昭和十六年の日本国

九 未来の責任

戦艦長門。

会談は、三時間を超えていた。

榊原と東條は、対米交渉、石油禁輸、中国大陸の戦争、南方進出について議論を続けていた。

意見は何度も衝突した。

東條は、米国が日本に一方的な譲歩を求めていると主張した。

榊原は、中国での戦争を続ける限り、米国との関係改善は難しいと答えた。

東條は、陸軍が容易に撤兵を受け入れるはずがないと言った。

榊原は、それでも交渉を始めなければならないと返した。

どちらも、相手を完全には説得できなかった。

やがて東條が言った。

「榊原総理」

「はい」

「あなたは、我々が戦争を始めれば何百万人も死ぬと言った」

「はい」

「では、戦争を始めなければ、その人々は全員助かるのですか」

榊原は口を閉じた。

「違うでしょう」

東條は続けた。

「戦争を避けたことで、別の戦争が起きるかもしれない。米国が譲歩しないかもしれない。ソ連が動くかもしれない。中国で戦争が続くかもしれない」

榊原は頷いた。

「その通りです」

「ならば、未来を変えることにも責任がある」

「あります」

榊原は答えた。

「だからこそ、私はここへ来ました」

東條は、榊原を見つめた。

「責任を取るために？」

「少なくとも、逃げないために」

東條はしばらく黙った。

やがて、静かに言った。

「あなたは、我々を愚かだと思っていますか」

榊原は驚いた。

「いいえ」

「本当に？」

「はい」

榊原は、少し考えてから続けた。

「私たちは、結果を知っています。だから、過去の人たちの判断を簡単に批判できます」

東條は黙って聞いていた。

「でも、私たちだって、未来の結果を知らなければ、同じ間違いをするかもしれません」

榊原は机の上の地図を見た。

「だから、未来日本が正しいとは思っていません」

「では、何を信じる」

「今、分かっていることです」

榊原は答えた。

「戦争を始めれば、多くの人が死ぬ。それだけは確かです」

東條は、ゆっくりと頷いた。

「それは、我々も知っている」

「はい」

「だが、知っていても戦争を選ぶことがある」

「そうですね」

榊原は東條を見た。

「だから、選ばずに済む道を探したいんです」

長い沈黙があった。

その時、艦内の電話が鳴った。

海軍将校が受話器を取る。

顔色が変わった。

「総理」

東條が振り返る。

「何だ」

将校は、緊張した声で報告した。

「第一航空艦隊より緊急電です」

「内容は」

「未来日本の軍艦と接触」

一拍。

「さらに、米国海軍機と思われる航空機を確認したとのことです」

榊原が立ち上がった。

「米軍機？」

将校は頷いた。

「現在、両軍が接近しております」

東條も立ち上がった。

「交戦は」

「まだ確認されておりません」

榊原は、時計を見た。

真珠湾攻撃まで、残された時間は少ない。

しかし、歴史はすでに変わっている。

本来なら、この海域で米軍機と日本の機動部隊が遭遇することはなかった。

未来日本が現れたことで、起きるはずのない戦闘が始まろうとしている。

榊原は、黒田へ連絡するよう命じた。

「護衛艦まやに伝えてください」

「何と」

「絶対に先に撃つな、と」

黒田は短く答えた。

『了解しました』

榊原は受話器を置いた。

東條が彼を見ていた。

「榊原総理」

「はい」

「未来を変えるというのは」

東條は、ゆっくりと言った。

「思っていたより、難しいようですな」

榊原は頷いた。

「ええ」

窓の外には、穏やかな瀬戸内海が広がっていた。

その海から何千キロも離れた北太平洋では、二つの時代の日本人が、同じ海の上で向かい合っていた。

一方は、これから戦争を始めようとしている日本。

もう一方は、その戦争がどのように終わったかを知っている日本。

しかし、どちらもまだ、これから何が起こるかは知らなかった。

そして午後六時四十九分。

北太平洋。

空母《赤城》の見張員が、叫んだ。

「敵機、急降下！」

数秒後。

海面に水柱が上がった。

日本の戦闘機が旋回する。

米軍機が高度を下げる。

護衛艦《まや》の戦闘指揮所に、警報が響いた。

艦長、水城孝介は、レーダー画面を見つめた。

「……始まってしまったか」

彼の目の前で、史実には存在しなかった戦闘が始まろうとしていた。

それは真珠湾攻撃でも、ミッドウェー海戦でもなかった。

未来を知る者たちが、戦争を止めようとしたために生まれた戦いだった。

後に、この戦闘は「北太平洋偶発戦」と呼ばれることになる。

そして、そこで死ぬ二十三人は、本来ならその日に死ぬはずのない人々だった。