追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第六章 もっと出していこ

第6話 白鷺の砦潜入作戦②

　馬車が止まる。

　乾いた音が、静まり返った平原に妙に大きく響いた。

　前方では、二人の槍兵が門番のように入り口を塞いでいる。

　無駄のない動きで武器を掲げたが、その双眸に宿る緊張感は驚くほどに薄かった。

「そこの馬車、止まれ」

　御者が手綱を引き、車体が完全に停止する。

　揺れが止まった瞬間、重苦しい空気が沈殿した。

　えんじ色のリボンを揺らし、少女が先に顔を出した。

「近隣住民からの依頼で来ました。炭鉱の件、援軍です」

　翡翠の瞳の少女――ユズハは、軽い調子を装いながらも、相手の反応を窺うような鋭さをその奥に秘めていた。

　だが、武装した兵士は一切の感情を顔に出さない。

「聞いていない」

「必要ない。ここは白鷺の紋章が仕切っている」

　即座に、そして遮るように冷たい拒絶が投げかけられた。

　その一言で、周囲の空気がわずかに歪む。

　少女は一瞬だけ言葉を飲み込んだ。

　さっきまで確かにそこにいたはずの違和感が、確信へと変わっていく。

　馬車の隅では、鈍色の髪をした少年が視線を落としていた。

　懐から取り出したのは、もう一通の封筒。

　中身の薄さが手に伝わるほど頼りないそれを、ノアは迷いなく開封した。

「……雑用係」

　短く呟き、二枚の紙を引き抜く。

　文面は簡素だった。

　――少しでも円滑に進ませる為の雑用係をしてください。

　形式だけを整えた無味乾燥な報告書。

　横から覗き込んだ少女が、不快そうに眉をひそめる。

「は？」

　少年は何も答えず、その紙を兵士へと差し出した。

　男が目を通すのは、ほんの一瞬だった。

　それだけで十分だったらしい。

　兵士の視線がゆっくりと、足元からなぞるように少女の方へと動いた。

　不愉快な舌なめずりが気持ち悪く動く。

「……そういうことか」

　陣幕を張り巡らせた、仮設にしてはあまりに強固な拠点の門がゆっくりと開く。

「騒ぎを起こさぬよう」

　短い警告とともに、二人は奥へと通された。

◇

　中に入った瞬間、肌を撫でる空気が一変した。

　重苦しい戦場の気配ではなく、どこまでも薄っぺらく、軽い。

　少女が眉をひそめ、辺りを見回した。

「ここが中？　戦場の拠点？」

　形こそは整っている。仮設の建物、積み上げられた資材、行き交う人員。

　だが、そのどれもに芯がない。

　兵士たちの視線は散漫で、警戒の色は極めて薄い。

　少年が静かに眺める先には、整然と並べられた予備の武器があった。

　一ヶ月以上も炭鉱で魔物と戦っているという報告に反し、その刃には欠けも歪みも、損耗の跡すら見当たらない。

　救護用の担架も包帯も、新品のように白く乾いたまま。

　そこには治療の直後という緊張感も、死地を潜り抜けた熱気も、一切存在していなかった。

　武装していない女たちの姿も目につく。

　彼女たちの動きは戦士のそれではなく、給仕の、それも享楽的なもてなしを期待された動きだった。

「……ふぅん」

　少女は小さく息を吐き出し、翡翠の瞳を細めた。

　隣の少年は答えず、ただ無機質な瞳で配置と動線を記録し続ける。

　布で区切られた領域。

　見せている部分と、巧妙に隠された奥。

「依頼の内容は登録外の冒険者。様子を見る。その上で探る」

　少年の短く鋭い指令。

「はいはい、探偵ね」

　少女は軽く笑った。

◇

　夜が訪れ、篝火の影が拠点を濃く染める。

　中央に人が集まり、テーブルには酒瓶と調理したばかりの肉の匂いが立ち込めた。

　上がる歓声、卑俗な笑い。

　そこは完全に、宴の空気に支配されていた。

　少女は盆を手に取り、自然な足取りでその狂騒の中へと入り込んだ。

「はいはーい、補充いきまーす」

「お、来た来た。お前、新入りか？」

「そーそー。急に呼ばれてさー、マジでバタバタ」

　肩をすくめ、皿を置き、水を足す。

　その淀みのない動きに、男たちの下品な視線が集まる。

「てかさー、ここってずっとこんな感じ？　前線ってもっとピリピリしてると思ってたんだけど」

「はは、分かってねぇな。そのうち分かるって。俺らは楽してるだけだ」

　曖昧な返しに、少女はにこりと笑みを深めた。

「なにそれ、意味深なんだけど。……ねーねー、白鷺の紋章ってさ、どこにいるの？」

　その問いに、一瞬だけ空気が止まった。

　だが、すぐに笑い声でかき消される。

「上だよ、上。俺らは下っ端」

「えー、会ってみたかったのに」

　残念そうに肩を落とす演技をしながら、彼女は背後を横切る影を捉えた。

　少年は何も言わずに通り過ぎ、視線だけを交わす。

　彼もまた、別ルートでの潜入を続けているらしい。

　少女がわずかに舌打ちを飲み込んだ直後、囲んでいた男たちの声が一段と低くなった。

「なぁ。お前、立ちっぱなしだろ。こっち来いよ。給仕の仕事の続きだろ。早く、来いよ」

　逃がさぬように距離を詰め、顎で奥の宿舎を示す。

　少女の手に力が入った。

　その直前、記憶の中にある鈍色の瞳を呼び起こす。

「ノア」

　向かい側から歩いてくる少年の姿が、彼女の脳裏に重なった。

「……潜入です」

「潜入って、意味分かってんの？！　あたしが――」

「大丈夫。触れさせない。ユズハには指一本も」

　迷いのない、冷徹なまでの即答だった。

　少女は一瞬だけ言葉を失い、それから頬を膨らませた。

「もう……何かあったらぶん殴って逃げるからね！」

　渡された、一握りの藁を握りしめる。

　今はもう目の前にいない少年の名を小さく呼んで、彼女は覚悟を決めた。

「……はいはい、行きますよーっと」

　軽く言って、薄暗い宿舎へと歩み出す。

◇

　宿舎の中には、さらに多くの男たちがいた。

　寝台が並び、戦場とは思えぬほどに整いすぎている。

　少女が腰を下ろした瞬間、周囲の男たちが一斉に卑猥な笑みを浮かべて近づいてきた。

「俺たちもそろそろ寝るかぁ」

「今日も楽しもうぜ。どうせ昼まで寝るんだ」

　逃げ道はない。

　男たちの視線が重なり、少女の手の中にある藁に力がこもる。

　歯噛みしながら、心中で馬鹿な相棒を罵倒したその直後だった。

　一人の男が、糸が切れたように前のめりに崩れ落ちた。

「おいおい。ブルのやつ酔いつぶれてやんの」

「こいつ、根性ねぇから……な」

　嘲笑っていた別の男も、言葉の途中で寝台に吸い込まれるように倒れ、二度と動かなくなった。

　次々に、抗う間もなく。

　女たちも、力が抜けるようにベッドへと沈み、深い眠りに落ちていく。

　宿舎を支配したのは、規則正しい寝息の音だけだった。

　ただ一人、呆然と立ち尽くす少女は、手の中の藁を見つめた。

「……なにこれ」

　小さく呟かれたその声は、静寂の中に溶けて消えた。