追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第六章 もっと出していこ

第2話 仮面のサロン

　父の商会は、ル＝ヴァンの森をひた走る。

　依頼を無事熟し、ユズハはノアを連れる。

　いつものようにギルドに向かう。

　いつものようにギルドの扉を抜けた瞬間だった。

「なーんか、キモくない？」

「いつもより静かだけど、キモいって気持ち悪いって意味？

「そーゆーんじゃないから」

「え、基準が分からない」

　いつもとは違う空気。

　いつもとは違う人の流れ。

　静謐ではない。これは空虚。

「ノア君、ユズハさん」

　肩が跳ねる。

　背後から、落ち着いた声。

　振り返ると、セレナが立っていた。

　彼女の姿勢はいつも正しい。

　いつも通りの、隙のない佇まい。

「少し、お時間をいただけますか」

　畏まった言い方。

　依頼だと、すぐに分かる。

　でも、ユズハは首を傾げる。

「え、あたしたち？」

「はい」

　短く、肯定。

　カウンター越しではなく、その背後から。

「私と共に、来ていただきたい場所があります」

　言葉のトーンはいつもと同じ。

　だが、業務とは違う温度が、わずかに混じる。

「どうしてあたしたち？」

　依頼は当然だが、依頼内容が疑問。

　それでもセレナは視線を逸らさない。

「あの、セレナさん」

「現在、BおよびCランクの大半が、コンプライアンス研修中です」

「は？研修？」

「来週は、陛下の生誕祭です」

「生誕さい？」

「王様の誕生日よ。流石にあたしも知ってるし」

「そか」

「ノアはマルシェリア来たばかりだから仕方ないし。パパが物流止まったって焦ってたのってそういうことなの」

　戦闘の勘は良いのに、こういうところはまだまだ。

「それで人がいない？」

　セレナは淡々と続ける。

「騎士団としての振る舞いを、事前に整えておく必要があります」

　ユズハが、少しだけ顔をしかめる。

「うわ、面倒くさそう」

　セレナは気にしない。

「こちらは、ギルド長からの直接の依頼です」

　わずかに言葉を切る。

「ですが、今回の件は別です」

　視線が、二人に戻る。

「私個人からの依頼となります」

「え？セレナさんからって」

「あら。私が依頼してはいけませんか？」

「そういう意味じゃなくて！」

「……では」

　空気が、少しだけ締まる。

　ユズハが、ちらりとノアを見る。

　ノアは、わずかに息を整える。

「分かりました」

　即答。

　ユズハも肩をすくめる。

「ま、いいけど」

　そうして。

　三人は、街を抜けた。

　人通りが減る。

　音が落ちる。

　通りの質が変わる。

　たどり着いたのは。

　ひときわ静かな通りだった。

　重厚な扉。

　看板は小さい。

　だが、余計な装飾がない分、質だけが際立っている。

「……ここ？」

　ユズハが、少しだけ声を潜める。

「カフェ・ド・サン＝ルイ」

　セレナが答える。

「会員制のサロンです」

「え、入っていいの？」

「問題ありません」

　即答。

　そのまま中へ入る。

　ぐっと空気が変わる。

　外の光が全て落ちる。

　室内だから？でも室内も薄暗い。

　灯りはあるが、どれも抑えられている。

　視界が、はっきりしない。

　その代わりに。

　匂いが満ちている。

　甘い。

　重い。

　濃い。

　香水。

　あるいは、香木の煙。

　喉に絡む。

　肺に残る。

　吸うたびに、少しだけ息が浅くなる。

　それでも人の気配はある。

　席は広い。

　距離がある。

　だが、その余白すら、匂いで埋まっている。

　全てが、整っている。

　整いすぎている。

　視線が交差する。

　だが、止まらない。

　言葉が行き交う。

　だが、触れていない。

「失礼ですが」

　声はある。

　だが、深さがない。

　ノアは、瞳を揺らす。

　違和感はある。

　だが、形にならない。

　その中で。

「こちらを」

「拝見しました。サンダルウッドさま」

　ノアは、明らかに浮いていた。

　藁の入った背負子。

　場違い。

「ですが」

　匂いと、質と、空気。

　すべてが合っていない。

　それでも誰も、見ない。

　いや。見ている。

　だが、反応しない。

　処理されないまま、流されていく。

　ユズハが、小さく顔をしかめる。

「……匂いキツくない？」

　声を抑える。

「ちょい無理なんだけどこれ」

　軽く鼻をつまみかけて、やめる。

「そちらの方は」

　セレナは、静かに言う。

「私としたことが、いけまえんね。お二人、ここにはドレスコードがあります」

　そう言って、二人に視線を向ける。

　すでに用意されていた。

　ユズハは問題ない。

　着慣れている動きで整える。

　ノアは。

「……苦しいです」

　首元に触れる。

　服だけではない。

　空気そのものが重い。

　わずかに瞳が揺れる。

「少しの間です」

　セレナは流す。

　そして。

　小さなマスクを差し出した。

「こちらを」

　ユズハが受け取る。

「……これ、何？」

「この場のルールです」

　ノアも受け取る。

　装着する。

　わずかに息を呑む。

「……これ」

「はい」

「目が隠れていません」

「欠陥品じゃん」

　ユズハが即ツッコミ。

　セレナは、何も言わない。

「つけていてください」

　それだけ。

「結構です。ようこそ、サンダルウッドさま」

　すると三人は、角の席へと案内される。

　全体が見える位置。

　外れ。

　だが、中心から切れてはいない。

　セレナが、紅茶を淹れる。

　三人分。

　無駄のない手つき。

　湯気が立つ。

　だが、その香りすら、他に押し潰される。

　そして、座る。

　周囲。

　会話が流れている。

「今日は良い天気ですね」

「ええ、明日は崩れるとか」

「紅茶は少し蒸らした方が――」

「ワインは温度が重要で――」

　内容が、薄い。

　だが、途切れない。

　言葉が、滑っている。

　重ならない。

　意味が、残らない。

　ユズハが、ひそめた声で言う。

「……井戸端会議？」

　軽い調子。

「っていうかさ」

　少しだけ笑う。

「これ、会話してる風じゃない？」

　セレナは答えない。

　カップを持つ。

　一口。

　それから。

　ノアを見る。

　ノアは、瞳を揺らす。

　呼吸を整えながら。

「ノア君」

　静かな声。

「何か分かりますか」

　問い。

　その意味だけが、重かった。