【受賞・書籍化】処刑された聖女ですが、皇女に転生してお兄様たちに溺愛されています

第65話 あなたが無事でよかった

「な……なんなのだ……！」

　とっくに終わったはずの過去を洗いざらい暴かれて、テュレンヌ公は茫然自失とした。

「くっ！　なぜ今になって……！」

　頭を掻き毟《むし》ろうとしたテュレンヌ公は、首をぐいっと引かれて動きを封じられた。

「……私は貴様を許す気はない、テュレンヌ公」

　リオネルがテュレンヌ公の胸ぐらをつかんで、宙に持ち上げたのだ。

「王妃を殺したければ勝手にすればいい。だがなぜジルを……聖女を巻き込んだ？　なぜ彼女が死ななくてはならなかった！？」

　オルタンスを守るためだろうが何だろうが、無関係のジュリエットが濡れ衣を着せられていいはずがなかった。

「どんな事情があろうと、無実の聖女を犠牲にした貴様を決して許しはしない……！」

　まるで百獣の王が牙を剥いたかのようだった。

　憎悪が激しく滾《たぎ》り、憤怒のこもった力で締め上げられる。

　なぜ王弟リオネルが聖女の死にこれほど激昂するのかわからず、テュレンヌ公は苦しそうに呻《うめ》いた。

「リル、やめて！　死んでしまうわ！」

　テュレンヌ公の意識が遠のき、アンジェラが止めに入り、リオネルが手をゆるめた時だった。

　場違いにのんきな声が、張りつめた空気を読まずに放たれた。

「ん？　誰かいるのか？」

　アンジェラもリオネルも、振り返るより先に頭が痛くなった。

　絶対に面倒になるとわかっていたので、この場に呼びたくなかった人物の声だったからだ。

「おい、答えろ！　そこで何をしている？」

　ナタンはどこかへ行くつもりなのか、外出用の套衣を羽織っていた。

　少数の従者を連れただけの軽装だから、外に作った愛人の元にでも向かう途中なのかもしれない。悪い点ばかり艶福《えんぷく》家だった父に似ている男である。

「リオネル！？　アンジェラ皇女殿下！？　それに……テュレンヌ公！？」

　リオネルがテュレンヌ公を取り押さえているのを見て、ナタンはにわかに血相を変えた。

「リオネル、貴様！　テュレンヌ公が私の右腕と知っての狼藉か！？」

　頭に血が上ったナタンは高圧的にわめいたが、リオネルはさらりと切り捨てた。

「後ほど順を追って伝えますので、少し黙っていてください」

「そそそそれが国王に対する口の利き方か！？」

　ナタンはぎゃんぎゃんと吠えながらリオネルに詰め寄り、力任せに胸を突き飛ばした。

　リオネルは倒れるどころかよろめきもしなかったが、テュレンヌ公は一瞬の隙を見逃さなかった。全力で身をよじって、足元に手を伸ばす。

「──っ！」

　テュレンヌ公がとっさにつかんだのは手燭だった。

　火のついた蝋燭《ろうそく》が支柱から引き抜かれ、大きく宙を舞う。

「きゃあああっ！」

　絹を裂くような悲鳴があがった。メイドの声だ。

　テュレンヌ公の放り投げた蠟燭が、メイド服のスカートに落ちたのだ。

　裾から焦げ付き始めた火は白いエプロンに移って、またたく間に燃え上がった。

「いやああっ！　熱いっ！」

　メイドの絶叫が夜のしじまを切り裂く。

　その場にいる全員が炎に目を奪われた刹那。テュレンヌ公は素早く反対方向へと駆け出した。

「待て！　テュレンヌ公！」

　リオネルもすかさず後を追う。

　残されたアンジェラは、炎を前にがくがくと震えた。

「あ……あ……」

　メイドを助けなくてはと思うのに、体に力が入らない。

　炎を見るだけで心がすくむ。煙を吸うだけで手足がこわばる。火の粉が舞うだけで全身が萎《な》えていく。

（いや……怖い……！　火は怖い……！）

　前世の死因となった火。ジュリエットの体を焼き尽くした炎。

　言葉では言い表せないほど強い恐怖に襲われて、どうしても動くことができない。

　ナタンが助けてくれないかと期待して視線を向けたものの、彼はおろおろと狼狽するばかりで、救助に動く気配はなかった。

　ナタンには前世のトラウマもないはずなのに、本当に役に立たない男である。

「た、助けてっ……！」

　メイドは必死にスカートの火を叩《はた》きながら、痛々しい声をあげてその場に倒れた。

　まだ十五か十六くらいだろうか。若いメイドの姿が、かつて炎にのまれたジュリエットと重なる。

（私が……しっかりしなきゃ……！）

　おびえる心を叱咤して、アンジェラは自分を奮い立たせた。

「今、助けるわ！」

　アンジェラは胸元の留め具を外してマントを脱いだ。テュレンヌ公の動向を見張るべく、夜陰に溶け込むために選んだ漆黒のマントだ。

　メイド服の素材は麻。麻は植物なので燃えやすく、織り目も粗いため燃焼も早い。

　対して、アンジェラのマントは絹。絹は蚕《かいこ》なので比較的ゆっくりと燃えるし、目を細かく織り上げられている高級品のため火が回りにくい。

（お願い！　消えて！）

　アンジェラはマントを両手に掲げて、空気を遮断するように火元を包み込んだ。

　マントの内側で押さえ込んだ火がはじけるのだけで、死ぬほど恐ろしい。熱が伝わってくるのを感じるだけで気絶しそうになる。

　アンジェラは失いそうになる意識を必死に保ち、無我夢中でメイドに覆いかぶさって延焼を抑え込んだ。

　厚手の生地に酸素を遮られて、火は勢いを弱めていく。

　やがてメイド服の裾が黒い灰となって、ほろほろと焼け落ちた。

「……消……えた？」

　アンジェラは荒く息をしながら、メイドを見つめた。

「……怪我していない……？　大丈夫……？」

「は……はい、ありがとうございます」

　メイドは膝と脚に火傷を負ったものの、軽傷のようだ。信じられないといった表情で目を瞬き、アンジェラを見返す。

「ど、どうして帝国の皇女様が私などを……？」

──なぜ一介のメイドに過ぎない自分を、一国の皇女が体を張って助けてくれたのか。

「だって……炎に包まれるのは……とても苦しいもの……」

　言葉にした途端、アンジェラの紫の両目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

　焼死は本当に苦しいのだ。

　猛烈な熱さ。全身を炙る痛み。喉を塞がれて窒息する辛さ。どれほど時間が経ってもあの苦しみを忘れたことはない。

「あなたが同じ思いをしなくてよかった。無事でよかった……！」

　未来のある若い女の子が、ジュリエットと同じ目に遭わなくて本当によかった。

「皇女殿下……！」

　メイドの目からも涙があふれる。

　泣きながら感謝を述べるメイドの手を、アンジェラが煤《すす》けた手で優しく取った時。視界がふっと暗くなった。

　いつの間にかリオネルが戻ってきていたのだ。彼の長身が作る影に包まれて、アンジェラは顔を上げた。

「リル？」

　リオネルはしっかりとテュレンヌ公を捕らえているのだが……何だか様子がおかしい。

　まるで心臓を鷲づかみにされたような表情をしたかと思うと、リオネルは大きな手で顔面を覆った。小刻みにぷるぷる身震いしながら、感極まった声でつぶやく。

「……天使か……！」

「？」　

　確かに名前は"天使《アンジェラ》"だけれど、今さら何を言っているのだろう？

　リオネルがなぜ震えているのかわからなかったが、おかげでアンジェラは炎の恐怖が和らいだのだった。