追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第八章 境界の世界

第23話 境界の世界⑥

　ユズハは何も言わず、俯いた。

　彼女は冒険者になって直ぐだから、鮮明に覚えている。

　ただ、言語化出来ているかと言えば、嘘になる。

「……え？」

　ノアは間違いなく、マリーのベッドメイキングをした。

「でも、それって」

　ではなく、

　ユズハがノアに、マリーのベッドメイキングをさせた。

　その重すぎる事実を、ユズハは受け止めていた。

　ディルクが苛立たしげに眉を歪めた。

「……は？　見えたって、何がだよ」

　ディルクの問いに。

　シャルルが静かに、しかし冷え切った笑みを浮かべて応じた。

「死の間際、境界線の向こう側が見えた。繋がったね、カリス」

　資料は、空っぽになった大公の屋敷で集めたものだった。

　カリスも面倒くさそうに腕を組んだ。

「アイアンループ全体の行動が変わった起点が、結局……ノアかよ」

　シャルルは視線を上げ、窓の外に居座る不気味な天体を見据えた。

　セレナは再びノアへ向き直り、逃れられない運命の糸を解き明かしていく。

「そのマリー様が何を思ったかはさて置き。……ノア君の存在も、朧げにでしょうけれど、彼女に見えたのでしょう」

　ノアは呆然としたまま

　ユズハは息を呑んだ。

「だからこそ、依頼を繰り返した」

　早く、ランクを上げたいと思った。

　父親の言う通り、ズルをした結果、見られる側になった。

「何度も、確かめていたのでしょう」

　ノアという存在が何を「招く」のか、老婆は確信していた。

　ユズハの翡翠の瞳がノアを捉えるが、唇は結ばれたままだ。

　ノアは肯定も否定もせず。

　ただ、立ち尽くしている。

「訳分かんねぇけど……俺らが行動は、あの婆さんには筒抜けだったしな」

　ディルクが吐き捨てるように言った。

「で、ウチらは実験道具か」

「観測して、条件を揃えて、確信する。アルマンにはボクからのノア情報が先に行ってたしね」

「あの狸親父がシャルルを好きにさせてたのも……」

「ボクは勝手に追放された気になってたけど」

　シャルルが肩をすくめ、淡々と結論を置く。

「アレが復活したことで、冒険者側の目になってた。ボクは単に、必要なくなった、……かな」

　バルトが重い息を吐き、レオンは黙って情報を整理していた。

　シャルルとカリスを除く、ここにいる全員はノアベッドの特異性を知っている。

　そして最後に、セレナは確信を込めて突きつけた。

「あの依頼を達成した後の、全てが繋がっている。そう考えて良さそうですね」

「あたしは……偶然、適当に選んだし。……でも、あの依頼が。背伸びした依頼を、あたしが受けちゃったから」

　ここで、ユズハが独白するように言葉を漏らした。

　でも、その服の裾が引っ張られる。

「ユズハのせいじゃないよ」

　ノアに、シャルルも続く。

「これが、“流れに身を委ねよ”って意味かもね」

「どの道、ノアのベッドは秘密ってわけじゃねぇんだろ」

　シャルルの言葉が冷たく響く。

　カリスの言葉も尤も。

　そんな中、セレナがさらなる追い打ちをかける。

「お伝えした筈です。選別試験を用意されたのも、マリー様」

　でも、セレナの声は静かだった。

　僅かに自責の念が含まれる。

「騎士になれないランクCという評価を下したのも、動きやすくすると仰られたのも、マリー様です」

　だが、ユズハを追い詰めていく。

　セレナは受けてもいいし、受けなくてもいい。

「……国の在り方を憂い、くだらないと下野していた方です」

　提案しただけ。

「その方を、目覚めさせたのは――。ノア君、あなたです」

　逃げ場を完全に塞ぐ断言。

　周囲の喧騒が遠のき、場には耐え難い沈黙が降りた。

　ディルクが舌打ちをして否定しようとするが、その声に力はなかった。

　シャルルは笑わず、ただ小さく頷く。

「ここまで来ると、起点って言葉じゃ、生ぬるいね」

「……ですが。一人で成し得る規模ではありません。マリー様お一人で、ここまでの現象を引き起こせるとは思えません」

　セレナが静かに分析を続けると、シャルルがそれを引き取った。

「たまたま、ね。ボクたちの祖父、アルマンが不老不死の研究をしていたから」

「不老不死の研究……ふざけてんのか、それ」

「さぁね。重なった、ってだけじゃない？　かたや、不老不死を。かたや、死ぬまでの暇つぶしを。たまたま、姉弟だっただけ。……それだけで、世界はひっくり返る」

　カリスがその不条理な因果に、鋭い言葉を差し込んだ。

「共通点は――ノクス・マテールか」

「まぁ、そうなるね。どっちも、あっち側を見てる」

　シャルルが肯定したその瞬間、ギルドの重厚な扉が乱暴に開け放たれた。

　ホールを支配していたざわめきが、一瞬にして凍りつく。

　入ってきたのは二人。

　重厚な鎧に身を包み、冷徹な威圧感を放つ騎士団長ガストン・ベルンブルグ。

　そして、装飾過多な衣装を纏い、不快げに周囲を見渡す宰相オルレック・グランブルジュ。

　ベルンブルグは一直線に歩を進め、セレナの眼前で足を止めた。

「報告を」

「現在、未確認の天体が上空に出現しています。市民からの問い合わせが殺到しており、詳細は不明です」

　セレナの応対に、グランブルジュが扇を激しく動かしながら割って入った。

「不明で済ませるつもりかね！　街が混乱しているのだぞ！」

　ベルンブルグは宰相の言葉を無視し、ユズハたちの集団に鋭い視線を向けた。

「……お前たち」

「ですが、一つ」

　セレナが言葉を繋ごうとした刹那。

　シャルルが迷いのない動きでノアとユズハを横へ突き飛ばした。

　床を滑る音に遅れて、周囲の視線が追いつく。

「理不尽なのは、嫌いでね」

　シャルルが静かに、しかし明確な敵意を持って騎士団長の前に立ちふさがった。

　セレナは動じることなく、解決策を口にする。

「……ノア君、シャルル様の話を聞き、状況を整理しました。現時点で考え得る、明らか事象は一つ」

　シャルル隊、カリス隊の報告。

　アルマンとマリーの発言。

　それらを合わせると、どうしても見えてしまう。

　言わなくとも、きっと誰かが辿り着く。

　だから、セレナは苦々しく、報告した。

「——あの天体はノア君を核としています」

　そしてその宣告に、ギルド内が凍りついた。

　ユズハが即座にノアの手首を掴み、問答無用で引き寄せる。

「行くよ」

　一分の迷いもなく出口へと走るユズハとノア。

　その背を追い、レオンが影のように動き、騎士団長たちの進路を塞いだ。

「……退け」

「できません」

　ベルンブルグの命令を、レオンが即座に拒絶する。

　グランブルジュが激昂し、「王命に従え！」と叫ぶが、レオンは微動だにしない。

「……だからなんだ。俺がマルシェリアに戻った時に、約束させたはずだ。今は、通せません」

「カタリーナから聞いております。冒険者ギルドは、王命には従いません」

　セレナが静かに、しかし決定的な反逆を告げた。

　グランブルジュの顔が怒りと焦燥で歪む中、周囲の冒険者たちから野次が飛ぶ。

「……いや、どう考えてもガキの方じゃね？」

「あの空、どう見てもヤバいしな。宰相の言うことなんて信じられるかよ」

　不信の連鎖が場の空気を変えていく。

　カリスがその流れに乗り、不敵に笑った。

「ま、普通に考えりゃそうだな」

「同感だね」

「って、どうした？　いつもは目立つのを嫌うじゃねぇか」

　いつもは細められた瞼の奥で光る瞳が、すっと現れる。

「決まってるよ。……こういう時の為。バルカス！」

　シャルルの合図で、巨漢のバルカスが巨大な布を広げた。

　視界が遮られた一瞬の後、布が落ちた。

　巨大な布の内側は、金色の布で縫われていた。

　仮初の姿が隠れ、そして……黄金の幕が開く。

　そこには粗末な装いを脱ぎ捨てた、洗練された貴族の衣装を纏う、敢えて言おう。

　洗練された、美男子が現れた。

　女たちの息が僅かに漏れる。

　そして、この場に圧倒的な静寂が訪れる。

「でしたら――先ずは、私が依頼しましょう。

　シャルル・フォン・ヴァルケンブルグとして、

　黒色の天体の調査を、ね」

　シャルルは傲岸不遜な笑みを浮かべた。

　王にも引けを取らない姿で、鷹揚に手を広げた。

「大公の資産は現在、私が管理しています。今回、その一部を由緒あるマルシェリア冒険者ギルドの、その報酬として提示しましょう。桁が違うことくらい、君たちなら解りますよね？」

　爆ぜるようなざわめき。

　冒険者たちの瞳から恐怖が消え、強欲な光が灯った。

「無秩序極まりない。このままでは国が滅ぶぞ！」

　グランブルジュは吐き捨てるように叫び、屈辱に顔を歪ませてギルドを去った。

　ベルンブルグは動かず、レオンの前で立ち止まる。

「……貴様らの行動は、王命に対する反逆と見なす。だが、王命は遂行される。我ら騎士団は全戦力を以て、上空の異物に対処する」

　騎士団長は振り返ることなく、重厚な鎧の音を残して去っていった。

　セレナは即座に書面へとサインを刻み、その声を響かせた。

「皆さま！」

　政治家に負けない、質の違う通る声。

「マルシェリア冒険者ギルド――別名、金羊毛ギルドに、その名に相応しい依頼が舞い込みました」

　空気が変わる。ここは

「特別ミッションを開始いたします」

　——上級冒険者の街、マルシェリアだ。