第七章 京都停戦予備協定 一 席順
昭和十七年一月二十一日、午前八時四十分。
京都の朝は、底冷えがした。
会議場に選ばれた旧公家屋敷の庭には昨夜の霜が残り、池の縁に薄い氷が張っていた。石灯籠の笠から落ちた雫が、飛び石の上で小さな音を立てる。庭師は夜明け前から落ち葉を掃いていたが、竹箒の跡にはもう新しい葉が散っていた。
会議室では、外務省の職員たちが席札を並べ直していた。
問題は、席順だった。
中国国民政府の代表団は、当然ながら自国を唯一の正統政府として扱うよう求めていた。一方、中国共産党側の代表として到着した周恩来は、国民政府の代表団の後方に座ることを拒んだ。
昭和日本の代表団も譲らなかった。中国共産党を交渉当事者として扱えば、これまでの対中政策を否定することになりかねない、というのである。
未来日本の外務省職員、藤崎啓介は、三度目の席替えを終えたところだった。
「これで駄目なら、もう畳の上に座っていただくしかありませんね」
隣にいた昭和日本の外務官僚が、冗談とも本気ともつかない顔で言った。
藤崎は笑えなかった。
会議は午前九時から始まる。残り二十分しかない。
そのとき、榊原直人が部屋に入ってきた。
「まだ決まらないのか」
「申し訳ありません。中国側の席次について意見が一致せず」
榊原は長机を見渡した。
日本側の席札が二つ、中国側の席札も二つ。中央には議長席が設けられている。
「議長席をなくしましょう」
藤崎が顔を上げた。
「総理？」
「円卓は用意できますか」
「隣室に小さなものがございますが、全員は座れません」
「では、机を四角に組み直してください。議長は固定しない。発言は順番にする」
藤崎は、思わず時計を見た。
「あと二十分です」
「十五分でやってください」
榊原は上着を脱いで椅子に掛けた。
「私も運びます」
「総理、それは」
「席順で一日を使うわけにはいきません」
結局、会議は十二分遅れて始まった。
四角に組まれた机の一辺に昭和日本、向かい側に中国国民政府、その左右に未来日本と中国共産党側の代表が座った。
誰が上座か、簡単には決められない配置だった。
それが、榊原の狙いでもあった。
もっとも、席順の問題を片づけたところで、戦争が終わるわけではない。
そのことは、榊原自身がいちばんよく分かっていた。
窓の外では、庭師がまだ箒を動かしていた。
会議室の中には四つの立場があり、どれも自分こそが正しいと信じる理由を持っていた。
榊原は、手元の資料を開いた。
議題の最初の一行には、こう書かれていた。
「戦闘行為の停止及び民間人保護に関する予備協議」
和平でも、講和でもない。
まずは、撃つことをやめられるかどうか。
それだけのために、彼らは京都まで来たのだった。
