追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第六章 もっと出していこ

第16話 森を歩く貴公子と貴婦人

　一歩、森に足を踏み入れた瞬間、肌を撫でる空気が一変した。

　温度の変化でもなければ、湿度の揺らぎでもない。

　音が、極限まで削がれている。

　風は確かに通り抜け、頭上の葉を揺らしているはずだ。

　だが、聞こえてくるのはその物理的な摩擦音だけで、本来なら森に満ちているはずの「隙間の音」が、すべて綺麗に抜け落ちている。

　虫の羽音も、小動物が草を踏む微かな気配も、何一つとして存在しない。

　あまりに整いすぎている。

　まるで、誰かが意図して不要な雑音をすべて切り捨てたかのような、不自然な静寂がそこには横たわっていた。

「……なんかさ、静かすぎない？」

　ユズハが不快そうに眉をひそめ、独り言のように漏らした。

「静かだね」

　ノアは立ち止まり、無機質な視線を周囲へと巡らせる。

　踏み固められた地面、一定の距離を保って並ぶ木々、乱れのない枝ぶり。

　人の通り道は見当たらないが、それ以上に、生き物の「生」を感じさせる痕跡がまったくない。

「……何もいない」

「それさ、普通なの？」

「普通じゃない」

　ノアは短く答え、足元の土を軽く踏みしめた。

「前、片付けたよね。ゴブリンアーチャーを、巣ごと」

「うん、やった。じゃあさ、何もいないのが正解じゃないの？」

「そのはずだね。……でも、静かすぎる」

　ノアの声は低く、警告の色を帯びていた。

　それは単なる観察の結果ではなく、違和感の指摘だった。

「あら。とても落ち着いた森ですね。危険は感じませんわ」

　背後から、場にそぐわない柔らかな声が響いた。

　フィオナだ。

　彼女の白い装束は、泥や枯れ葉の目立つ森の中でも不思議なほど汚れを寄せ付けず、差し込む光を受けて淡い気品を放っている。

　彼女の声音には、一抹の疑いも混じっていなかった。

「感じてないだけでしょ、それ」

　ユズハが呆れたように振り返り、言葉を続けようとした、その時。

　静寂を裂いて、鋭い風の音が鳴った。

「右！」

　木陰から放たれた一筋の矢が、ノアの視線をかすめる。

　ユズハは反射的に踏み込み、手にした刃でその矢を叩き落とした。そのまま淀みのない一歩で間を詰め、一閃。

　潜んでいた影が音もなく崩れ、土の中へと沈んでいく。

「……ほら出た。危険じゃないやつがね」

　吐き捨てるように言い、ユズハは切っ先を払った。

　森は再び、何事もなかったかのように静まり返る。

　最初から影など存在しなかったかのように、静寂が塗り潰していく。

　数歩、奥へと進む。

　今度はセレスティアが長い睫毛を伏せ、周囲の魔力密度を探るように視線を動かした。

「魔力の乱れは一切観測されませんわ。……つまり、安全です」

「……は？」

　ユズハが聞き返した直後、今度は左の茂みが揺れた。

「来る」

　ノアの静かな声と同時に、ユズハが動く。

　弾き、落とし、仕留める。

　最小限の動作で、確実に気配を絶った。

「いや、出てるってば。今の見えなかったわけ？」

　しかし、森はまた均されたように静まる。

　次に口を開いたのはグラディウスだった。

「問題ない。この程度、歩みを止める理由にはならん」

「あるって。あんたたちの感覚、どうなってんのよ」

　ユズハが即座に言い返した瞬間だった。前方、視界の端がわずかに歪む。

「三」

　ノアの短く正確な指示。

　迷いを捨てたユズハが地を蹴った。

　踏み込み、軸を切り、刃を滑らせる。

　三つの影がほぼ同時に崩れ落ち、周囲に濃密な血の匂いが立ち込めた。

　だが、その匂いすらも、風に流されるより早く薄れていく。

　森はまた、何もなかったような無表情な顔に戻った。

「……ねぇ。タイミング、良すぎじゃない？　こいつらが『安全だ』って言った直後を狙って出てる」

　ユズハが呟き、周囲を睨みつける。

　一瞬、森が止まった。

「ふむ……。安全そ」

　風も、葉の揺らぎも。すべてがこちらの出方を伺うように息を潜めている。

「……あーもう！　だから安全とか言うなって言ったでしょ！」

　苛立ちをぶつけるようなユズハの声に反応するように、周囲の気配が爆発的に膨れ上がった。

　薄く、だが確実に殺意を伴った網が狭まってくる。

「ほら来た！　最悪！」

「……ここで止まろう。うん。多分だけど」

　ノアが静かに、しかし断固とした口調で告げた。

「は？　こんな囲まれてる中で？」

「これ以上進むと、守り切れない」

　ノアが言う。

　ユズハは一度大きく息を吐き、肩の力を抜いた。

「……まぁ、分かる。正直、普通にだるいしね」

　アルヴェインが周囲を見渡す。

　その動作には、死地にあっても崩れない優雅さが宿っていた。

「ここで野営か」

　セレスティアがわずかに眉をひそめ、湿った土や葉の影を冷徹に見下ろす。

「お世辞にも適した環境とは言えませんわね」

「じゃあ進む？　このまま、あの得体の知れない影の相手をしながら」

　ユズハの問いに、数秒の沈黙が流れた。

「……従おう。ここをキャンプ地とする」

「森林浴も悪くありませんし」

　翡翠の瞳の力に、彼らの決断は速まった。

　その時点で、ノアはすでに背負子を下ろしていた。

　彼は解いた藁を手に取り、一本一本を選別していく。

　長さ、しなり、湿り気。それらを指先の感覚だけで確かめ、重ね、組み上げていく。

　層を作り、地面との間に空気の通り道を作る。

　湿気を逃がし、自重で沈み込まない絶妙な高さ。

　均す手の動きに迷いはない。

　不穏な森の中にただ一つ。

　庇のような「構造」が生まれていった。

「……それは、藁ですわよね？」

「藁だね」

「それで、眠るのですか？」

「それで寝る。別に珍しくもないでしょ」

　セレスティアの困惑したような問いに、ユズハが肩を竦めて答える。

「ノアベッドは、下手な宿屋のベッドより……。ううん、もっと！高級旅館よりも安眠できるんだから」

「そのような話、聞いたこともありませんわ」

「あ……シエラも言ってた。彼女は貴族で。……藁、使うって」

　ノアが静かに言葉を添えた。

　その名を聞き、フィオナが小さく息を呑む。

「シエラ……存じませんでした。彼女が、そのようなものを……」

「でしょ？　知らないだけだって。ほら、さっさと寝なよ」

　ユズハが先に横たわった。

　最初はぎこちなかった周囲の者たちも、やがてノアの作った藁の床に身を沈めていく。

　深い静寂と同調するように、ユズハの呼吸が整う。

　森の夜は、音もなく、深く落ちていった。

◇

　朝。

　目が覚めた瞬間、身体の芯が驚くほど軽いことに気づく。

「……なに、これ」

　フィオナが信じられないといった様子で呟いた。

　アルヴェインも音もなく身体を起こし、自分の掌を見つめている。

「……完璧だ。これほどの休息は、久しく記憶にない」

「理に適っていますわ。通気と弾力、それに保温。完璧な計算ですわね」

　セレスティアが分析するように藁の構造をなぞる中、ユズハが大きく伸びをしながら起き上がった。

「でしょ。ノアのやることは、時々意味がわからないくらい精度が高いんだから」

　ノアは何も言わず、ただ、いつも通りの無機質な瞳で一行を見つめていた。

　そしてふと、ユズハは動きを止めた。

　彼女の瞳が細まり、ゆっくりと視線が横へと流れていく。

　まずはアルヴェインの足元。

「動いてみて」

　ノアに促され、アルヴェインが一歩踏み出した。動作は軽く、鋭い。

　だが、ユズハの瞳はじろりとその重心の移動を追い、視線をさらに細めた。

「あれ……？」

　凍りつくような沈黙。

　ユズハが顔を上げ、アルヴェインを真っ直ぐに見据える。

「なにかね。リフレッシュされたこの」

「は？強くなってないじゃん」

「えっと。……超回復だから」

　ノアの言葉と共に、視線が次々と流れる。セレスティア、フィオナ。

　全員を順番に値踏みするように舐め回し、ノアは結論を告げた。

「バルトさんの言葉を借りると、えっと整理する部分がない……とか」

　ユズハは呆然と天を仰ぎ、ゆっくりと視線を地面の藁……そして、自分の足へと戻した。

　半眼のまま、彼女は震える声で聞き返す。

「……は？　じゃあ、何。ノアベッドが利かないってこと？」

「そう……かも。僕ももうちょっと期待したけど」

　ユズハの瞳がわずかに揺れ、すぐに極限まで細められた。

　彼女は深いため息とともに、力なく肩を落とした。

「……だる」