追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第七章 揺れる国

第11話 諸侯連合分断戦②

　前線が、音を立てて瓦解していく。

　魔導の火に怯え、鉄の盾に圧され、徴発された兵たちが無様に後ずさった。

　統率もなければ、粘りもない。

　ただ、戦場の塵となって数が減っていく。

　レジナルド・フェアクロフト卿は、屈辱に歯を食いしばった。

　だが、その視線は眼前の敵ではなく、縋るように後方へと向けられる。

　装飾の重い鎧を震わせ、彼は声を張り上げた。

「……先生！」

　一瞬、空気が凍りついたように止まった。

　赤髪の剣士が怪訝そうに眉を動かす。

「……は？」

　次の瞬間、最初からそこにいたかのように“それ”は現れた。

　五つの影が、揺らぎなく並び立つ。

　隙はなく、戦いにおいて完成された配置。

　――そのはずなのに、どこか歪な気配が混じっていた。

「くっくっくっくっ」

　乾いた笑い声が、低い旋律のように響く。

　赤の装束を纏った男が、口の端を傲慢に歪めた。

　その視線はライガを射抜き、敵を見る目ではなく、内なる苛立ちを押し殺した色を湛えている。

「遊び半分で用心棒をしてみれば……暁紅蓮とは。しかも青葉もセットか」

　青の衣に身を包んだ男が、冷静ながらも硬い声音で続けた。

　ハルトへと向けられたその眼差しには、隠しきれない棘が宿っている。

「報酬は安いが――よい肩慣らしだ」

　並びは崩れず、呼吸も揃っている。

　完璧なまでの連携。

　それでも、何かが致命的に噛み合っていない。

「……なんだよ。知り合いか？」

　ライガが眉をひそめて問うと、青葉の剣を率いるリーダーは少しだけ目を細めた。

　脳裏に色と、配置と、かつての記憶をなぞる。

「……知っている。セカンドという名だったが」

　その瞬間、音が消えた。

　空気が凍りつき、静寂が弾ける。

「その名で呼ぶな」

　青の男が、怒りを押し殺した声で言い切った。

　赤の男が、一歩、重々しく踏み出す。

「……誰が、そう名乗った？」

　静かすぎる問いが、鉛のように場を圧した。

　緑の衣を纏う者の笑みが消え、黄の軽薄さが霧散し、白の装束の女が僅かに視線を落とす。

　五人全員の温度が、一斉に殺意へと変わった。

「……は？」

　ライガは目を瞬かせる。

　意味は分からないが、明確に、踏んではならない何かを踏み抜いたことだけは理解できた。

　ハルトは、表情を変えることなく事実だけを述べる。

「呼ばれていた、と言っただけだが」

　五人が横一列に並ぶ。

「誰が好き好んで二番目を名乗るか！」

「他人が勝手につけた名だ。我々は――」

「――五彩(ファイブカラー)よ」

　黄色が叫ぶ。

　赤の男の吐き捨てるように言う。

　そして、白の女が静かに声を被せた。

　空気が一気に引き締まる。

　バラバラだった何かが一つに揃い、完成された威圧が放たれた。

「……面倒くせぇな」

　ライガが小さく息を吐く。

　その目は微塵も笑っていない。

　向かい合う五人は、間違いなく強い。

　だが同時に、ランクB二チーム、騎士にもなったライガたちには自信があった。

◇

　ランクA一つとランクBが二つ。

　口上とは裏腹に、引き絞られた弓弦のような緊張が場を支配する。

　互いの呼吸の微かな震えさえもが、爆発を待つ火種となって大気を焼く。

　均衡が破れたのは、同時だった。

　合図などない。だが、火花が散るように噛み合う。

　ライガが迷いなく地を蹴って踏み込み、正面から巨躯を揺らしたライゼンが迎え撃った。

　金属音が弾ける。

　力と力が拮抗し、重い押し合いが続く。

「……チッ」

　舌打ちとともに押し返されるが、ライガは不敵に笑った。

「いいじゃねぇか！」

「良くない。紅蓮、ライガ」

「そうだが」

「私はレッド担当のライゼンだ！」

「だから」

「私の方が先だ！」

「……は？」

　次の一手が、わずかに、本当にわずかにライガが遅れた。

　その隙に黄の影が滑り込み、視界の端を鋭い刃が走った。

　重厚な盾を構えたロイドが割り込み、火花を散らしてそれを受ける。

「……今の、見えたか？」

　盾の裏で、守護者は低く呟いた。

　防ぎはしたが、攻撃の軌道が曖昧で、捉えどころがない。

　シエラが詠唱を完了させ、正確な狙いで魔導の火を放った。

　逃げ場のない一撃。当たるはずだった火炎は、なぜか僅かに逸れて虚空を焼く。

「……何でよ」

　魔導師の眉が歪む。回避されたのではない。

　確かに放ったはずの照準が、根底からズレている。

「右、圧をかけろ。中央維持――」

　ハルトが指示を飛ばすが、言い切る前に配置が噛み合わなくなる。

　誰もが正しく動いている。それなのに、合っていない。

「……遅い」

　青の男――ハルドが低く呟く。

「速い……な」

「違う。青葉の青。リーダーハルト」

「く、流石はランクAか」

「お前にも言っておく」

「……なんだ」

「青葉だと？青のみならず、ハルト。名前まで被せるな！」

「……は？」

　ハルド・青が無理やり打ち付けて、ハルトも反撃する。

　反撃を受けたタイミングで下がる。

　緑の術者が放つ回復の光はハルドを癒す。

　チャンスと見て、青葉のハルトが突っ込む。

　だが動作に僅かな遅滞が生じ、間に合わない。

　その間に白の女が位置を修正し、列を整える。

「その女よ。タイミングをずらしてきてる」

「了解した。みんな、二対一を崩すな！」

　ランクAとランクBとはいえ、騎士団の支給装備は手厚い。

　奇襲とか、強襲ではなく、チームとチーム。

　だが次の瞬間。

　また、慣れ始めた戦いが、砂城のように崩れていく。

「なんだ、これ。合わない……！」

「組み合わせを変える？」

「いや。いけそうなんだよ！」

「舐められたモノね」

「俺達は二番目じゃない」

「五人揃ってファイブカラー」

　ライガが歯を食いしばる。

　確実に押している手応えはある。だが、どうしても決めきれない。

　ハルトも短く呟いた。

　読めている。見えている。

　それでも、歯車が噛み合わない。

「白は押さえてるぞ！」

「分かってる！」

　だが五彩は、崩れない。

　セカンドと呼ばれた時の私情。

　名前被り、色被りの苛立ちも抱え。

　ながらにして、その戦い方は崩れない。

「レン！何かないの？」

「ひとりひとりのミスですよ。決定打も足りません」

　少し離れた位置でレンが言った。

　ランクBの微かなズレが致命的だった。

　均衡の傾きが次第に戦場を蝕んでいく。

「ライガリーダー。破竹の勢いですよ。こういう時こそお得いの」

「だよな。俺達はランクFから騎士団になったんだ。みんな、思い切りいくぞ」

「気持ちで負けては、勝てる戦いも勝てません」

「あぁ。ハルトたちも頼むぞ」

　経験は青葉の方が上。

　だが、勢いと言えば暁紅蓮。

　そこに策略家が加わったのが今。

　ハルトも小さく息を吐いて、従った。