追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第六章 もっと出していこ

第8話 白鷺の砦潜入作戦④

　夜の拠点は、音を完全に失っていた。

　人がいるはずの場所でありながら、そこからは生物的な気配だけが極限まで削ぎ落とされている。

　少し離れた場所に光がある。

　その手前。

　静止した世界の中心に、『アルファ』が陣取っていた。

　無駄を排した立ち位置。寸分の狂いもない視線の交差。

　彼らにとって戦闘とは「解くべき数式」であり、そこには情操の入り込む余地などない。

　陣形は既に完成されており、一歩も動かずとも対峙する者の本能に死を予感させる。

「……やば。え、ちょっと待って。アルファじゃん！　本物？　マジで？　うわ、レオンだ……」

　翡翠の瞳が輝く。

　少女は、思わず感嘆の声を漏らした。

　恐怖を塗り潰すほどの興奮が、ユズハの全身を駆け巡る。

　乱れのない淡い金の髪を持つ男、英雄レオン。

　獣のような威圧感を放つ戦士、ガレス。

　表情が凍りついたように変わらず、機械的な美しさを持つ魔女、リリア。

　そして、柔らかな光を纏う支援魔法の柔和なヒーラー、エマ。

　隙のない四人の圧は、それだけで物理的な重みとなって少女を押し潰そうとする。

　だが、少女は小さく頭を振ると、瞬時に憧憬を思考の奥底へ押し込めた。

　翡翠の瞳を鋭く細め、真正面から英雄たちを見据える。

「アルファの皆さん！　ここ、おかしいんです！」

　静寂を貫く叫びに対し、誰も動かない。

　淡い金の髪をしたリーダーは、乱れぬ姿勢のまま静かな、しかし絶対的な冷徹さを湛えた瞳で少女を捉えた。

「そうか。そういう依頼もあるか」

　僅かに考える仕草。

「なら、そのまま問題なかったと伝えればいい」

「……は？　え、ちょっと待って。アルファでしょ？　英雄パーティでしょ？　おかしいって分かってるなら、ちゃんとやるべきじゃないの？」

　正論だった。

　だが彼らにとって、それは解くに値しない雑音でしかなかった。

　突如、空気が鋭く裂ける。

　計算され尽くした術式が展開され、魔術の光が閃光となって視界を焼いた。

　少女は反射的に横へ跳ね、踏み込みを断ち切るように後退する。

　直後、彼女がいた場所の土が爆ぜ、熱風が頬を掠めた。

「っぶな……！」

「これで分かったでしょう。戦力なら足りてるわ」

　丁寧に整えられた黒髪をわずかに揺らし、リリアが温度のない声で議論を終わらせる。

　その隣で、柔らかな色の髪を揺らす女性が、穏やかな微笑みを湛えたまま言葉を重ねた。

「ね？　大丈夫だから。ギルドにも上手く伝えておくから。ノアくんにとっても、こっちの方がいいと思います」

　エマの声音はどこまでも優しいが、その瞳の奥には欠片の感情も宿っていない。

　本質的な冷徹さを、合理的な慈愛で包み込んでいるだけだった。

「伝えるって……何をですか！　ここが動かないから、みんな困ってるんですよ！　あたしのパパも！」

「関係ないわ」

「いや、関係あるでしょ普通に！」

　眉を動かすこともなく、黒髪の魔術師は余地を断ち切った。

　即座に言い返す少女の前に、分厚い肩当てを装備した屈強な体躯が立ちはだかる。

　ガレスが獣のような鋭い視線を向け、一歩踏み出すだけで場の圧が変質する。

「だから帰れって言ってんだろ」

　そして溜め息。英雄は肩をすくめた。

「もういい、十分に警告はした」

「えぇ。宿舎が静かすぎるのも気になるし」

「ま、そうだな」

「仕方ないよ」

　四人の意志が、一つの冷徹な結論へと収束していく。

　装備の音、立ち姿、視線の動き。その全てに無駄がない。

「あぁ、排除する」

「は？　ちょ、ちょっと待って待って！」

　少女は一歩下がる。

　軽い口調こそ崩さないが、その背中を冷たい汗が伝えていた。

　相手は魔物ではない。ルガイア王国の英雄。

　そして何より、魔物よりも遥かに底の見えない恐怖そのものだった。

　そんな中、手の中に冷たい金属の重みが押し付けられた。

　渡された槍の感触が、現実を引き戻す。

「え？」

「僕たちの任務は終わってない。多分、アルファは関係ない。けど、アルファの先にいかないと」

　鈍色の髪をした少年は、動かなかった。

　人ではなく、歪んだ構造そのものを見ているような静かな言葉。

　少女は息を呑み、隣に立つ、麦わらを背負った少年の横顔を見る。

「無理無理無理。だってアルファだよ？」

「寝たから大丈夫」

「え……と、そか！」

　ノアのいつもと変わらない平板な声。

　だがそれが、不思議なほど彼女の心に安らぎを与えた。

「……うん、行ってみる！」

　強く頷き、恐怖を意識の隅へ追い遣る。

　ポニーテールが弾け、少女は地面を蹴った。

　真正面から突っ込んでくる黒い鎧の戦士とぶつかり合う。

　重い。圧が違う。

「うっわ、マジで重っ……！」

　重戦車と軽やかな馬の激突。

　だが、その馬は跳ねる。

「ちっ。この女、見ない顔なのになかなかやるじゃねぇか。動き、無駄がないね」「単体の技量じゃないわ」

　ユズハの動きに目を剥く。——普通なら

「後ろのあいつだ。……女」

「ユズハだよ！」

　英雄はどこまでも上から。

　だが、殆ど無表情でこう言った。

「ユズハ。そいつはレベルアップブーストだ」

　リーダーの淡い金の髪がわずかに揺れる。

　上からの目線で名前を呼ばれただけで、少女の喉が締まるような感覚に陥った。

「……は？　そいつって……ノアのこと？」

「カルンから同時期に二つ。暁紅蓮と青葉。ランクEから騎士団候補」

「再現性があるなら、尚更危険ね」

「うん。このままにしておく理由はないかな」

「つまり、先に潰すってことだな」

　四人はちゃんと知っている。

　そして、見据える。

「ちょっと待って。なんであんたたちが、ノアのことそんなに知ってんのよ！」

　少女の声が、怒りで震える。

　金羊毛ギルドで共に、「アルファだ」とノアと見た記憶を思い返し、翡翠の瞳が鋭い問いを突きつけた。

　レオンは視線を微塵も動かさず、淡々と真実を投下した。

「聞いていないのか。そいつは元々、アルファの冒険者だ」

◇

　一瞬、時間の歯車が止まった。

　翡翠の瞳が大きく見開かれ、隣に立つ少年を捉える。

　彼は何も言わない。

　ただ、いつものようにそこに存在しているだけだった。

「アルファにもいた？でも……ちょっと待ってよ。さっきから何それ。ブーストって何それ。ノアは道具じゃないし！　勝手に決めつけてんじゃないっての！」

　少女が震える足で一歩前へ出た。英雄たちを正面から見据える。

　声音から軽さが消え、代わりに強固な芯が宿る。

　空気が鋭利に切り裂かれた。

「とんだじゃじゃ馬だな」

「うるっさいっ！」

　翡翠の瞳の少女が、爆発的な勢いで踏み込む。

　放たれた槍が鋭い光を放ち、英雄との戦闘が再び激しく幕を開けた。