第16話 奇妙な依頼③
あれから一ヶ月。
商人ギルドの裏手。
木箱の積み替え作業が一段落し、騒がしかった男たちの声が遠のいていた。
その静寂を縫うようにして、ディルクが奥の工房から姿を現す。
両腕には、仕上がったばかりの武器がいくつか抱えられていた。
どれもまだ、研ぎ澄まされた金属特有の冷たい光を放っている。
「おい、ユズハ姉」
不器用な、だが確かな意思を感じさせる声。
帳面と格闘していたユズハが顔を上げた。
翡翠の瞳が、少しばかり疲れた様子で弟分を捉える。
「ん？ 何かあったの？」
「ちょっと来い。見せたいもんがある」
「なに、急に」
「いいから、こっちだ」
ディルクは半ば強引に彼女の手を引き、作業の邪魔にならない空きスペースへと連れて行く。
そこは周囲の動線から外れた、静かな一角だった。
彼は抱えていた獲物を、無造作かつ丁寧な所作で床に並べた。
短剣、片手剣、そして一本の細身の槍。
どれもが彼が心血を注いで打ち出した試作の数々だ。
「どれもこれも、いい出来だろ。俺の腕も捨てたもんじゃねぇだろ」
腕を組み、ディルクはどこか誇らしげに鼻を鳴らした。
口調こそぶっきらぼうだが、その表情には職人としての矜持が滲んでいる。
ユズハは床に並んだ武器を見つめ、少しだけ眉を寄せた。
「……なんか、前より増えてない？」
「試作だからだよ。ユズハ姉に合うのを作るための叩き台だ」
「試作、多くない？ あんた寝てないでしょ」
「寝てるよ。誰かさんのお陰でバッチリな。で、その度に閃くだよ。で、寝れて絵」
「何それ」
「魔拳銃以外で稼がなきゃだろ？実戦で使えそうなのを選ぶんだよ。ほら、持ってみろ」
ユズハは促されるままにしゃがみ込み、まずは短剣を手に取った。
驚くほどに軽い。
指先と一体化するような重心のバランスに、彼女の翡翠の瞳が驚きに揺れる。
「……あ、これいいかも。吸い付くみたい」
「だろ。芯を少しだけ後ろに寄せてるんだ。力任せじゃなく、手首の返しだけで振れるようにしてある」
「へぇ、細かいことしてるね。こっちは？」
次に彼女が手に取ったのは片手剣だった。
ディルクは「そっちは安定型だ、癖はねぇ」と短く解説する。
軽く素振りをしてみると、確かに「普通に強い」という感覚が掌を通じて伝わってきた。
奇をてらわない、王道の仕上がりだ。
そして最後に、彼女は最も特異な形状をした槍を持ち上げた。
細身で、独特のしなりを持っている。
「それはちょっと、遊んでみた。実験作だ」
「遊んだの？ 武器で？」
「伸びるんだよ、それが」
「は？ 槍が伸びるの？」
「力入れた時だけ、ほんの少しだけ重心がスライドして前に出る。リーチが化けるぞ」
言われるがままに、ユズハは前方へ突きを出してみる。
瞬間、先端の感触が僅かに前へとズレた。
「……あ、ほんとだ。面白いね、これ」
「面白いだけじゃねぇ。相手の目測を狂わせて、届かないはずの距離を突く。職人の意地だ」
満足そうに頷くディルクに対し、ユズハは屈託のない笑みを向けた。
「これ、いいじゃん。全部使うよ」
「は？ 全部だと？」
「そう。状況で使い分ける。あんたが作ったんだから、全部使いこなしてあげなきゃ損でしょ」
ディルクは呆れたように肩をすくめたが、その口元は微かに緩んでいた。
姉貴分のわがままは、彼にとって最大の賛辞でもある。
二人が軽く笑い合っていると、遠くからバルトの怒鳴り声が飛んできた。
「おい、いつまで油売ってんだ！ そろそろ戻れ！」
「はーい、今行くわよ！」
ユズハが立ち上がり、ディルクに「ありがとね」と短く告げて持ち場へと戻っていく。
ディルクもまた、残された資材を抱え直し、再び工房の奥へと姿を消した。
◇
同じく、アレから1ヶ月。
マルシェリアの西へと続く大通りは、重苦しい静寂に支配されていた。
強大な集団が、厚い壁となって路地を塞いでいる。
暁紅蓮隊のライガ、青葉の剣のハルト、そして王国騎士団長ガストン・ベルンブルグ。
いずれもが剣を抜き、通す気のない配置で立ち塞がっていた。
「止まりなさい」
アルファのリーダー、レオンは足を止め、一度だけ全体を俯瞰した。
人数、距離、そして相手の目つき。
かつて仲間として、あるいは好敵手として認めた者たちが、今は「王命」という鎖によって彼の行く手を阻んでいる。
「どうして西へ行く。レオン。そっちにはお前たちの受けるべき依頼はないはずだ」
ライガの鋭い声が通る。
それに呼応するように、ハルトもまた冷徹な瞳を向けた。
「……問いは不要だ。止める意志に変わりはない」
レオンは答えない。
答える必要などなかった。
その間を埋めるように、魔導師シエラが淡々と口を開く。
「アタシは騎士のメンツとか気にしないけど、騎士は王命に従う。アルファの行動阻止。それがアタシたちの仕事よ」
青葉の剣のケインが前に出、軽く肩を回した。
顔に笑みはない。
「王命だと……？」
「俺らも仕事なんだ。ここで止める」
「どうして？マルシェリアを歩く自由はある筈よ」
「ルガイア王国は未だに不安定だ。アルファは街の中心にいるべき。それが陛下の意志。そのように依頼を出した筈だが」
騎士団長ガストンが重厚な声を響かせると、騎士たちの槍が一斉に水平に構えられた。
「マルシェリアからは出ねぇ。出歩き禁止が依頼？ 分からねぇなぁ……」
「俺だって分からねぇよ。でも、アルファが象徴になってんのは確かだ」
「確かに僕たちは人気者だからねぇ。ここは譲っとく？」
「そうも行きませんよ。ねぇ、レオン」
立場も理由も違う者たちが、一点において完全に一致している。
レオンは僅かに視線を動かし、短く、それだけを口にした。
「理由は不明だが、王国騎士団は任務遂行が是。……問答は不要か」
それが、開戦の合図だった。
暁紅蓮隊が動き、青葉の剣が配置をずらして逃げ道を潰しにかかる。
しかし、次の瞬間には、レオンの踏み込みによって距離という概念が消し飛んでいた。
剣と剣が交差し、火花が石畳を焦がす。衝突。衝撃波が路地の窓を震わせ、最強同士のぶつかり合いが始まった。
が。
戦いは一方的。
戦いにもならない。
「……化け物かよ、あいつら」
「無念……。止めきれんとはな」
背後に残るライガたちの苦々しい声を置き去りにし、レオンを先頭とするアルファは石畳を駆け抜けていた。
「そもそも、無理があったのよ」
「というより、どうしてここまでするんだろ」
「団長は？」
「ヴァルケン大公に、アルファは管理すべきと言われたらしいが」
振り返る時間は一秒たりともない。
彼らは最短距離で西を目指し、やがて目的の建物――商人ギルドを捉えた。
建物には明かりがついているが、人の気配が不自然なほどに希薄だった。
レオンは荒い呼吸を整え、重厚な扉の前に立つ。無造作に、だが確かな力でノックを繰り返した。
「……」
返事はない。
不審に思ったレオンが取っ手に手をかけると、扉は施錠されておらず、あっさりと内側へ向かって開いた。
室内には明かりが灯ったままで、空気も乱れていない。
そして、音が一つもしない。
レオンの視線がカウンターへと落ちる。
そこには、商人のバルトが机に突っ伏したまま動かなくなっていた。
「……生きているわ」
背後から飛び込んだエマが即座に脈拍を確認し、短く告げる。
「呼吸も心音も正常。外傷もなし。……ただ、眠っているだけね」
レオンはバルトの肩から手を離し、瞬時に判断を下した。
「分かれる。奥を探せ」
号令と共にガレスが地響きを立てて奥の執務室へ向かい、リリアは反対側の廊下へと滑り込んだ。
エマは中央ホールに残り、不測の事態に備えて魔力を練る。
死角を潰し、無駄のない捜索が開始された。
「こっちだ、レオン。来い」
ガレスの野太い声が響く。
部屋の奥の休憩スペースに踏み込むと、そこにはユズハとディルクが並んで横たわっていた。
二人とも、穏やかな表情で深い眠りに落ちている。
「同じね。深い、あまりにも深い眠りだわ」
エマの確認に、ガレスが低く唸った。
「戦った痕跡もねぇ。毒か？ 眠り薬か？」
「いいえ。魔力干渉の一つもみつからない」
リリアの言葉を裏付けるように、室内には平穏な空気が満ちていた。
レオンは何も言わず、ただ鋭い視線で部屋の隅々を観察した。
配置、痕跡、そして空気の僅かな歪み。……一人、足りない。
あの鈍色の髪をした、静かな少年。
ノアの姿だけが、この建物の中から消え去っていた。
レオンはゆっくりと視線を落とした。
眠り続けるディルクの衣服の裾、そしてユズハの翡翠の瞳を隠す瞼のそば。
そこに、僅かな「異物」が残っていることに気づく。
どこにでもある乾燥した植物の断片。……藁。
「全員の身体から藁を取り除けば、何かがわかるはずだ」
レオンの声が、静まり返った部屋に重く響いた。
「一片も残さずに、徹底的にだ」
