三 南京からの手紙
一月五日。
真壁宗一郎のもとに、中国大陸から一通の手紙が届いた。
差出人は、かつて同じ部隊に所属していた中佐だった。
真壁より三歳年下で、現在は南京近郊に駐屯している。
手紙には、現地の様子が詳しく書かれていた。
日本軍の部隊には、未来日本の出現に関する情報が少しずつ伝わっている。
対米開戦が中止されたことを喜ぶ者もいる。
しかし、中国からの撤退が検討されているという噂には、多くの将兵が反発している。
戦死した仲間は何のために死んだのか。
これまでの犠牲は無駄だったのか。
占領地を手放せば、中国軍が再び攻勢に出るのではないか。
そうした声が、部隊内で広がっているという。
真壁は、手紙を読み進めた。
最後の部分に、こんなことが書かれていた。
『現地の将兵は、未来日本の者たちが我々をどう見ているのかを気にしている。自分たちは、未来において悪人とされているのではないかと。』
真壁は、手紙を机に置いた。
悪人。
その言葉が、胸に残った。
未来日本の資料には、中国大陸で日本軍が行った行為について、厳しい記述があった。
南京での虐殺。
捕虜の殺害。
民間人への暴行。
略奪。
それらは、真壁にとっても直視しがたいものだった。
軍人として、自分が所属する組織がそのような行為を行ったことを認めるのは、容易ではない。
しかし、否定したところで事実が消えるわけではなかった。
真壁は、机の引き出しから未来日本の資料を取り出した。
そこには、南京事件に関する歴史研究の概要が記されていた。
被害者数をめぐる議論はある。
しかし、多数の捕虜や民間人が殺害されたこと自体は、否定できない。
真壁は、資料を閉じた。
自分は南京にいなかった。
しかし、それで無関係だと言えるのだろうか。
同じ軍服を着ている。
同じ組織に属している。
同じ国家のために戦っている。
その責任から、完全に逃れることはできない。
真壁は、返事を書き始めた。
『貴官の苦悩は理解する。しかし、戦死者への敬意と、戦争を続けることは同じではない。』
筆を止めた。
この言葉は、相手を怒らせるかもしれない。
しかし、書かなければならないと思った。
『すでに失われた命を取り戻すことはできない。だが、その犠牲を理由に、さらに命を失わせるべきではないと私は考える。』
真壁は、ゆっくり書き進めた。
窓の外では、冬の風が吹いていた。
