し込んでいた。

　エリアナは道端に咲く花を眺め、ときどき足を止めながら歩いていく。

　途中、倒れていた小さな木の枝を拾い、道の端へ寄せた。

　その下には、つぶれかけた花があった。

「あら……」

　しゃがみ込み、折れた茎を確かめる。

「もう少しで踏まれてしまうところだったわね」

　指先から淡い光がこぼれ、折れた茎が元の形へ戻った。

　花は何事もなかったように顔を上げる。

「よかった」

　エリアナは立ち上がり、再び歩き始めた。

　リュシーはその様子を見ながら、何か言いたそうに口を開いた。

　けれど、結局何も言わなかった。

　エリアナがこうして道端の花を助けるのは、昔からのことだった。

　リュシーにとっても、今さら驚くような光景ではない。

　　　　　　　　◇

　森を抜けると、なだらかな丘の向こうに小さな村が見えた。

　村の名は、ベルナ。

　石造りの家と木造の家が混在する、人口三百人ほどの静かな村だった。

　中央には小さな広場があり、毎週決まった曜日には近隣の農家が野菜や果物を売りに来る。

　エリアナが村へ入ると、パン屋の店先にいた女性が声をかけてきた。

「あら、エリアナちゃん！」

「こんにちは、マルタさん」

「今日もお薬を届けに来てくれたの？」

「はい。ご注文いただいていた分ができましたので」

「いつもありがとうね。そうだ、帰りにパンを持っていきなさいな。今朝焼いたばかりなの」

「でも、この前もいただいたばかりですし……」

「いいのよ。うちの旦那が腰を痛めたとき、ずいぶん助けてもらったんだから」

　マルタはそう言って笑った。

　エリアナもつられて微笑む。

「ありがとうございます。それなら、帰りに寄らせていただきますね」

「ええ。取っておくわ」

　村の人たちは、エリアナのことをよく知っていた。

　祖母の代から薬師として付き合いがあり、体調を崩したときにはいつも頼りにしている。

　もっとも、村の人々が知っているのは、あくまで薬作りが上手な少女という一面だけだった。

　エリアナが普段、森でどのような魔法を使っているのかまでは知らない。

　祖母が生きていた頃から、村では必要以上に魔法を使わないようにしていたからだ。

「エリアナ姉ちゃん！」

　元気な声がして、少年が駆け寄ってきた。

　栗色の髪に、そばかすのある顔。

　村長の孫、トムだった。

「こんにちは、トム」

「じいちゃんの薬、持ってきてくれた？」

「ええ。ちゃんとあるわよ」

「やった！　じいちゃん、昨日また畑に行こうとして母ちゃんに怒られてたんだ」

「あら……」

　エリアナは困ったように笑った。

「まだ無理をしない方がいいんだけれど」

「俺もそう言ったんだけどさ。じいちゃん、言うこと聞かなくて」

「それなら、私からもお話ししておくわね」

「お願い！」

　トムは嬉しそうに笑い、エリアナの隣を歩き始めた。

　村長の家は広場から少し離れた場所にある。

　庭には野菜が植えられ、古い木の柵には春の蔓草が絡まっていた。

　家の中へ入ると、村長のバルドが椅子に腰かけていた。

「おお、エリアナ。よく来てくれたな」

「こんにちは、バルドさん。お膝の具合はいかがですか？」

「ずいぶんよくなったよ。もう畑に出てもいいくらいだ」

「おじいちゃん！」

　トムがすかさず声を上げる。

　エリアナは思わず笑ってしまった。

「もう少しだけ、我慢してくださいね」

「むう……」

　バルドは不満そうに口を尖らせた。

　その様子がトムによく似ていて、エリアナはまた笑った。

　薬を渡し、飲み方と塗り方を説明する。

　バルドは真面目に聞いていたが、最後に小さくため息をついた。

「まったく、年を取ると不便なものだな」

「でも、元気になればまた畑に出られますよ」

「そうだな。楽しみにしておこう」

　エリアナは頷き、空になった籠を持ち直した。

　帰ろうとしたところで、バルドがふと思い出したように言った。

「そういえば、エリアナ」

「はい？」

「最近、森の方で変わったことはなかったか？」

　エリアナは首を傾げた。

「変わったこと、ですか？」

「ああ。数日前、森の奥で妙な光が見えたという者がいてな」

　エリアナは少し考えた。

　数日前。

　森の東側で、魔力の流れがおかしくなっていた日だろうか。

「ああ……」

　思わず声を漏らす。

　バルドが顔を上げた。

「何か知っておるのか？」

「いえ、森の東側で少し魔力が乱れていたので、整えておいたんです」

「……魔力を？」

「はい。今はもう大丈夫だと思います」

　エリアナは安心させるように微笑んだ。

　バルドはしばらく彼女を見つめた。

　祖母のエレオノーラも、似たようなことを言っていたのを思い出したのだ。

　昔、村の井戸が突然枯れたときも、彼女は『少し水の流れを整えてきます』と言って森へ入っていった。

　翌朝には、井戸の水が戻っていた。

　理由を尋ねても、エレオノーラはただ笑うだけだった。

「……そうか」

　バルドはゆっくりと頷いた。

「それなら、安心だな」

「はい」

　エリアナは嬉しそうに答えた。

　バルドはそれ以上何も聞かなかった。

　彼女の祖母が守ってきた暮らしを、余計な詮索で乱したくなかったからだ。

　　　　　　　　◇

　その日の夕方。

　アルヴェリス公爵邸の執務室に、青い羽の鳥が舞い込んできた。

　ルシアンは書類から顔を上げた。

「……戻ったのか」

　鳥は机の端に降り立ち、小さく鳴いた。

　足元には、見覚えのない白い封筒が結ばれている。

　ルシアンは手を伸ばし、丁寧に取り外した。

　差出人の名前を見た瞬間、自然と口元が緩んだ。

「エリアナ……」

　封を開け、便箋を広げる。

　そこには、整った柔らかな文字が並んでいた。

　ルシアンはゆっくりと読み進めた。

　王都への招待を喜んでくれたこと。

　村への薬の配達があるため、数日待ってほしいこと。

　そして、リュシーも一緒に連れていきたいというお願い。

　最後まで読み終えると、彼は小さく笑った。

「……やはり、あの精霊も一緒か」

　あの小さな風の精霊は、どうやら自分のことをあまり気に入っていないらしい。

　森を離れるときも、エリアナの肩からじっとこちらを見ていた。

　しかし、エリアナにとって大切な友人であることはよくわかっている。

　もちろん、断る理由などなかった。

　ルシアンは便箋をもう一度眺めた。

　簡潔で、飾り気のない文章。

　それでも、彼女の声が聞こえてくるようだった。

　王都の図書館を楽しみにしている様子も、リュシーを気遣う優しさも、文字の端々から伝わってくる。

　しばらく手紙を眺めていると、扉が叩かれた。

「閣下、失礼いたします」

　ノアが入ってきた。

「王都の警備隊から、昨日の襲撃に関する追加報告が届いております」

「ああ。ありがとう」

　ルシアンは手紙を丁寧に折りたたみ、机の引き出しへしまった。

　ノアはその様子を見逃さなかった。

「……何か、よい知らせでも？」

「なぜ？」

「先ほどから、ずいぶん機嫌がよさそうなので」

「そう見えるかい？」

「見えますね」

　ノアは迷いなく答えた。

　ルシアンは一瞬考え、それから小さく笑った。

「……森から返事が届いたんだ」

「ああ、エリアナ様から」

「そうだ」

「王都へいらっしゃるんですか？」

「ああ。数日後になると思う」

　ノアは頷いた。

「それはよかったですね」

「うん」

　ルシアンは素直に答えた。

　その返事があまりにも自然だったので、ノアはかえって驚いた。

　いつもの主君なら、感情をはっきり表に出すことは少ない。

　それなのに今日は、まるで楽しみにしていた約束が決まった少年のようだった。

「……閣下」

「何だい？」

「エリアナ様がいらっしゃるの、そんなに楽しみなんですか？」

　ルシアンは手元の書類に視線を落とした。

　そして、少し考えてから答えた。

「……そうだね。楽しみだよ」

　ノアは目を丸くした。

　だが、ルシアンはそれ以上何も言わず、書類を読み始めてしまった。

　ノアはしばらくその横顔を見つめていたが、やがて何かに気づいたように小さく笑った。

　どうやら、森での出来事は、主君が思っている以上に大きな変化をもたらしたらしい。

　　　　　　　　◇

　夜。

　エリアナは寝室の床に、小さな旅行鞄を広げていた。

　中には着替えと日用品、それから読みかけの本を数冊。

　王都へ行くのは初めてなので、何を持っていけばいいのかよくわからない。

「……これで足りるかしら」

　エリアナは鞄の中を確かめた。

　すると、リュシーが横から顔を出した。

「お菓子は？」

「向こうで買えると思うわよ」

「でも、エリアナのお菓子がいい！」

「ふふ。それなら、出発する前日に焼きましょうか」

「やった！」

　リュシーは嬉しそうに飛び跳ねた。

　エリアナは鞄を閉じ、ベッドの端に腰を下ろした。

　王都。

　大きな図書館。

　美しい街並み。

　そして、ルシアン。

　考えるだけで、少し胸が弾む。

　祖母が生きていた頃、何度か王都の話を聞いたことがあった。

　けれど、祖母はあまり詳しく話そうとしなかった。

『王都は賑やかで、綺麗なものもたくさんあるわ。でも、静かな暮らしが好きなら、森の方がずっといい』

　そんなふうに笑っていた。

　エリアナも、その言葉に不満を感じたことはなかった。

　森の暮らしは心地よく、毎日が楽しかったからだ。

　それでも今は、少しだけ外の世界を見てみたいと思っている。

　新しい本を読み、知らない景色を眺め、今まで会ったことのない人たちと話してみたい。

　そして、ルシアンともう一度お茶を飲めたら嬉しい。

「……楽しみね」

　エリアナは小さくつぶやいた。

　リュシーは枕元に座り、彼女をじっと見つめた。

「ねえ、エリアナ」

「なあに？」

「王都に行ったら、森に帰ってくるよね？」

　少し不安そうな声だった。

　エリアナは驚いてリュシーを見た。

「もちろんよ」

「ほんと？」

「ええ。ここは私のお家だもの」

　そう言って、そっと小さな頭をなでる。

「王都も楽しみだけれど、私はこの森が大好きよ」

　リュシーは安心したように笑った。

「リュシーも！」

「ふふ。知っているわ」

　窓の外では、月明かりに照らされた花々が静かに揺れていた。

　エリアナはカーテンを閉じ、灯りを消した。

　数日後には、初めての王都へ向かう。

　その旅が、自分の暮らしを少しずつ変えていくことになるとは、まだ想像もしていなかった。

　けれど今は、ただ楽しみだった。

　知らない街へ行くことも。

　新しい本と出会うことも。

　そして、あの穏やかな青い瞳を持つ青年に、もう一度会えることも。