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10. 公爵邸の小さな秘密

　王都で迎える初めての朝は、鐘の音から始まった。

　遠くで鳴り響く澄んだ音に、エリアナはゆっくりと目を開けた。

　見慣れない天井。柔らかな寝具に、淡い花の香りがする広い部屋。

　一瞬、自分がどこにいるのかわからなかった。

「……そうだったわ」

　昨日、王都に到着したのだ。

　エリアナは寝台から起き上がり、窓辺へ歩み寄った。

　カーテンを開くと、朝日を浴びた庭園が広がっていた。白い薔薇の間を小鳥が飛び交い、噴水の水面がきらきらと輝いている。

　森の朝とは、ずいぶん違う。

　フィルネの森では、鳥の声と木々を揺らす風の音しか聞こえない。けれど王都では、遠くから馬車の音や人々の話し声が聞こえてくる。

　それでも、この部屋は不思議と静かだった。

「……綺麗ね」

　エリアナは窓を少し開けた。

　涼しい風が頬をなで、庭の薔薇の香りを運んでくる。

「エリアナぁ……」

　背後から眠そうな声がした。

　振り返ると、枕元でリュシーが小さな毛布にくるまっていた。

「おはよう、リュシー」

「……おはよ。もう朝？」

「ええ。今日はいいお天気よ」

「ふうん……」

　リュシーは毛布の中へ顔を埋めた。

　エリアナはその様子を見て、そっと笑う。

「もう少し寝ていてもいいわよ」

「……そうする」

　小さな返事のあと、再び寝息が聞こえ始めた。

　エリアナは邪魔をしないよう、静かに身支度を整えた。

　今日はルシアンが王都を案内してくれることになっている。

　ただ、午前中は少し仕事があると聞いていたので、それまでは屋敷の中を見せてもらう予定だった。

　昨日案内された温室にも、もう一度行ってみたい。

　そう考えていると、控えめに扉が叩かれた。

「エリアナ様、お目覚めでしょうか」

「はい」

　返事をすると、扉の向こうから女性の声がした。

「おはようございます。本日のお世話を担当いたします、ミーナと申します」

　エリアナが扉を開くと、栗色の髪をきちんとまとめた若い女性が立っていた。

　年齢は二十歳を少し過ぎたくらいだろうか。

　淡い灰色の使用人服を着た彼女は、丁寧に頭を下げた。

「おはようございます、ミーナさん」

「おはようございます。昨夜はよくお休みになれましたか？」

「はい。とてもよく眠れました」

「それは何よりでございます」

　ミーナは柔らかく微笑んだ。

「朝食のご用意ができておりますが、お部屋で召し上がりますか？　それとも食堂へご案内いたしましょうか」

「食堂でお願いします」

「かしこまりました」

　エリアナは少しためらってから尋ねた。

「あの、ルシアン様は……」

「旦那様でしたら、すでにお仕事を始めていらっしゃいます」

「そうなんですね」

「ですが、朝食はご一緒されると伺っております」

　その言葉に、エリアナの顔が明るくなった。

「それなら、急いで準備しますね」

　ミーナは微笑んだ。

「どうぞ、ごゆっくりなさってください」

　　　　　　　　◇

　食堂へ入ると、ルシアンが窓際の席に座っていた。

　朝の光が差し込む広い部屋には、長い食卓が置かれている。

　けれど、食事が用意されていたのは、その端にある二人分の席だけだった。

「おはよう、エリアナ」

　ルシアンが顔を上げた。

「おはようございます、ルシアン様」

「よく眠れたかい？」

「はい。お部屋がとても素敵で、つい寝過ごしてしまいました」

「まだ早い時間だよ」

　ルシアンは笑った。

「もっとゆっくりしていてもよかったのに」

「でも、今日は王都を案内してくださるのでしょう？」

「ああ。午後からね」

「楽しみで、早く目が覚めてしまいました」

　エリアナは少し照れくさそうに笑った。

　その言葉に、ルシアンの表情が和らぐ。

「それなら、私も仕事を早く終わらせないといけないね」

「いえ、お仕事を優先してください。私はお庭を見せていただけるだけでも嬉しいので」

「ありがとう。でも、今日は君と出かけるつもりで予定を空けてあるんだ」

　エリアナは目を瞬かせた。

「……私のために？」

「ああ」

　ルシアンは当然のように答えた。

「せっかく王都まで来てくれたのだから、私が案内したい」

　エリアナは少し頬を染めた。

「ありがとうございます」

　そう言って席へ着く。

　食卓には焼きたてのパンと卵料理、果物、それに温かいスープが並んでいた。

　どれも丁寧に作られていて、見ているだけでお腹が空いてくる。

「……美味しそう」

「遠慮せず食べておくれ」

「はい。いただきます」

　エリアナはスープをひと口飲んだ。

　野菜の甘みが広がり、思わず笑みがこぼれる。

「とても美味しいです」

「それはよかった」

　ルシアンは満足そうに頷いた。

　彼女の食事の好みは、まだほとんど知らない。

　それでも、森で一緒に食べた素朴な料理を思い出し、今朝は香草を使った優しい味のものを用意してもらった。

　どうやら、気に入ってもらえたらしい。

「エリアナ」

「はい？」

「昨日は温室を見ただけだったから、今日は庭もゆっくり見ていくといい」

「よろしいんですか？」

「もちろん。庭師にも話してあるよ」

「ありがとうございます」

　エリアナは嬉しそうに微笑んだ。

「実は昨日、少し気になるお花を見つけたんです」

「気になる花？」

「はい。温室の奥に置かれていた、白いお花なんですけれど」

　ルシアンは少し考えた。

「白い花なら、いくつもあったと思うけれど」

「花弁の先が、少しだけ青くなっているものです」

「……ああ」

　ルシアンは思い出したように頷いた。

「母が昔から育てていた花だね」

「そうだったんですね」

「名前は……何だったかな」

「月白蘭、だと思います」

　エリアナは少し考えてから続けた。

「祖母の本に載っていたんです。でも、実物は初めて見ました」

「珍しい花なのかい？」

「ええ。とても繊細で、育てるのが難しいそうです」

　ルシアンは静かに彼女を見つめた。

　あの花は、母が生前ひどく大切にしていたものだった。

　亡くなってからも庭師が世話を続けていたが、ここ数年は花を咲かせなくなっていた。

「……実は、あの花は長いこと咲いていないんだ」

「そうなんですか？」

「ああ。母が亡くなってから、一度も」

　エリアナは少し驚いたように目を見開いた。

「……それは、寂しいですね」

　その言い方が、ルシアンには少し意外だった。

　花が咲かないことを残念がるのではなく、寂しいと言ったのだ。

「……そうだね」

　ルシアンは小さく頷いた。

「母が好きだった花だから、もう一度咲いてくれたら嬉しいんだけれど」

　エリアナはしばらく考えていた。

　そして、控えめに尋ねた。

「……あとで、少し見せていただいてもいいですか？」

「もちろん」

「ありがとうございます」

　エリアナはほっとしたように微笑んだ。

　ルシアンはその笑顔を見ながら、何となく予感していた。

　彼女があの花に触れれば、きっと何かが起こる。

　そして、それは自分が想像しているよりも、ずっと簡単に。

　　　　　　　　◇

　朝食を終えたあと、エリアナはミーナに案内されて庭園へ向かった。

　公爵邸の庭には、朝から数人の庭師が働いていた。

　花壇の手入れをする者、薔薇の枝を整える者、水路の掃除をする者。

　それぞれが慣れた手つきで作業を進めている。

　エリアナはその様子を興味深そうに眺めていた。

「……皆さん、とてもお上手なんですね」

「ありがとうございます」

　ミーナが微笑んだ。

「当家の庭師たちは、皆長く勤めておりますので」

「そうなんですね」

　エリアナは小さく頷いた。

　庭の植物はどれもよく手入れされている。

　葉の色も美しく、土の状態もいい。

　ただ、奥の温室に近づくにつれて、少しだけ違う気配を感じた。

　魔力の流れが、わずかに弱くなっている。

「……あら？」

　エリアナは足を止めた。

「どうかなさいましたか？」

「いえ……」

　少し考えてから、彼女は尋ねた。

「ミーナさん。こちらの温室は、最近まで使われていなかったんですよね？」

「はい。奥様がお亡くなりになってからは、最低限のお手入れだけでございました」

「そうですか……」

　エリアナは温室を見つめた。

　建物そのものは綺麗に整えられている。

　けれど、その奥にある小さな一角だけ、魔力がうまく巡っていないようだった。

「……少し、見てみてもいいでしょうか」

「もちろんでございます」

　ミーナは扉を開けた。

　中へ入ると、昨日と同じ柔らかな花の香りが漂ってきた。

　エリアナは奥の棚へ向かった。

　そこには、白い花をつけるはずの月白蘭が置かれていた。

　葉は細く、淡い緑色をしている。

　けれど、つぼみは一つもなかった。

「……やっぱり」

　エリアナは小さくつぶやいた。

　そっと鉢に手を添える。

　土の奥に流れる魔力が、途中で途切れていた。

　植物そのものが弱っているわけではない。

　ただ、花を咲かせるために必要な魔力が、うまく届いていないのだ。

「……少しだけ、整えてあげましょうね」

　エリアナは周囲を見渡した。

　ミーナは温室の入口で待っている。

　庭師たちも、外で作業をしていた。

　今なら、目立たずに済みそうだった。

　エリアナは指先を鉢の縁に添え、静かに魔力を流した。

　淡い金色の光が、土の中へ吸い込まれていく。

　途切れていた魔力の流れが少しずつつながり、細い根の先まで行き渡った。

　すると、葉がゆっくりと持ち上がった。

　茎の先に、小さなつぼみが一つ生まれる。

「……よかった」

　エリアナはほっと息をついた。

　つぼみはまだ固く、すぐに咲く様子はない。

　けれど、これなら数日もすれば美しい花を見せてくれるだろう。

　エリアナは満足そうに頷き、そっと鉢から手を離した。

　そのときだった。

「……エリアナ様？」

　背後から声がした。

　振り返ると、ミーナが驚いたような顔で立っていた。

「……あの、お花が」

「はい？」

「今……つぼみが……」

　エリアナは鉢を見た。

　小さな白いつぼみが、確かに茎の先についている。

「ああ、これですか？」

「……はい」

「少し元気がなかったみたいなので、整えてあげたんです」

　エリアナは微笑んだ。

「これで、また咲いてくれると思います」

　ミーナはしばらく言葉を失っていた。

　月白蘭。

　先代公爵夫人が大切に育てていた花。

　十年以上、誰も花を咲かせることができなかったものだ。

　庭師たちは何度も土を替え、温度を調整し、専門の魔導師まで呼んだことがある。

　それでも、つぼみすらつけなかった。

　その花が、今。

　目の前で、小さなつぼみをつけている。

「……エリアナ様」

「はい？」

「今のは……魔法でございますか？」

　エリアナは少し考えてから頷いた。

「はい。でも、ほんの少しだけです」

　ミーナは言葉を失った。

　エリアナは申し訳なさそうに続けた。

「勝手に触ってしまって、すみません。ルシアン様のお母様が大切にされていたお花だと伺ったので……」

「い、いえ！」

　ミーナは慌てて首を振った。

「そんな……謝っていただくようなことではございません」

「……そうですか？」

「はい。むしろ……」

　ミーナは再び鉢へ目を向けた。

　小さなつぼみが、朝日を受けて静かに揺れている。

「……旦那様が、どれほどお喜びになることか」

　その言葉を聞いて、エリアナは嬉しそうに微笑んだ。

「それなら、よかったです」

　　　　　　　　◇

　同じ頃、ルシアンは執務室で書類に目を通していた。

　机の上には領地から届いた報告書が積まれている。

　昨日までに片づける予定だった仕事が少し残っていたが、午後には終わる見込みだった。

　そのとき、扉が叩かれた。

「閣下、失礼いたします」

　入ってきたのはセドリックだった。

「どうした？」

「温室の件で、少々ご報告がございます」

　ルシアンは顔を上げた。

「温室？」

「はい。エリアナ様が、奥様の月白蘭をご覧になったそうで」

「ああ。今朝、話していたよ」

「その……」

　セドリックは珍しく言葉を選んでいた。

「つぼみが、ついたそうでございます」

　ルシアンの手が止まった。

「……つぼみ？」

「はい」

「月白蘭に？」

「左様でございます」

　ルシアンはしばらく黙っていた。

　あの花は、母が亡くなってから一度も咲いていない。

　それどころか、ここ数年は葉を保つだけでも難しかった。

「……エリアナが？」

「どうやら、そのようでございます」

　セドリックは静かに頷いた。

「ミーナの話では、少し魔法を使われたそうです」

　ルシアンは目を閉じた。

　やはり、という気持ちがあった。

　彼女なら、きっと何かしてくれるだろうと思っていた。

　けれど、実際にそうなったと聞くと、胸の奥が温かくなる。

「……そうか」

　ルシアンは小さく微笑んだ。

「母も、喜ぶだろうね」

　セドリックは一瞬、目を伏せた。

「……はい」

　長年公爵家に仕えてきた彼にとっても、月白蘭は特別な花だった。

　先代公爵夫人が、毎朝温室で世話をしていた姿を覚えている。

　病が重くなってからも、あの花だけは自分で見に行きたいと言っていた。

「……閣下」

「何だい？」

「エリアナ様には、私からもお礼を申し上げたいと思います」

　ルシアンは頷いた。

「ああ。そうしてくれると嬉しい」

　セドリックは深く頭を下げた。

　そして、部屋を出ようとしたところで、ルシアンが声をかけた。

「セドリック」

「はい」

「午後の予定は、変更なく進められそうかい？」

「はい。残りの書類をご確認いただければ、問題ございません」

「ありがとう」

　ルシアンは机の上へ視線を戻した。

　エリアナを王都へ案内する約束がある。

　できるだけ早く仕事を終わらせたい。

　そう思うと、自然と手が動いた。

　　　　　　　　◇

　昼過ぎ。

　エリアナは温室の中央にあるテーブルで、リュシーとお茶を飲んでいた。

　ミーナが用意してくれた焼き菓子は、どれも美味しく、リュシーはすっかりご機嫌だった。

「エリアナ、これも美味しい！」

「そうね。蜂蜜の香りがするわ」

「もう一つ食べていい？」

「……さっきから、いくつ食べているの？」

「えっと……」

　リュシーは指を折り始めた。

　けれど、途中で数えるのをやめてしまった。

「……いっぱい！」

　エリアナは思わず笑った。

「もう。夕食が食べられなくなっても知らないわよ」

「大丈夫だもん！」

　リュシーは胸を張った。

　その様子を見て、エリアナは小さくため息をついた。

　まったく、食いしん坊なのだから。

　けれど、こんなふうに賑やかに過ごせる時間は楽しかった。

　森の家とは違う場所なのに、温室にいると不思議と落ち着く。

　花の香り。

　柔らかな日差し。

　そして、静かに流れる時間。

　祖母と過ごした日々を思い出す。

「……エリアナ」

　不意に声がした。

　顔を上げると、温室の入口にルシアンが立っていた。

「ルシアン様」

　エリアナは嬉しそうに立ち上がった。

「お仕事は終わられたんですか？」

「ああ。少し早く片づいたよ」

「お疲れ様でした」

「ありがとう」

　ルシアンは微笑み、温室の中へ入ってきた。

　そして、奥の棚へ視線を向ける。

「……聞いたよ」

「何をですか？」

「月白蘭のこと」

　エリアナは少し驚いたように瞬きをした。

「ああ……」

「つぼみがついたそうだね」

「はい。少し元気がなかったので、整えてみたんです」

　ルシアンは鉢の前に立った。

　そこには、小さな白いつぼみが一つついていた。

　まだ固く閉じている。

　けれど、確かに生きている。

「……本当に」

　ルシアンは静かに息を吐いた。

　幼い頃、母がこの花を育てていた姿を思い出す。

　朝になると温室へ行き、花の様子を確かめていた。

　つぼみがついた日には、嬉しそうに自分を呼びに来た。

　まだ小さかったルシアンは、母に手を引かれ、この場所へ来たものだった。

「……ありがとう、エリアナ」

　彼は静かに言った。

　エリアナは少し驚いたように顔を上げた。

「いえ、そんな……」

「母が大切にしていた花なんだ」

　ルシアンはつぼみを見つめたまま続けた。

「もう一度咲くところを見られるとは、思っていなかった」

　その声には、いつもとは違う響きがあった。

　エリアナは少しだけ胸が締めつけられるような気がした。

　大切な人を失った寂しさは、彼女にもわかる。

　祖母が亡くなったあと、しばらくは庭の花を見るたびに涙が出そうになった。

　それでも、季節が巡るたびに花は咲いた。

　祖母が大切にしていたものが、今も生きている。

　そう思うことで、少しずつ前を向けるようになったのだ。

「……きっと」

　エリアナは小さく口を開いた。

「きっと、お母様も喜んでいらっしゃると思います」

　ルシアンは彼女を見た。

「……そうだろうか」

「はい」

　エリアナは微笑んだ。

「こんなに大切にされていたお花ですもの」

　ルシアンはしばらく彼女を見つめていた。

　それから、ゆっくりと笑った。

「……ありがとう」

　その言葉には、心からの感謝が込められていた。

　エリアナは少し照れながら頷いた。

　そして、ふと思い出したように言った。

「あの、ルシアン様」

「何だい？」

「こちらのお花、咲くまで少し時間がかかると思うんです」

「ああ」

「でも、今度はきっと綺麗に咲いてくれると思います」

　エリアナはつぼみを見つめた。

「咲いたら、ぜひ教えてくださいね」

　ルシアンは一瞬、言葉を止めた。

　そして、穏やかに微笑んだ。

「……君にも、見てほしいな」

「私も、ですか？」

「ああ。せっかく君が助けてくれた花だから」

　エリアナは嬉しそうに頷いた。

「はい。ぜひ」

　ルシアンはその笑顔を見つめながら、ふと思った。

　もし、この花が咲く頃にも、彼女がここにいてくれたなら。

　そんなことを考えてしまう自分に、少し驚いた。

　まだ、王都へ来たばかりだというのに。

　それでも、その願いを否定したいとは思わなかった。

　　　　　　　　◇

「さて、エリアナ」

　ルシアンは話題を変えるように言った。

「そろそろ、出かけようか」

「……王都へ？」

「ああ。まずは中央広場へ行こうと思う。それから、君が楽しみにしていた書店にも案内したい」

　エリアナの表情がぱっと明るくなった。

「本当ですか？」

「もちろん」

「ありがとうございます！」

　エリアナは嬉しそうに微笑んだ。

　ルシアンはその笑顔を見て、自然と口元を緩めた。

「準備ができたら、玄関で待っているよ」

「はい。すぐに行きます」

　そう言って、エリアナはリュシーへ声をかけた。

「リュシー、お出かけするわよ」

「えっ！　お菓子のお店も行く？」

　ルシアンが笑った。

「もちろん。美味しい菓子店も知っているよ」

「やった！」

　リュシーは嬉しそうに飛び上がった。

　エリアナも笑いながら、温室を出る準備を始めた。

　初めての王都。

　まだ見たことのない景色。

　そして、ルシアンと一緒に過ごす時間。

　どれも、楽しみだった。

　そのとき、ルシアンはふと温室の奥へ目を向けた。

　月白蘭のつぼみが、柔らかな光を受けていた。

　母が大切にしていた花。

　もう一度咲くことはないと思っていたもの。

　それが今、静かに息を吹き返している。

　ルシアンは小さく微笑んだ。

　エリアナがこの屋敷へ来てから、まだ一日も経っていない。

　けれど、すでに何かが変わり始めていた。

　それは決して大きな変化ではない。

　ただ、長い間止まっていた時間が、少しずつ動き出したような気がした。

　彼は最後にもう一度つぼみへ視線を向け、それからエリアナの後を追って温室を出た。

　　　　　　　　◇

　その日の午後、王立魔導院では、一冊の古い記録が見つかっていた。

　資料室の奥にある、普段ほとんど使われない保管棚。

　そこに収められていたのは、王宮から封印指定を受けた三十年以上前の報告書だった。

　オルフェンは慎重に封を解き、黄ばんだ紙を広げた。

　最初のページには、見覚えのある名前が記されていた。

『エレオノーラ・フィオーレ』

　その下には、当時の王立魔導院が行った調査の概要が書かれている。

　オルフェンはゆっくりと読み進めた。

　そして、ある一文で手を止めた。

『対象者が使用する魔法は、既存の術式体系に属さない可能性が高い』

　さらに、その下には短い記述があった。

『対象者の魔力には、通常の魔導師とは異なる性質が確認される。精霊との共鳴反応についても、従来の理論では説明が困難である』

　オルフェンは眉を寄せた。

　エレオノーラが優れた魔導師だったことは知っている。

　だが、ここまで特殊な能力を持っていたとは聞いていなかった。

　次のページをめくる。

　そこには、さらに不可解な記録が残されていた。

『対象者は、自身の魔法を他者へ継承する可能性について言及した。ただし、その方法および条件については回答を拒否』

　オルフェンは息を止めた。

「……継承？」

　古代魔法は、単純に教えれば使えるようになるものではない。

　魔力の性質や適性、そして生まれ持った資質が大きく関わる。

　それなのに、エレオノーラは魔法を継承できると話していたのか。

　オルフェンはさらに読み進めた。

　しかし、その先の数ページは、何者かによって取り除かれていた。

　紙の綴じ目には、不自然な切れ目が残っている。

「……誰が、こんなことを」

　オルフェンは低くつぶやいた。

　最後のページには、短い文章が一つだけ残されていた。

『本件について、これ以上の調査を禁ずる。対象者への接触は、王命により禁止する』

　署名は、当時の国王のものだった。

　オルフェンはしばらくその文字を見つめていた。

　そして、ゆっくりと資料を閉じる。

「……エレオノーラ」

　懐かしい名前を口にする。

「お前さんは、いったい何を隠していたんだ」

　窓の外では、王都の街並みが午後の日差しに照らされていた。

　そのどこかで、エレオノーラの孫娘が過ごしている。

　彼女が祖母の秘密をどこまで知っているのかは、まだわからない。

　けれど、もし彼女が同じ魔法を受け継いでいるのなら。

　王宮が再び動き出す可能性もある。

　オルフェンは静かに立ち上がった。

　少なくとも、先に確かめておきたいことがあった。

　かつてエレオノーラが王都を去るとき、自分に残した言葉。

『あの子が普通に生きられるなら、それでいいの』

　当時は、その意味がわからなかった。

　だが今になって、ようやく一つの可能性が浮かんできた。

「……あの子、か」

　オルフェンは窓の外へ視線を向けた。

　エリアナ・フィオーレ。

　十九歳の少女。

　もし、あの言葉が彼女のことを指していたのだとしたら。

　エレオノーラは、孫娘が生まれるずっと前から、その存在を知っていたことになる。

　オルフェンの表情が険しくなった。

　調べるべきことは、思っていた以上に多そうだった。