追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第八章 境界の世界

第15話 奇妙な依頼②

　奇妙な依頼がギルド宛に届いた。

　セレナがそれ指摘すると、周囲の冒険者たちが次々と覗き込み、困惑の声が上がる。

「祝賀会用の花を採ってこい？ 場所はあそこの小島か？」

「一か月後か。船も用意されてるし、護衛も付くのか。おい、ファイブカラーが護衛って？」

「いや、そんな場所に護衛が必要かよ？ 危険度なんてゼロだろ」

　失笑と疑問が広がる中、レオンの視線が鋭く動いた。

　ライガを見つめ、唐突に問いを投げかける。

「……ライガ。お前たちが、レンに余計な話をしたのか」

　あまりに場違いな問い。

　ライガが不快そうに眉をひそめる。

「は？ レンだと？ あんな奴」

「何か話をしたかと聞いている」

「そんなの関係ないわよ。誰が何を言おうとね」

　シエラがため息混じりに割って入る。

「ノアが周りから聞かれる質問、その第一位を考えれば、答えなんて一つでしょう？」

　シエラの断言に、一瞬だけ空気が静まり返った。

「何故、冒険者になったか」

「レオンだって知ってるだろ。ここにいる誰でも知ってるよ」

「で、古の羽毛布団……」

　ガレスが退屈そうに肩を回す。

「考えすぎだろ。ただの偶然だ」

「ええ、ただの依頼よ。深く考えるだけ無駄だわ」

　リリアも淡々と続け、エマが静かに頷いた。

「偶然が重なっただけだと思うわ。運命なんて、そんなに安っぽくないでしょう？」

「っていうより、枕を高くして眠る。なんて、ありふれた言葉だしねぇ」

　エリオットも軽く笑ってその場を流そうとする。

　そして、レオンは何も言わずに僅かに目を伏せた。

　脳裏をよぎるのは、かつて出会った老人の姿。

　ヨーゼフ。

　あの優しげな瞳の奥に宿っていた、得体の知れない重み。

『あの子がメイクするベッドは快適だ。安眠こそが、すべての力の源だからね』

　一拍おいて、彼はこう言った。

『夜の女神。地母神様。女神ノクス・マテールのご加護をノアは授かっておる……なんてな。ただの老人の世迷言だよ』

　軽く聞き流したはずの言葉が、今になって胸をざわつかせる。

　レオンは再び、掲示板の依頼書へと視線を向けた。

　冒険者たちの困惑したざわめきは続いている。

　だが、それが単なる偶然でないことを、レオンだけは確信に近い感覚で捉えていた。

◇

　再び、商人ギルド。

　アルファが去った後の部屋は、まるで嵐が過ぎ去ったあとのような虚脱感に包まれていた。

　テーブルを囲んでいるのは、ノア、ユズハ、ディルク、そしてバルトの四人だ。

　バルトが椅子に深くもたれかかり、剛腕を組んだ。

「……で、だ。これからどうする」

　短く区切り、視線を全員へ巡らせる。

「ここに残るか。それとも、レオンの言う通り冒険者ギルドに戻るか」

　そのまま、ユズハをじっと見つめる。

　ユズハは答えに窮し、僅かに視線を逸らした。

　答えは一つのはずだった。冒険者になりたい。その夢は、今も変わっていない。

　だが、隣に座るノアを見つめると、言葉が喉に詰まる。

　ノアは相変わらず、無表情のままそこに座っている。

　何も言わないことが、逆に彼女を迷わせていた。

「俺は、ユズハ姉に従う」

　ディルクが迷いなく即答した。

「……は？ あんた、自分の意見はないの？」

「そのまんまだよ。ユズハ姉なら、どこに行っても通用する。むしろマルシェリアに戻れば、すぐにでも引っ張りだこだろ？」

　ディルクは肩をすくめて、続ける。

「だから、ユズハ姉が自分の行きたい道を選べばいい。俺はそれについていくだけだ」

　軽く言われた言葉だったが、その信頼はユズハの胸を突いた。

　彼女の表情が揺れる。

「それって――。っていうか、あたしのもノアのベッドの恩恵だし」

「俺だって、嫌でも分かってるって。だけど、ノアの夢はあのアルファが叶えんだぞ？」

「分かってる……。でもあたしはノアを捨てないし」

　ユズハは、ノアを見つめてはっきりと言い切った。

「あぁ、言い方が悪かったな。今の言葉は忘れてくれ」

　ディルクが軽く手を振る。　

「ノアはここにいるんだろ？ で、ここはお前んちだ。なら、ギルドに戻ったからって、捨てることにはならない。拠点が少し変わるだけだ」

　視線を窓の外へとずらす。

「それによ。よく考えりゃ、俺の職場はこっちだ。商人ギルドの工房が使えるんなら、俺がついていく意味もあんまりないしな」

　軽く息を吐き、ディルクはノアを正面から見据えた。

「だから俺は残る。こっちの心配はしなくていい」

　北から風が吹く。

　ノアは藁束を気にして、席を立った。

「それにな、ノア。お前だって、ユズハ姉に自分の夢を諦めさせたくはないだろ？」

　静かな問いかけ。

　ユズハはノアの横顔を盗み見るように、躊躇いがちに口を開いた。

「……あたしが冒険者になって。もっと強くなって。ノアが探してるものを、あたしが見つける」

　ノアは屈んだ。

　藁束を掻き分け、そこで手を止めた。

「そういうのも……あり、かも。なんてね」

　バルトは見ていられないと席を立った。

「す、捨ててるわけじゃないからね！ 勘違いしないでよ！」

　慌てて付け足した彼女に、バルトが鼻で笑った。

「ノア。お前はもう、自分で動く必要さえないんじゃないか？」

　皮肉っぽく、藁束を見つめる少年に、視線を向ける。

「ユズハは間違いなくランクAに届く逸材だ。そしてアルファは、すでにこの国で最強のパーティだ。その二つが、銀貨一枚なんて雀の涙で、お前のために動いてくれるんだぞ」

「……屋敷が一つ建つどころの話じゃない。中流貴族どころか、ちょっとした城一つ買える価値だ」

　ディルクも、断定するように言い切った。

　沈黙。

　ノアは少しだけ目を伏せる。

　夢を実現する計画は順調だ。

　しかも、存在するかも分からない、神具にして寝具。

　世界の中心であるルガイア王国、その最大都市であるマルシェリア。

　マルシェリアのトップ冒険者であるランクA帯。

　彼ら、彼女らが捜す。たったの銀貨一枚で。

　合理的で、何一つ間違っていない。

　それでも、ほんの僅かに、胸の奥で何かが引っかかっていた。

　カタン。

　入り口の横に置かれた木箱から、乾いた音が響いた。

　全員の視線がそちらへ向く。バルトがゆっくりと近づいた。

「……なんだ、これは」

　蓋を開け、中から一通の封書を取り出す。

　封を切り、中にあった紙を広げた。

「……依頼、だな。宛先は、商人ギルドと職人ギルドの両方になっている」

　ユズハが横から身を乗り出して覗き込む。

「なにそれ、こんなところにまで？」

「祝賀会用の花を採ってこい、だとよ。場所は海沿いの小島。ここから見える距離だな」

　ユズハが窓の外を眺め、不自然に切り取られたような小島を見つける。

「……あそこ？」

「まぁ、その辺りだろうな。船はすでに用意されており、護衛にはファイブカラーが付く。万全の体制だ」

　ディルクが呆れたように肩をすくめる。

「……護衛なんて、いらなくないか？ そんな近場の島に」

「念のためだろうな。ギルド再開を祝う、象徴的な仕事なんだろう」

　バルトは淡々と読み上げ、紙をめくった。

「……報酬金、０（ゼロ）」

　一瞬、空気が凍りついた。

「なんだそれ。タダ働きかよ」

「こんなのに行くやつ、いるわけないだろ」

　ユズハが半信半疑で紙を指でなぞる。

「どれどれ――」

　一拍。

　彼女の指が、ある一文で止まった。

「……待って。もう一つ、但し書きがあるわ」

「快適な安眠の為の――」

　ユズハの声が止まった。

　彼女はゆっくりと顔を上げ、仲間たちの顔を順に見渡した。

「……ううん。なんでもない。やっぱり変な依頼ね」

　彼女は紙を箱に戻したが、その瞳には先ほどとは違う色が宿っていた。

　短い沈黙。

「……古の羽毛布団」

　その言葉が、誰にともなく部屋の中に零れ落ちた。