追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第六章 もっと出していこ

第12話 白鷺の砦潜入作戦⑧

　不意に、足音が途切れた。

　夜の森を支配していた凍てつくような殺気も、肌を刺すような魔力の余韻も、潮が引くように淡く消えていく。

　森が、深い呼吸を取り戻していた。

　重なり合う木の葉が夜風に囁き、遠くの梢が緩やかに波打つ。

　さっきまで無残に断ち切られていた自然の調べが、欠けた月光の下でゆっくりと、元の柔らかな輪郭を結び直していく。

　その静寂の中に、わずかな焦燥をなぞるような焼けた魔力の匂いだけが、銀色の空気の中に溶け残っていた。

　翡翠の瞳の少女は、その場に立ち尽くしたまま、得物を下ろそうとはしなかった。

　喉を焼くような荒い呼吸。けれど、その背筋は一本の糸を張ったように崩れない。

　肩を上下させながら、彼女は夜の闇を見据え、微動だにせず刃の向きを保ち続けていた。

　ゆっくりと、溜め込んでいた息を吐き出す。

　肺の奥に澱んでいた戦闘の熱が、白い吐息となって静かに夜へと還っていった。

　そのとき。

　えんじ色の髪が、ふわりと遅れて揺れた。

　先ほどまでの苛烈な動きの残響が、今さらになって夜の情景を愛おしむように撫でる。

　月光に透けた毛束は、まるで宝石を紡いだ絹糸のような光の筋を描き、ゆっくりと彼女の背に落ち着いていく。

　戦いの終わりが、ようやく少女の身体に追いついた瞬間だった。

　ユズハの肩から、ほんのわずかに力が抜ける。

　それでも完全に警戒を解かぬまま、視線だけを泳がせて、隣に立つ少年を捉えた。

　鈍色の髪の少年は、いまだに右の拳を強く握りしめたまま、彫像のように固まっている。

　殴りつけた、その形のままで。

　森の囁きだけが、二人の間に流れる数秒の空白を優しく埋めていた。

「……ねぇ」

　少女が静かに口を開く。その声は、夜露のようにしっとりと響いた。

「女の顔を殴るとか、意味分かんないんだけど」

「だって！　あの吟遊詩人！」

　反射的に言い返したノアの言葉に、ユズハはきょとんとして瞬きを繰り返した。

「ノア」

　少しだけ首を傾げる仕草に合わせて、ポニーテールが揺れる。

「あんた……髪が長いってだけで、女の人だと思ってたの？」

「え」

　弾かれたように肩を跳ね上げる少年。

　そんな相棒を、少女は最初、呆れたような半眼で見つめていた。

　けれど、その翡翠の瞳はすぐに、陽だまりのような優しさに満たされていく。

「それくらい、頭が真っ白になっちゃってたんだね」

　責めるのではない、包み込むような柔らかい声。

「その……」

　少年の言葉が、夜の空気に溶けて詰まる。

　少女は小さく息を吐き、唇の端をわずかに綻ばせた。

　その表情は、月光に照らされてひどく儚げで、どこか抒情的な美しさを湛えていた。

「それくらい、悔しかったの？」

「ちがい……ます」

　長い沈黙を置いて、彼は絞り出すように答えた。

「いいじゃん」

　ユズハは軽く肩をすくめ、彼に一歩歩み寄る。

「もっと出してこ。そういうの、もっと出していこうよ」

「だから……」

「じゃないとさ」

　彼女は少しだけ視線を逸らし、林の奥、風に戯れる葉のざわめきを見つめた。

「こいつは捨てていい存在なんだって……あたしまで、そう思っちゃうかもしれないじゃない」

「え」

　少年の声が、凍りついたように止まる。

「真面目に受け取らないでよ。……でもね」

　一拍、置いて。

　彼女は翡翠の瞳を戻し、少年の瞳をじっと見つめ返した。

　軽く振る舞っているようでいて、その響きは決して軽くはない。

「あたしだって、不安になるのよ。捨てられても、何も言わずに受け入れちゃうノアを見てると」

　月影が彼女の長い睫毛に影を落とす。

「それは、自分で捨ててるのと同じ……だよ？」

　少年は言葉を失った。

　握りしめていた拳が、雪解けのようにゆっくりとほどけていく。

　強張っていた指先に、ようやく確かな感覚が戻ってきた。

「……違う」

　呟くような、小さな拒絶。

「違う……です」

　少女はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、少しだけ笑った。

　責めるでもなく、許すでもなく。ただ彼の存在の全てを肯定するように、柔らかく、慈しむような笑みだった。

「じゃ、行こっか」

　くるりと鮮やかに背を向け、少女は再び歩き出す。

　さっきまでの凄惨な戦闘が嘘のように、その足取りはどこまでも軽やかだった。

◇

　二人が林の中へと歩み出した、そのとき。

「あらあら。タイミングが悪かったかしら？」

　空気が、再び凝固した。

　今度は静かに、けれど逃れようのない確実さを持って。

　林の穏やかな息遣いの中に、硬質な異物が混ざり込んでくる。

　二人は同時に振り返った。

　姿を見るまでもない。この、心臓を直接撫でるような冷徹な気配は。

　微笑みの聖女を思わせるエマが、穏やかに笑っていた。

　その後ろには、淡い金の髪を揺らすレオン。圧倒的な威圧感を放つガレス。凍てついた美貌を持つリリア。

　そして――弦の切れたリュートを抱えた、エリオット。

　足音一つ立てず、彼らはそこに立っていた。

　ただ存在しているだけで、周囲の酸素が希薄になるような錯覚。自然の調べの中に、傲慢なまでの“人為”が楔のように打ち込まれている。

　ユズハの翡翠の瞳が、剣呑に細められた。

　ノアは、ただ無言で立ち尽くしている。

「……カリスが去ったのなら、俺たちの任務も完了だ」

　レオンの声が、感情の死滅した平原のように響く。

　まるで、目の前の二人への興味さえもが砂のように剥落したかのような、淡々とした響き。

「拍子抜けだな、全く」

　巨漢のガレスが、首の骨を鳴らして退屈そうに吐き捨てた。

　エマは変わらず、聖母のような慈愛を湛えた微笑みを向けている。そのまま、視線だけでユズハをなぞった。

「随分と楽しそうに舞っていたわね」

　柔らかな響き。けれど、その奥に潜む視線は、鋭利な刃物のように冷たい。

　エリオットが、紫の長髪を揺らしながら肩をすくめた。

「ユズハちゃん、だっけ」

　舞台役者のような、よく通る声。

「君ほどの輝きなら、アルファでも十分に通用するよ。僕たちのリズムに加わる資格がある」

　褒めているようでいて、その実、品定めをするような傲慢な視線。

「エリオット、やめておけ。不毛だ」

　レオンが遮る。それでも、紫髪の男は優雅な笑みを崩さない。

「ただ」

　一拍、置いて。

「正式にパーティを組むべきではあるね。……その、無能な男以外とならば」

　林の空気が、わずかに鳴動した。

　視線が、ノアの上に無造作に落とされる。

　静かに、そして残酷に。それは機能しなくなった部品をゴミ箱へ捨てるかのような、淀みのない切り捨て。

　ノアは、何も言えなかった。唇を噛み締め、俯くことしかできない。

　ユズハの指が、怒りに震えてわずかに動く。

　けれど、レオンはそれ以上の言葉を費やす価値もないと判断したのか、無関心に背を向けた。

　戦う気など、最初から欠片も持ち合わせてはいないのだ。

　そのとき。

　機械的な美しさを湛えたリリアが、ふと足を止めた。

　振り返ることさえせず、彼女は虚空を見つめたまま告げる。

「貴方たちも、早く帰りなさい」

　一拍。

「直に、諸侯連合の軍隊がここを埋め尽くすわ」

　静かに、そして突き放すような冷たさ。

「彼らの戦靴に踏み潰されたくはないでしょう？」

　返る言葉はなかった。

　アルファの四人は、夜の森に溶け込むように去っていく。

　音もなく。完璧な秩序を保ったまま。

　林は、再び元の静けさを取り戻した。

　けれど。

　先ほどのような安らぎの余韻は、もうどこにもない。

　残されたのは、明確で不吉な破滅の予感。

　ユズハとノア。

　夜の帳に、二つの影だけが残された。

「だってさ、ノア」

　少女の呟きが、夜風にさらわれて消えていく。

　そして二人もまた、長い影を曳きながら、静まり返った森の奥へと姿を消した。