追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第八章 境界の世界

第11話 続・キュプロス砦の番人⑦

　その古都は、もはや神に見捨てられたのではない、「忘れ去られた」のだ。

　かつて石畳の路地には、瑞々しい花の香りが満ちていた。

　広場の中央には回廊がそびえ、その奥で豊穣の女神像が祈りを受けていたはずだった。

　だが今、その聖域にあるのは崩落の音と、石の隙間から這い出す野茨だけである。

　人々の心が離れるにつれて、橋は断ち切られ、街はその形を保ったまま止まった。

　剥がれた漆喰と崩れた窓枠の中で、かつての栄華を知るのは、摩耗した女神像の欠けた唇だけだった。

　その視線の下に、レオン、ガレス、リリア、エマ、エリオットの五人が立っている。

　崩れた回廊を背に、無駄のない配置で間合いを取っていた。

　中央のレオンは一度だけ女神像に視線を向け、すぐに外した。

「こんなとこまで来たぜ」

　ガレスが、振り返らずに告げた。

　石畳の奥から足音が近づく。

　一切の迷いがない、規則正しい足取りだった。

　暁紅蓮隊が姿を現す。

　ライガが先頭に立ち、そのまま鋭い間合いまで踏み込んで静止した。

「探したぜ」

　軽い声とは裏腹に、その視線は鋭い。

「用件は」

　レオンの短い問いに、ライガが肩を鳴らした。

「王命だ。お前らを連れて来いってよ」

　空気がわずかに張る。レオンは一拍だけ沈黙した。

「その王は、何を考えている」

「知らねぇよ。だがな、来てもらう」

　ライガが一歩踏み込んだ瞬間、ガレスが動いた。

　崩れた回廊の影から踏み込み、間合いを一気に詰める。

　振り下ろされる一撃を、ライガが正面で受け止めた。

　衝撃が腕を軋ませる。押し返そうとするが、ガレスの圧力を押し切れない。

　ライガが半歩下がったのと同時に、空気が震えた。

「――燃えなさい」

　シエラの詠唱が走り、炎が一直線に放たれる。

　リリアはその場を動かず、短い詠唱とともに指先を動かした。

　放たれた魔力が真正面から衝突し、炎と衝撃が爆ぜる。

　余波が石畳を砕き、粉塵が舞い上がった。

　シエラは間を空けず、角度を変えて再び詠唱を重ねる。

　リリアは最小限の動きで軌道を外すが、完全には避けきれない。

「アルファがよぉ！　俺達はお前たちに憧れていた！」

　叫ぶ。

「そしてノアを切り捨てた。でも、俺は捨てたことを後悔した」

　炎がリリアの衣を焦がす。

　リリアはそのまま、圧縮された魔力を一直線に撃ち返した。

　シエラが詠唱を重ねて防ぐが、完全には防ぎきれない。

「お前らも同じだろ？　ノアはすげぇ。後悔したんだろ？」

　衝撃が身体を揺らし、シエラの足が滑った。

　リリアの追撃が来るが、ロイドが前に出て盾で受け止める。

　重い。ロイドが必死に踏み締める中、ライガが言葉を重ねる。

「だからこんな辺境で、意地になって、ひねくれてっ！」

　ロイドがじわじわと削られていく。

　後方でフィナが声を落とすと、仲間の乱れた呼吸が戻った。

　シエラの詠唱が繋がり、再び炎が広がる。

　リリアは一歩引き、迷わず炎の中へと踏み込んだ。

「……ッ！」

　短い詠唱。

　リリアが放った魔力が炎を押し返し、ぶつかり、爆ぜた。

　シエラの詠唱がわずかに遅れ、その差でリリアの一撃が通る。

　シエラの身体が後ろに弾かれ、ロイドがそれを支えた。

　倒れはしないものの、完全に押されていた。

「お前はさっきから何を言っている？　同じだと？」

　レオンの声が低く響く。

　前衛も同様だった。ガレスの圧がライガを下げ、レオンの剣がレンを追い詰める。

「同じだろ！」

「ライガ、お前は何も知らない。お前たちの後悔はレベルアップブーストを捨てたことだ」

「レベルアップ……あれか。お前らは違うのかよっ！」

「俺達は危険な任務だからノアを切り捨てた。お前達とは次元が違う」

　レオンは攻撃を受け流しながら、狙いを変えてライガへと向かった。

「根本は同じだろ！」

「その程度か。話にならない」

　ライガも構えるが、レオンの速度には間に合わない。

　鋭い刃が、ライガの喉元でぴたりと止まった。

「……ここまでですか」

　レンが静かに言った。横でライガも弾き飛ばされ、首元に刃を突きつけられている。

　全てが止まった。

　誰も倒れてはいないが、実力差は明白だった。

「……強ぇな」

「分かったなら、帰れ」

　レオンの一言で全員が武器を収める。

　張り詰めていた空気が緩み、静寂が戻る。

　その中で、レンが一歩前に出た。

「……分かりませんね」

「何がだ」

「貴方たちは強い。それは疑いようがない。ですが、それでは足りません。ノアを捨てた理由にはなっても。ユズハという少女に、ノアを捨てさせようとした理由にはなっていない」

　空気が凍りついた。

「……何だと？」

　レオンの声が低く落ちるが、レンは臆さず続けた。

「貴方の理屈は、アルファとしての判断です。ですが、それを他者にまで適用している。そこに、貴方個人の意思が混ざっている」

　言い切る黒髪男に、沈黙が降りた。

　そのやり取りを知るのは、ノア、ユズハ、そしてアルファの面々だけだった。

　レオンの視線が深く沈んでいく。

「……それを、どこで知った」

「……やはり」

　その瞬間、乾いた風が吹き抜けた。

　誰かが一瞬だけ視線を逸らした、その刹那。

「……レン？」

　シエラの戸惑う声が響く。

　レンがいたはずの場所に、今は何もない。

　気配も、足音も、魔力の揺らぎさえもが完全に消え去っていた。

「……おい」

　ライガが振り返り、ロイドが周囲を見回すが、どこにもその姿はない。

　レオンだけが微動だにせず、石畳へと視線を落としていた。

　そこには、レンが踏み出しかけた一歩分の痕跡だけが残っている。

　まるで、存在そのものが最初から切り取られたかのように。

◇

　レンの姿は、もうどこにもない。

　崩れた石柱が落とす長い影の中にも、無残に積み上がった瓦礫の隙間にも。

　微かな気配さえ残さず、乾いた風だけが石の匂いを連れて吹き抜けていく。

　静寂が支配する神殿跡で、誰もがすぐには動けずにいた。

　銀髪を揺らし、レオンがゆっくりと視線を上げた。

　その鋭い双眸が、正面に立つライガを捉える。

「……一つ確認する」

「誰の命令で、我々を追ってきた」

　静かな、だが確かな威圧感を孕んだ問い。

　赤髪のリーダーは不快そうに眉を寄せ、反発するように言い返した。

「は？」

「王命だっつってんだろ」

　苛立ちは隠さない。

　銀髪の男は、感情を排したまま小さく頷いた。

「それは知っている」

「誰が、それを伝えた」

「……騎士団だ」

「正式な伝令だ。文書もある」

「偽装じゃない。形式は完全に整ってる」

　重厚な盾を持つ男が低い声で付け足し、隣の魔導師もそれに続く。

　銀髪のリーダーは、そこで初めて深い思索に耽るように目を伏せた。

「……最悪ね」

「逃げ場なし、ってか」

　白装束を纏った女が小さく息を漏らし、巨大な斧を担いだ男が肩を鳴らした。

　その不穏な空気に、赤髪の戦士が堪らず声を荒らげる。

「だから何だよ」

「王命は理由だ」

「経路ではない」

「王は、お前たちに直接触れていない」

　レオンは直接答えず、独白のように言葉を紡いだ。

　赤髪のリーダーは沈黙した。

　実際、彼らが受け取った命令は、幾層もの組織を介して届けられたものであったからだ。

　銀髪の男の視線が、かつて少年がいた位置の石畳へと落ちる。

「……繋がっているな」

　小さく呟き、再び顔を上げた。

「我々は、追われていたわけではない」

「当てられた」

「……は？」

「ノアに狙いをつけた」

「その上で」

「我々と接触させた」

　魔導師の少女の表情が驚愕に固まり、盾使いの男の呼吸が僅かに重くなる。

「最初から、舞台は出来てたってわけだ」

「役者も、配置も、全部」

　斧を担いだ巨漢が低く笑う。

　その隣の魔導師が静かに引き継ぐと、リーダーは重々しく頷いた。

「そうだ」

「狙いを定められた戦いだ」

　その言葉だけが、崩れた神殿の空間に冷たく落ちた。

　風が止み、あらゆる音が消失する。

　ただ、自分たちが巨大な意図に踊らされているという事実だけが、そこに色濃く残った。