第23話：天空の配管工事。――吸い上げた魔力の「逆流」で、王都の魔導炉が爆発寸前です
高度四万メートル、天空都市ネピュラの最下層「動力回廊」。
そこは、豪華絢爛な地上の宮殿とは対照的な、暗く、湿った魔力の排気臭が立ち込める巨大な空洞だった。
「カイ様……これは、酷すぎます」
リリスが鼻を覆いながら、壁面に這う「管」を指差した。
かつては透き通ったクリスタル製だったはずの魔導配管は、今や地上の王都から吸い上げ続けた「欲望と濁ったマナ」の沈殿物によって、不気味な紫黒色に変色し、脈打つように腫れ上がっている。
「……数千年間、一度も『ドレン抜き（汚れの排出）』をしてこなかった結果だね。地上の魔力を一方的に奪い続けた罰だよ、これは」
僕はヘルメットのライトを最大出力にし、配管の接合部――通称『世界を繋ぐジョイント』に手を触れた。
【固有権能：構造解析・劣化診断】
脳内に、この島と地上の王都を結ぶ「不可視の魔導ライン」の設計図が浮かび上がる。
やはり、僕の推測は正しかった。
この天空都市は、地上の聖王国ハイランドの地下にある「巨大な地脈の溜まり」を動力源としていた。そして、その『吸い上げ口』の管理を代々任されていたのが、僕の家系――ハイランド家だったのだ。
「……カイ、その配管を触っちゃダメ！ 中の圧力が限界を超えてるわ！」
セレナの鋭い警告と共に、配管の継ぎ目からパキパキと不吉な亀裂の音が響く。
中の「濁った魔力」が、今にもこの空間に噴き出そうとしていた。
「大丈夫だよ、セレナさん。……バルガスさん、準備はいいかい？」
「おうよ、親方！ 地上のカイポリス工場から、最新の『高圧耐性ステンレス管』をエレベーターで運び込んであるぜ！」
後ろに控えていたドワーフたちが、巨大なクレーンを操作し、銀色に輝く新開発の配管を吊り上げる。
「よし。今からこの腐った管を切り離し、新しい系統に繋ぎ直す。……ただし、溜まった『汚泥』の行き場所がない。……リリスさん、あれ（・・）をお願い」
「はい！ 準備できています！」
リリスが、天空都市の排気孔に、巨大な『魔力中和フィルター』を設置する。
「いくよ。――【緊急解体：配管バイパス工事】！」
僕がスパナを振り下ろすと同時に、腐った配管の一部が霧散した。
その瞬間、猛烈な勢いで黒い魔力が噴き出す！
「……っ、ぐあぁぁぁ！？」
噴き出したのは、王都の人間たちが数千年間積み上げてきた、負の感情を含んだ魔力だ。それが、逆流の圧力によって、本来の供給元である「地上」へと向かって、猛烈な勢いで戻り始めた。
＊＊＊
その頃、地上の王都『聖王国ハイランド』。
地下最深部にある、王宮直属の魔導炉。
「報告します！ 天空からの魔力供給が途絶！ ……いえ、違います！ 天空側から『黒い魔力』が逆流してきています！」
「何だと！？ 逆流などありえん！」
レオンが魔導炉に駆け寄った瞬間、巨大なクリスタルが不気味に黒ずみ、激しい放電を開始した。
ドォォォォォン！！ という振動と共に、王宮の床が大きく揺れる。
「……だ、団長！ 魔導炉の圧力が限界です！ このままでは、王都そのものが魔力爆発で消し飛びます！」
「カイ……！ カイ、貴様の仕業か！ お前は何を……空で何をしているんだぁぁぁ！」
真っ暗な王都の中で、レオンの絶叫だけが響き渡る。
＊＊＊
再び、天空都市。
「ふぅ。……逆流防止弁、設置完了。……リリスさん、フィルターの状況は？」
「完璧です、カイ様！ 汚れた魔力はすべて浄化され、純粋な『光の粒子』として宇宙へ放出されました！」
僕の目の前には、新しく繋ぎ直された銀色の配管が、静かに、そして力強く魔力を循環させ始めていた。
天空都市の揺れが止まり、反重力機関が「本来の輝き」を取り戻していく。
「……よし。これで天空都市は墜落しない。……その代わり、地上の王都は、自分たちの『汚れた魔力』の後始末に追われることになるだろうけどね」
僕は、汗を拭いながら地上を見下ろした。
四万メートルの下。かつて僕を追放したあの街が、今、自分たちが生み出した「ツケ」によって大混乱に陥っている。
「……あ。伏線といえば、バルガスさん。この配管の奥に、何か『文字』が刻まれてるんだけど……見覚えある？」
僕が指差した先。
天空都市の心臓部にあたる巨大な基盤に、古代文字でこう刻まれていた。
――『ハイランド家、第十七代管理者の承認を待機中』。
「……これ、僕のじいちゃんの名前じゃないか」
なぜ、僕の祖父の名前が天空都市の心臓部にあるのか。
僕が「無能」と呼ばれ、王都の地下管理を押し付けられていた本当の理由。
その巨大な陰謀の輪郭が、天空の雲を晴らすように、少しずつ見え始めていた。
