追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第八章 境界の世界

第12話 続・キュプロス砦の番人⑧

　キュプロス砦の上空は、残酷なほどに晴れ渡っていた。

　雲一つない抜けるような青。

　穏やかな風が、焦げ付いた戦場の臭いをどこかへと運んでいく。

　石壁は無残に崩れ、門は半ばから破壊されていた。

　踏み荒らされた地面には、散乱した武器と無数の足跡だけが虚しく残されている。

「……終わったな」

　ハルトが青髪を揺らし、周囲を見渡した。

　ドルトが足元の瓦礫を大剣でどけ、短く安全を告げる。

「問題なし」

「拍子抜けだな」

「戦力差」

「残りなし」

　ケインが肩を回し、ルナが淡々と結果をなぞる。

　ミナが戦域を一巡し、敵の残存戦力がないことを結論づけた。

　鈍色の髪をした少年は、何も言わずにただ立ち尽くしていた。

　ユズハが軽く伸びをする。

「はー、終わり終わり」

　砦の裏側から飛び込んだ。

「戻ろっか」

　武器の性質はディルクが知っていた。

　青葉の剣のレベルが上がっていた。

　ユズハという、天才が居た。

「ああ」

　とは言え、長距離武器の相手。

　気付かれずに侵入できたことが、一番の理由。

　青髪のリーダーが頷き、攻略の完了を宣言した。

　それで、すべてが終わるはずだった。

　誰もが背を向けようとした、その刹那。

　索敵を担う少女の足が、釘を打たれたように止まった。

「……四……あり」

　ミナの静かな呟きに、リーダーが鋭く反応する。

「何だ？」

　彼女は答えず、ただ視線で崩れた回廊の影を示した。

　そこに、四つの不気味な影が佇んでいた。

　最初からそこに存在していたかのように、あまりにも自然に、違和感なく影が溶けている。

　ハルトが一歩、警戒を露わに踏み出した。

「……誰だ」

　影が揺れ、一人の女が前に出た。

　無駄のない、研ぎ澄まされた所作。

　ユズハが目を細め、驚きを声に乗せる。

「……なんでアンタたちがここにいるの」

「お前たちだろう」

「１からやり直せると、言ったのは」

　返ってきたのは、静謐な響きを伴う声だった。

　ユズハが一瞬、声を失う。

「え、そういえば」

　ノアは何も言わずに、ただその光景を静かに見つめていた。

「私たちは、カルンの冒険者だ」

　女剣士は、淡々と事実だけを述べた。

　それは誇示でも卑下でもない、ただの事実。

　青髪のリーダーが剣を僅かに持ち上げ、鋭く睨みつける。

「……コイツらが反乱分子か」

「違う」

　間髪入れずに否定したのは翡翠の瞳の少女だった。

　ノアも軽く目を剥いた。

「白鷺の紋章の人達……」

「アンタたち、また押し付けられたんでしょ」

　その言葉に。

　四人はひくっと喉を鳴らした。

◇

　重厚な装飾が施された、豪奢な部屋。

　磨き上げられた床の上には、いくつかの資料が無造作に散らばっている。

　中央の椅子に座る一人の老爺。

　その周囲を多くの人間が囲み、誰もがこの場に意識を向けていた。

　その中で、シャルルとカリスが跪いている。

　頭は上げない。

　少し離れた位置には、動かぬレンが立っていた。

　シャルルの視線がわずかに上がり、横のレンを細く睨みつける。

「錬金術師がなんで居る？」

　短く嫌そうに問う。

　そして、レンは視線を返さない。

「何度も言わせないで下さい。――錬丹術です」

　カリスの視線も動き、レンを睨んだ。

　アイアンループ、シルバーチェイン。

　鉄、銀。そして金。

「どっちでもいい。不老不死ってのは完成したのか」

　レンはわずかに目を伏せる。

「貴方がたの言葉で言う、賢者の石の検討はついています」

　その瞬間、シャルルの歯が小さく軋んだ。

　老爺の手がゆっくりと上がると、それだけで空気が止まる。

「争うでない。皆もこうべをあげよ」

　周囲の者たちが顔を上げる。その数は多い。

　老人は一人一人を確かめるように見渡し、告げた。

「ここにいる皆、いや、全人類が喜びを感じるじゃろう」

　言葉が落ちた瞬間、歓声が上がった。

　抑えきれない熱が部屋に満ちる。

　その中で、シャルルの声だけが低く落ちた。

「何をするつもりだ」

「不老不死の道だろ」

　カリスが短く答える。

　歓声が続く中、シャルルだけが動かない。

　ゆっくりと視線を上げ、二人の老人を睨みつける。

「そんな穏やかなことを考えてる顔か？」

◇

　カルン冒険者ギルド。

　カウンターに、白鷺の紋章が預けられる。

　受け取ったミリアは、いつもの表情を崩さない。

　淡々と、手際よく、一つの旅路を終わらせるように手続きを完了させた。

　外には、馬車の列が並んでいる。

「皆さん。本当に有難うございました」

「ってか、言ってよー」

「冒険者はいつ死んでもおかしくないんです」

　四人の顔が引き攣る。

　ミリアは気にせずに、軽く手を振った。

　ノアたちが車内に消え、扉が重く閉ざされる。

　車輪が鳴り、馬車は北、マルシェリアへと動き出す。

　その背後で。

　別の車列が動きを共にしていた。

　青葉を乗せた馬車。

　それは王城へと進路を取り、次第に距離が開いていく。

　街の外壁を抜け、荒野へと道が開ける。

　北へ向かう途上、西から伸びる馬車道と合流した。

　そこには、さらに二台。

「騎士団暁紅蓮」を乗せた馬車。

「冒険者アルファ」を乗せた馬車。

　三つの陣営が並走し、互いの視線だけが火花のように交錯する。

　不意にノアへ向けられる、訝しげな視線。

　だが、誰一人として口を開く者はいない。

　ただ並んで、ひたすらに北を目指す。

　同時。

　青葉の馬車。

「努力は積み上げる。それは間違っていた」

「そんなことはない」

「そうだ。ハルトの頑張りは私も見ている」

　同時。

　ノアたちの馬車。

「ノア。お前、何が見えてんだ？」

「マナってどんな感じぃ？」

「えっと、お祖父ちゃんに言われたのは」

　同時。

　暁紅蓮の馬車。

「レン。あいつ、何なんだよ」

「騎士学校で知り合った、東方人でしょ」

「行くべき場所をピタリと当てる。有能だが」

「ねえ、これって考えすぎ？ 当てたんじゃなくて、知ってた……とか」

「ノア……俺はお前を捨てたのか？ 捨てられたのか？」

　同時。

　アルファの馬車。

「レオン。気にしすぎだ」

「そう。そんな世迷い言を信じる方がおかしいさ」

「そうよ。元々はレオンの優しさでしょう」

「考えすぎですよ。今までの選択だって」

「ヨーゼフ様。俺はどうしたら」

　やがて、暁とアルファの馬車が舵を切る。

　東へ進路は分かれ、ノアたちは独り、北へ残される。

　そのときだった。

　北の空。

　そこには、「黒」があった。

　巨大な。闇という言葉すら生ぬるいほどに、深い黒。

　輪郭は定まらず、ただそこに、異物として存在している。

　誰もが言葉を失った。

　数分という時間が、永遠のように停滞する。

　そして。音と風。

　風が俄かに騒ぎ出した。

　短いが、強い突風。

　地の底を這いずるような咆哮を上げ、それはすべてを吹き抜けていった。