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九　東條英機の決断

　二月十八日、昭和日本・東京。

　東條英機は、真壁宗一郎からの報告を受けていた。机の上には、八咫烏計画に関する資料が置かれている。

東條は、長い時間をかけて読み進めた。読み終えると、眼鏡を外した。

「関東軍が、ここまで進めていたとはな」

真壁は黙っていた。

「政府の正式な承認を受けずに、原子力兵器の研究を進めている。これは、看過できん」

真壁は頷いた。

「はい」

東條は、しばらく考えた。

「しかし、研究そのものを禁止すべきか」

真壁は、慎重に答えた。

「原子力研究には、平和利用の可能性もあります」

「それは聞いている」

「ただし、軍事利用については、厳格な統制が必要と考えます」

東條は、真壁を見た。

「未来日本は、どう考えている」

「核兵器に関する情報提供を拒否する方針です」

「当然だろうな」

東條は、少し笑った。

「彼らは、核兵器が何をもたらすか知っている」

真壁は頷いた。

「はい」

東條は、窓の外を見た。

昭和十七年の東京。まだ空襲で焼けていない街。未来日本の歴史では、この街は数年後に焼け野原になる。しかし、今は違う。戦争を回避する道が、わずかながら見え始めている。

東條は、静かに言った。

「八咫烏計画を、いったん停止させる」

真壁は、顔を上げた。

「総理」

「研究資料を回収し、関係者から事情を聴取する。原子力研究そのものについては、政府の管理下で改めて検討する」

真壁は、深く頭を下げた。

「承知しました」

東條は、少し間を置いた。

「ただし、関東軍が素直に従うとは限らん」

「はい」

「お前に、現地の調査を命じる」

真壁は背筋を伸ばした。

「はっ」

東條は、真壁を見た。

「危険な仕事になるかもしれん」

「承知しております」

東條は、しばらく黙っていた。

「真壁」

「はい」

「帝国の未来を、軍の独断に任せるわけにはいかん」

真壁は、深く頷いた。