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第34話：世界の再始動。――「一秒」の重さを、時計職人ではなく土木師が教えます

音が死に、色が剥落した世界。

　【全事象・一時停止（タイム・ストップ・メンテナンス）】が発動した「クロノス・チェンバー」の中では、僕たちの吐息だけが白く濁って、その場に固まっていた。

歯車の隙間に聖剣を突き立て、全身の筋肉を硬直させて「楔」となっているレオン。彼の瞳は、恐怖の瞬間のまま静止している。

　その傍らで、バルガスたちドワーフが、重力魔法で極限まで軽量化した「新造・オリハルコン歯車」を、ミリ単位の精度で軸へと嵌め込んでいく。

「……親方、……左の軸受、……コンマ〇二……狂ってる……ぜ……」

静止した時間の中での会話は、肺から空気を絞り出すような苦行だ。声すらも、空気の振動が伝わらないために、魔力を介して直接脳内へ送り込まなければならない。

「……了解。……今、……矯正する……。……リリスさん、……軸受への『超伝導潤滑剤』の塗布を……急いで」

「……はい……っ！」

リリスが、神聖魔法で純化された黄金のオイルを、巨大な軸受へと流し込む。

　僕は、初代ハイランドのスパナを軸の根元に当て、全身の魔力を一点に集中させた。

【固有権能：軸心補正（アキシス・アライメント）――極限出力】

バキィィィィン！！

静止した世界の中で、物理法則を捻じ曲げるような衝撃音が脳を揺らす。

　歪んでいた巨大な中心軸が、一ミリの狂いもなく垂直へと戻り、新しい黄金の歯車と完璧に噛み合った。

「……よし。……全部品、……換装完了。……バルガスさん、……撤収！」

ドワーフたちがゴーレムを回収し、一気に退避する。

　僕は、今にも砕け散りそうなレオンの聖剣の元へ走り、その柄を掴んだ。

「……レオン、よく耐えた。……あとは、僕が引き受ける」

僕はレオンを背後に突き飛ばすと同時に、聖剣を歯車の隙間から一気に引き抜いた。

　その瞬間、僕の【時間停止】を解除する。

――カチッ。

世界に、「音」と「色」が、津波のように戻ってきた。

ゴォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォッ！！！

新しくなった歯車が、かつてないほど滑らかに、そして力強く回転を始める。

　一秒が、正確な刻みを刻み出す。

　空中で止まっていた海鳥が羽ばたき、止まっていた波が岩を打ち、世界中の時計の針が、一斉に「正しい現在」へと飛び移った。

「……はぁ、はぁ、はぁ……っ！！」

レオンが床に倒れ込み、激しく酸素を求めて喘ぐ。彼の聖剣は、あまりの負荷に刀身が真っ赤に熱を帯びていた。

「……カイ……、今、……何が起きたんだ……。俺は、……永遠の中にいたような……」

「……ただの定期メンテナンスだよ。……でも、これで世界の時間は、あと一万年は狂わない。……一秒を刻むのに、どれだけの『鉄の重み』が必要か、少しは分かったかい？」

僕は、熱くなったスパナを冷ますように、掌の魔力で温度を下げた。

　アーカイブの画面を見ると、世界を埋め尽くしていた「ERROR」の文字が、次々と緑色の「ONLINE」へと書き換わっていく。

だが。

　全ての機能が正常化に向かう中で、一つだけ。

　これまで一度も表示されていなかった、漆黒のウィンドウが中央にポップアップした。

『――全インフラの正常化を確認。……最終工程、――【設計者（デザイナー）】への報告シークエンスを開始します』

「……報告？誰に？」

アーカイブの奥底から、これまで感じたことのない「意志」を持った巨大な魔力が、僕たちを包み込み始めた。

　それは、世界を修理した「現場監督」に対する、神という名の「施主（オーナー）」からの呼び出しだった。

「……カイ様、上です！空間が……溶けていきます！」

リリスの叫びと共に、クロノス・チェンバーの天井が、星空さえも超えた「次元の裂け目」へと姿を変えていく。

「……なるほど。工事が終われば、検査（検収）があるのは当然だよね。……いいだろう、施主さん。……請求書（これまでの苦労）を持って、会いに行ってあげるよ」

僕は不敵に笑い、天から降りてきた光の階段へと足を踏み出した。