森の奥で静かに暮らしたいだけなのですが、どうやら私の魔法は普通ではないようです。

第一章 花の咲く家

12.あなたのために焼くお菓子

　朝食を終えたエリアナは、厨房へ向かう途中で足を止めた。

　昨夜はあれこれ考えていたのに、いざお願いするとなると、少し緊張する。

　ここは公爵邸だ。

　森の家の台所とは違い、何人もの料理人が働いている。突然訪ねていって、菓子を作らせてほしいなどと言っても、困らせてしまうかもしれない。

「エリアナ様？」

　背後から声をかけられ、振り返った。

　洗いたての布を抱えたミーナが、不思議そうにこちらを見ている。

「あの、ミーナさん。少しお願いがあるのですが」

「はい。何でございましょう？」

「厨房をお借りすることはできますか？」

「厨房、でございますか？」

　ミーナは目を瞬かせた。

「何か召し上がりたいものがございましたら、料理長にお申し付けいたしますが」

「いえ、そうではなくて。自分でお菓子を作りたいんです」

「エリアナ様が？」

「はい。ただ、お仕事の邪魔になるようでしたら、諦めます」

　ミーナは少し考えたあと、柔らかく微笑んだ。

「それでしたら、料理長に確認してまいります。午前中は昼食の仕込みがございますので、少しお時間をいただくかもしれませんが」

「もちろんです。ありがとうございます」

「ところで、どのようなお菓子をお作りになるのですか？」

　エリアナは少し迷った。

　昨日、ルシアンへのお礼に焼こうと決めたものだ。

　けれど、まだ本人には内緒にしておきたい。

「……小さな焼き菓子です」

「かしこまりました。材料についてもお伝えしておきますね」

「ありがとうございます。それと……」

「はい？」

「できれば、ルシアン様にはまだお話ししないでいただけますか？」

　ミーナは一瞬だけ驚いたような顔をした。

　それから、何か察したように微笑む。

「承知いたしました」

　その笑顔が少し意味ありげに見えて、エリアナは照れくさくなった。

　　　　　　　　◇

　公爵邸の厨房は、想像していた以上に広かった。

　壁には大小さまざまな鍋が掛けられ、中央の調理台では料理人たちが手際よく仕事を進めている。

　焼きたてのパンの香りに、香草を刻む音。奥の竈では、昼食用の肉がゆっくりと焼かれていた。

「おや、お客様とはあなたでしたか」

　エリアナに声をかけたのは、大柄な中年の男性だった。

　短く刈った髪に、よく日に焼けた顔。白い料理服の袖を肘までまくっている。

「料理長のガストンです」

「初めまして。エリアナ・フィオーレです。突然お願いしてしまって、すみません」

「いやいや。ミーナから聞いておりますよ。菓子を作りたいそうですね」

「はい。少しだけ場所をお借りできればと思って」

　ガストンは奥の調理台を指さした。

「そこなら空いています。材料も使っていただいて構いませんよ。ただし、わからないことがあれば遠慮なく聞いてください」

「ありがとうございます！」

　エリアナは嬉しくなって頭を下げた。

　ガストンは気さくに笑った。

「ところで、何を作るんです？」

「花の形をした焼き菓子です。昨日、王都のお店で見かけて、とても綺麗だったので」

「なるほど。型抜きの菓子ですね」

「はい。ただ、少しだけ工夫したくて」

　エリアナは持ってきた小さな袋を開いた。

　中には、薄紫色の乾燥花が入っている。

「これは？」

「香月花です。森で採れたもので、甘い香りがするんです」

　ガストンは一枚を指先につまみ、香りを確かめた。

「……ほう」

　目を細める。

「いい香りですね。初めて見ました」

「焼き菓子に少し混ぜると、香りが残るんです」

「面白い。ぜひ作ってみてください」

　エリアナは頷き、腕まくりをした。

　森の家では、菓子を焼くのは週に二度ほどだった。

　祖母が生きていた頃からの習慣で、リュシーが遊びに来る日には必ず何か用意していた。

　今日は、ルシアンのために作る。

　そう思うと、いつものお菓子作りが少しだけ特別に感じられた。

　　　　　　　　◇

　小麦粉とバターを合わせ、砂糖を加える。

　生地がまとまり始めたところで、細かく刻んだ香月花を混ぜ込んだ。

　手のひらに伝わる柔らかな感触が心地いい。

　エリアナは生地を薄く伸ばし、小さな花の形に抜いていった。

　花弁は五枚。

　中心を少しだけくぼませ、焼き上がったあとに蜂蜜を落とせるようにする。

「……これなら、綺麗にできそう」

　隣からガストンがのぞき込んだ。

「ずいぶん慣れた手つきですね」

「祖母とよく作っていたんです」

「それはいい。料理は、何度も手を動かして覚えるのが一番ですから」

　エリアナは微笑んだ。

　祖母も、同じようなことを言っていた。

　分量を覚えるだけではなく、生地の様子をよく見なさい、と。

　季節や気温によって、粉の状態も少しずつ変わる。

　だから、その日の生地を確かめながら作ることが大切なのだと教えられた。

　焼き型に生地を並べ終えたところで、ガストンが言った。

「ところで、その花は何というものです？」

「香月花です。森の奥に群生している場所があって」

「……森の奥？」

「はい。フィルネの森です」

　ガストンの手が止まった。

「フィルネの森ですか」

「ご存じですか？」

「名前だけは。珍しい薬草が採れると聞いたことがあります」

「そうですね。種類は多いと思います」

　ガストンはもう一度、乾燥花へ目を向けた。

「香月花という名は初耳ですが、いい材料ですね」

　エリアナは嬉しくなった。

「よかったら、少しお分けしましょうか？」

「いいんですか？」

「はい。まだありますから」

　ガストンは少し迷ったあと、笑顔で頷いた。

「それなら、お言葉に甘えます」

　エリアナは袋から花を取り分け、清潔な紙に包んだ。

　料理人に喜んでもらえるのは、何だか嬉しい。

　祖母と二人で作っていたものが、知らない誰かの食卓にも並ぶかもしれない。

　そう考えると、胸が弾んだ。

　　　　　　　　◇

　焼き菓子が仕上がったのは、昼食の少し前だった。

　竈から取り出した天板には、小さな花が綺麗に並んでいる。

　焼き色は淡い黄金色。

　花弁の縁はわずかに色づき、香月花の甘い香りが厨房に広がっていた。

「……いい香り！」

　エリアナは思わず笑った。

　ガストンも満足そうに頷く。

「見事ですね。焼き加減も申し分ありません」

「ありがとうございます」

　エリアナは菓子を冷まし、中心のくぼみに蜂蜜を少しずつ落としていった。

　最後に、細かな砂糖をほんの少し振りかける。

　白い砂糖が花弁に残り、朝露をまとったように見えた。

「……できました」

　完成した菓子を眺めながら、エリアナは小さく息を吐いた。

　森でいつも作っているものと、それほど変わらない。

　けれど、今日は少しだけ時間をかけた。

　ルシアンが喜んでくれたらいい。

　その気持ちを込めて、一つひとつ丁寧に作った。

「エリアナ様」

　ガストンが声をかけた。

「差し支えなければ、一つ味見をしても？」

「もちろんです！」

　エリアナは小さな皿に菓子を一つ乗せ、差し出した。

　ガストンはひと口かじり、ゆっくりと噛みしめた。

「……これは」

　少し驚いたように目を見開く。

「香りがいいですね」

「本当ですか？」

「ええ。口に入れたときは控えめですが、あとから花の香りが広がる。甘さも強すぎません」

　エリアナはほっとした。

「よかったです」

「うちの菓子職人にも教えていただきたいくらいですよ」

「そんな、大げさです」

　思わず笑うと、ガストンも笑った。

「いえ、本当に。……これは旦那様も喜ばれるでしょう」

　その言葉を聞いた瞬間、エリアナは少しだけ手を止めた。

「……あの、ガストンさん」

「はい？」

「ルシアン様は、甘いものがお好きなんでしょうか？」

　ガストンは少し考えた。

「嫌いではありませんが、どちらかといえば控えめな甘さを好まれますね」

「そうなんですね」

「以前は食事そのものがあまり進まない日も多かったのですが、最近はずいぶん召し上がるようになりまして」

　エリアナは静かに頷いた。

　森で初めて会ったときのルシアンを思い出す。

　青白い顔色。

　浅い呼吸。

　身体の奥深くまで絡みついていた、古い呪い。

　あのときは、ただ苦しそうな人を助けたいと思った。

　けれど今は、元気になった彼が食事を楽しめていることが、何より嬉しい。

「……それなら、よかったです」

　エリアナは小さく微笑んだ。

　ガストンはその表情を見て、何も言わずに頷いた。

　　　　　　　　◇

　昼食のあと、エリアナは焼き菓子を小さな箱に詰めていた。

　白い紙を敷き、花の形が崩れないように一つずつ並べる。

　最後に淡い緑色のリボンを結んだところで、リュシーが飛んできた。

「エリアナ！」

「どうしたの？」

「お菓子、できた？」

「ええ。ちょうど今、包み終わったところよ」

　リュシーは箱をのぞき込んだ。

「……全部、ルシアンの？」

「そうよ」

「リュシーのは？」

　エリアナは笑いながら、別の小さな袋を取り出した。

「もちろん、あるわよ」

「やった！」

　リュシーは袋を抱え、嬉しそうに飛び回った。

　エリアナはその様子を眺めながら、箱を持ち上げた。

　あとは、ルシアンに渡すだけだ。

　そう思ったところで、少し緊張している自分に気づいた。

　いつもなら、誰かにお菓子を渡すときに緊張することなどない。

　村の人に作って持っていくこともあるし、リュシーにはしょっちゅう食べてもらっている。

　それなのに今日は、どうしてだろう。

　味は大丈夫だった。

　形も綺麗にできた。

　ガストンも美味しいと言ってくれた。

　それでも、ルシアンに気に入ってもらえるかどうかが、ひどく気になった。

「……変なの」

　思わずつぶやく。

「何が？」

　リュシーが顔を上げた。

「ううん。何でもないわ」

　エリアナは首を振った。

　けれど、箱を持つ手は少しだけ慎重になっていた。

　　　　　　　　◇

　ルシアンの執務室を訪ねると、扉の向こうから低い声が聞こえた。

「どうぞ」

　エリアナが扉を開くと、ルシアンは机に向かっていた。

　手元には何枚もの書類が広げられ、窓際の棚には本が並んでいる。

「ああ、エリアナ」

　彼は顔を上げ、柔らかく微笑んだ。

「どうしたんだい？」

「あの……お仕事中にすみません」

「構わないよ。ちょうど一段落したところだ」

　ルシアンはペンを置き、立ち上がった。

「何か困ったことでも？」

「いえ、そうではなくて」

　エリアナは箱を両手で持ち直した。

「昨日のお礼に、少しだけお菓子を作ったんです」

　ルシアンは目を瞬かせた。

「……お菓子？」

「はい。王都でご馳走していただいたり、お花をいただいたりしたので」

　エリアナは箱を差し出した。

「よかったら、召し上がってください」

　ルシアンはしばらく箱を見つめていた。

　それから、ゆっくりと受け取る。

「……私のために？」

「はい」

「君が作ってくれたのかい？」

「ええ。厨房をお借りして」

　ルシアンはリボンに触れた。

　淡い緑色の細いリボン。

　丁寧に結ばれている。

「……ありがとう」

　その声は、いつもより少し低かった。

　エリアナは顔を上げた。

　彼は箱を見つめたまま、穏やかに微笑んでいる。

「開けてもいいかな」

「もちろんです」

　ルシアンはリボンをほどき、蓋を開けた。

　中には、小さな花の形をした焼き菓子が並んでいる。

「……綺麗だね」

「昨日のお店で見かけたお菓子が素敵だったので、少し真似をしてみたんです」

「そうだったのか」

　ルシアンは一つ手に取った。

　花弁の縁が淡い黄金色に焼け、中心には蜂蜜が小さく光っている。

「食べてみても？」

「はい。ぜひ」

　エリアナは思わず姿勢を正した。

　ルシアンはその様子に気づき、小さく笑った。

「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ」

「……すみません」

「謝ることではないけれどね」

　彼は焼き菓子をひと口かじった。

　バターの香りのあとに、柔らかな花の香りが広がる。

　甘さは控えめで、蜂蜜がほんのりと残った。

「……美味しい」

　ルシアンは静かに言った。

　エリアナは顔を上げた。

「本当ですか？」

「ああ。とても」

　ルシアンはもうひと口食べた。

「花の香りがするね」

「香月花を少し混ぜてみたんです。甘すぎない方がお好きだと伺ったので」

　そこまで言って、エリアナははっとした。

　わざわざ好みを聞いていたことまで話してしまった。

　ルシアンは彼女を見つめた。

「……私の好みを？」

「はい。ガストンさんにお聞きしました」

　エリアナは少し照れながら答えた。

「せっかくなら、好きな味の方がいいと思って」

　ルシアンは何も言わなかった。

　ただ、手元の菓子へ目を落とした。

　誰かが自分のために料理を作ることは、珍しくない。

　公爵邸には優秀な料理人が揃っている。

　毎日の食事も、体調や好みに合わせて用意されていた。

　けれど、今日の菓子は少し違った。

　エリアナが自分で作ろうと思い、材料を選び、時間をかけて焼いてくれたものだった。

「……嬉しいよ」

　ルシアンは顔を上げた。

「ありがとう、エリアナ」

　エリアナは一瞬、言葉を忘れた。

　彼は本当に嬉しそうだった。

　その表情を見た瞬間、朝から感じていた緊張がすっとほどけていった。

「……よかったです」

　自然と笑みがこぼれる。

「気に入っていただけるか、少し心配だったので」

「心配？」

「はい。ルシアン様は、普段から美味しいものを召し上がっていらっしゃるでしょうから」

　ルシアンは小さく笑った。

「確かに、料理には恵まれていると思う」

　それから、穏やかに続けた。

「でも、今日の菓子は特別だよ」

「……特別？」

「ああ。君が私のために作ってくれたから」

　エリアナは返事をしようとして、うまく言葉が出てこなかった。

　顔が熱くなる。

　どうしてだろう。

　ただ感謝されただけなのに、昨日の花市で夫婦と間違えられたときと、少し似た気持ちになった。

「……それなら、作ってよかったです」

　ようやくそう答えた。

　ルシアンは嬉しそうに微笑んだ。

　　　　　　　　◇

「エリアナ、少し座っていかないかい？」

　ルシアンは執務室の奥にある小さな応接用の席を示した。

「お時間は大丈夫なんですか？」

「ああ。次の仕事までは少し余裕がある」

「それなら、少しだけ」

　エリアナは頷いた。

　ルシアンが呼び鈴を鳴らすと、ほどなくしてセドリックが紅茶を運んできた。

　エリアナが焼いた菓子も皿に並べられ、二人は向かい合って席についた。

「そういえば、エリアナ」

「はい？」

「明日は図書館へ案内しようと思っているんだ」

　エリアナの顔が明るくなった。

「王立図書館ですか？」

「ああ。閲覧許可も取れたよ」

「本当ですか！」

　思わず身を乗り出し、慌てて座り直す。

　ルシアンはその様子を見て笑った。

「楽しみにしていたんだね」

「はい。とても」

「魔法や薬学の本も多いから、きっと気に入ると思う」

「……何冊くらいあるんでしょう」

「正確な数はわからないけれど、一般書庫だけでも相当な量だよ」

　エリアナは目を輝かせた。

「一日では読みきれませんね」

「もちろん。何日通っても構わないよ」

「……そんなに？」

「ああ。君が望むなら」

　エリアナは嬉しそうに笑った。

　けれど、すぐに少し考え込んだ。

「あの、ルシアン様」

「うん？」

「私ばかり好きなところへ連れていっていただいて、申し訳なくて……」

「そんなことはないよ」

「でも、ルシアン様にも行きたい場所があるのではありませんか？」

　ルシアンは少し驚いたように彼女を見た。

「私の？」

「はい。王都を案内していただくばかりではなくて、ルシアン様のお好きな場所にも行ってみたいです」

　エリアナは少し恥ずかしそうに笑った。

「森では、私の好きなものばかりお見せしてしまいましたから」

　ルシアンはしばらく彼女を見つめていた。

　それから、ゆっくりと微笑む。

「……そうだね」

　少し考え、窓の外へ目を向けた。

「それなら、次は私の好きな場所を案内しよう」

「どちらですか？」

「まだ秘密にしておこうかな」

　エリアナは目を瞬かせた。

　それから、昨日自分が温室で同じことを言ったのを思い出した。

「……ルシアン様」

「何だい？」

「私の真似をされましたね？」

　ルシアンは少しだけ目を見開いた。

　そして、声を立てて笑った。

「ばれてしまったか」

「もう」

　エリアナも笑った。

　こんなふうに冗談を言い合えるようになるとは、森で初めて出会った頃には思いもしなかった。

　けれど、今はそれがとても自然だった。

　　　　　　　　◇

　お茶を飲み終え、エリアナが執務室を出ようとしたときだった。

「エリアナ」

　ルシアンに呼び止められ、振り返る。

「はい？」

　彼は机の上の箱を見ていた。

「この菓子、残りも私が食べていいのかな」

　エリアナは思わず笑った。

「もちろんです。全部ルシアン様のために作ったものですから」

「そうか。よかった」

「お口に合ったなら、また作りますね」

　ルシアンは顔を上げた。

「……本当に？」

「はい。今度は違うお菓子にも挑戦してみたいです」

　エリアナは少し考え、付け加えた。

「林檎のタルトも得意なんですよ」

「それは楽しみだ」

　彼の声が柔らかくなる。

　エリアナはその表情を見て、胸の奥が温かくなった。

　次に作るものを考えるだけで、もう少し嬉しくなっている。

　そんな自分が少し不思議だった。

「それでは、失礼します」

「ああ。また夕食で」

「はい」

　扉を閉め、廊下へ出る。

　エリアナはしばらく歩いたところで足を止めた。

　そして、胸元にそっと手を当てた。

「……よかった」

　小さくつぶやく。

　朝から気になっていたことが、ようやく落ち着いた。

　ルシアンは本当に喜んでくれた。

　それだけで、今日一日が何だか特別なものになった気がする。

　エリアナは廊下の窓から庭を眺めた。

　薔薇の間を春風が吹き抜け、淡い花弁が一枚、石畳へ舞い落ちた。

　祖母が生きていた頃、誰かのために何かを作るのは当たり前だった。

　けれど、今日は少し違った。

　喜んでもらえるだろうかと何度も考え、渡す瞬間には緊張して、嬉しそうな顔を見た途端に安心した。

　こんな気持ちは、初めてかもしれない。

　エリアナはゆっくりと歩き始めた。

　恋なのかどうかは、まだわからない。

　でも、急いで答えを出す必要はないのだと思う。

　今はただ、ルシアンと一緒に過ごす時間が楽しい。

　それで十分だった。

　　　　　　　　◇

　エリアナが部屋を出たあと、ルシアンはしばらく机の上の箱を眺めていた。

　淡い緑色のリボンが、綺麗に結び直されている。

　先ほど、エリアナが帰る前に結んでくれたものだった。

　彼は箱の蓋を開け、残っている焼き菓子を見つめた。

　花の形をした、小さな菓子。

　特別に高価な材料が使われているわけではない。

　けれど、今まで受け取ったどんな贈り物よりも、心に残る気がした。

　そのとき、扉が叩かれた。

「閣下、失礼いたします」

　ノアが入ってきた。

「明日の警備について、ご相談が……」

　そこまで言いかけ、机の上の箱に目を留めた。

「……お菓子ですか？」

「ああ」

「珍しいですね。閣下が執務室でお菓子を召し上がるなんて」

　ルシアンは小さく笑った。

「エリアナが作ってくれたんだ」

「……エリアナ様が？」

「ああ。昨日のお礼だそうだ」

　ノアは箱の中をのぞいた。

「へえ。綺麗ですね」

「そうだろう」

　ルシアンは自然に答えた。

　ノアは思わず顔を上げた。

　その声音に、少しだけ自慢げな響きがあったからだ。

「……閣下」

「何だい？」

「一つ、いただいても？」

　ルシアンの手が止まった。

　ノアは笑顔で続けた。

「エリアナ様の手作りなら、ぜひ味見してみたいです」

　ルシアンは箱を見つめた。

　少し考えてから、静かに答える。

「……これは、私がもらったものだから」

「……はい？」

「君には、ガストンに頼んで何か用意してもらおう」

　ノアは目を丸くした。

　そして、数秒後。

「……閣下」

「何だい？」

「まさか、一つも分けてくださらないんですか？」

　ルシアンは平然と答えた。

「そういうことになるね」

　ノアはとうとう笑い出した。

「ははっ！　これは驚いた！」

「何がおかしい」

「いえ、何でもありません！」

　そう言いながらも、笑いが止まらない。

　ルシアンは少し不満そうに眉を寄せたが、結局何も言わなかった。

　ノアはしばらく笑ったあと、少しだけ真面目な表情になった。

「……閣下」

「うん？」

「最近、本当に楽しそうですね」

　ルシアンは顔を上げた。

　ノアは穏やかに続けた。

「エリアナ様がいらしてから、特に」

　ルシアンはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと微笑む。

「……そうかもしれないね」

　窓の外では、春の陽が庭園を照らしていた。

　ルシアンは箱の蓋を閉じ、引き出しの中へ大切にしまった。

　明日は、エリアナと王立図書館へ行く。

　そのあとには、彼女に見せたい場所がある。

　静かに流れていた日々の中に、楽しみに待つ時間が少しずつ増えていた。

　　　　　　　　◇

　同じ頃、王立魔導院の地下資料室では、オルフェン・ヴァイスが古い扉の前に立っていた。

　重厚な扉には複雑な魔法陣が刻まれ、中央には王家の紋章が浮かんでいる。

　この部屋は、三十年以上前から封印されていた。

　王命によって閲覧を禁じられた記録が保管されている場所だ。

　オルフェンは懐から一枚の許可証を取り出した。

　古い王印が押された、特別な書類だった。

「……まさか、これを使う日が来るとはな」

　彼は小さくつぶやいた。

　若い頃、先代の国王から直接渡されたものだった。

『どうしても確かめなければならない日が来たら、使うがいい』

　そう言われていた。

　当時は、その意味がわからなかった。

　けれど今、エレオノーラ・フィオーレの孫娘が王都へ来ている。

　そして、その少女は失われた原初魔法を使えるらしい。

　オルフェンは許可証を扉へかざした。

　魔法陣が淡く光り、重い扉がゆっくりと開いていく。

　中には、古い書物や記録が整然と並んでいた。

　中央の机には、一冊の黒い表紙の本が置かれている。

　オルフェンは近づき、表紙の文字を読んだ。

『原初魔法継承計画』

　その下には、小さな文字で名前が記されていた。

『エレオノーラ・フィオーレ』

　オルフェンは息をのんだ。

「……継承計画？」

　慎重に表紙を開く。

　最初のページには、古い文字で短い文章が綴られていた。

『原初魔法は、誰にでも継承できるものではない。

　継承者には、特定の魔力特性と、精霊との強い共鳴が必要となる。

　適合者が確認された場合、継承は可能と考えられる』

　オルフェンは眉を寄せた。

　その先には、さらに詳しい記録が残されている。

　けれど、数ページめくったところで、彼の手が止まった。

　そこには、ある一文が記されていた。

『継承者が誕生した場合、その存在は王宮に報告せず、厳重に秘匿すること』

　オルフェンはしばらく動かなかった。

　なぜ、王宮に報告してはならないのか。

　王命によって封印された記録の中に、王宮から隠すよう指示された継承者の存在が書かれている。

　矛盾しているように思えた。

　だが、もし先代国王自身が、何かを隠そうとしていたのだとしたら。

「……陛下」

　オルフェンは低くつぶやいた。

「あなたは、何を恐れておられたのですか」

　地下資料室には、彼の声だけが静かに響いた。

　そして、誰もいないはずの部屋の奥で。

　微かな音がした。

　紙を一枚、めくるような音だった。