追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第八章 境界の世界

第10話 続・キュプロス砦の番人⑥

　目が覚める。

　例の魔弾丸の着地音ではなく、小鳥の囀りで目覚める。

　――何かが、既に決定的に違っていた。

「ノアのベッド……。古代遺跡ぶりか」

　ハルトは、ゆっくりと上体を起こした。

　呼吸が浅くない。侵攻を考えずに寝れたと。

　肺の奥まで清涼な空気が驚くほど綺麗に通り、四肢には漲るような活力が満ちている。

　まず最初に、三人増えたからだと考えた。

「あのユズハという少女はかなり強い。ディルクとかいう男の魔拳銃は有難い。ノアは……」

　立ち上がり、一歩を踏み出す。

　足が、脳の神経に導かれるように自然に前へ出た。

「ん？」

　初動も決定的に異なった。

　自身の身体に宿る一切の無駄が削ぎ落とされたような感覚。

　脱皮したような感覚に、思わず息を呑む。

「足が……軽い」

　しかも単衣ではない。

　何度も脱皮を忘れた虫か蛇のよう。

　そのまま歩き続けると仲間たちがいる。

「おい、なんだこれ」

「力の乗りが違う」

「……詠唱、短くなる」

「流れが整ってる。引っかからない」

　ケインが笑いながら肩を回し、己の剛腕を振るったドルトが拳を握りしめる。

　指先に魔力を乗せたルナの光は以前よりも鋭く、ミナもまた内側を流れる力の淀みのなさを認めていた。

「見張りしてたんだけどな」

「久しぶりに自分の肌を触った」

「分かる。ぷりぷり」

「肩に鉄塊でも乗っていたのか。いや、寧ろ今の方が」

　熟睡して、キラキラしていた。

　そして全員が、同じ異変を共有している。

「てかよ。これって上がってるな」

「うんうん。私の口から伝説のワードが出る。これってレベル」

「それも一段じゃないよ」

「複数の筋肉が言っている」

「気持ち悪い。一晩でレベルがぐんと上がった。なんていうか……」

　リーダーの確信めいた感覚を、仲間たちが言葉を繋いで補完していく。

　本来ならばあり得ない事態だ。だが、研ぎ澄まされた身体が何よりも雄弁に事実を証明していた。

　青髪の青年の視線が、部屋の隅に置かれた藁束へと向けられる。

　整えられたふっくらとした寝床。

　形こそ簡易なものだが、不自然なほど崩れがなく、湿気も熱もこもっていない。

　ノア曰く、拘り抜いた藁束。発酵がどうとか、防虫がどうとか。

　とにかくそこには、清浄な空気が淀みなく流れ続けていた。

「……これか」

「ただの藁だろ」

「いや、違う」

　仲間の疑問を、リーダーは即座に否定した。

　理論よりも先に、魂が理解している。

　戦士たちが低く呟き、魔導師が静かに名前を口にした。

「……あいつ」

「暁紅蓮隊……ね」

　空気が一変する。

　誰もが知っていた。

　初期。異常な速度で戦線を押し上げたパーティの急成長を。

　勿論、青葉も僅かに重なっている。

　でも、漸く

「確信した。……同じ現象だ」

「おかしかったよ。やっぱり」

「これ、そういうことか？」

「あ。なんか、俺。気付いた。中央平原で」

「何、ブツブツ言ってんのー。前もあったでしょ」

　そこでユズハが、軽い感じで会話に割って入った。

　翡翠に輝かせ、少女は面白そうに口元を歪める。

　そして、隣に座る少年を横目で捉える。

「ノアのレベルアップブースト！」

「レベルアップブースト？」

　言い出しっぺを考えると、ユズハ的に複雑だ。

　ただ、何より音が良かった。

　白鷺の紋章の護衛ミッションで、その意味の深さを知った。

　ぴったりの表現。

「経験がそのまま身になるんじゃん。偉いじゃん。ちゃんと努力してたってことだし」

　そしてもう一度、振る。

「ね、ノア」

「えっと」

　ノアが困ったように言葉を探すと、ディルクが立ち上がった。

「ユズハ姉の作戦勝ちだな」

「でしょ？つまりあたしのお陰」

「ノアのお陰だろっ……。いや、認めねぇし！　俺は別に強くなってねぇし」

「今回は、動いてないからでしょ」

「それはまぁ。……そこは認めてやる。すげぇけど、理に適ってる」

　ここにはいないバルトの理屈だし、憶測。

　努力や経験を取りこぼさないことで、起きる。

　そして、青葉の剣といえば冒険者時代から真面目。

「あたしだし。んじゃ、帰ろっか」

「だな。ハルトだっけ？　いけそうだろ」

　ハルトは弾かれて頷く。

　ドルトも筋肉を見つめて頷く。

　ケインもニヤニヤと。

　ミナとルナが短く頷く。

「暁紅蓮のように見違えたからな」

「あいつらのショック顔って、こういうことかよ」

「それは知らねぇが。マルシェリアに戻ろうぜぇ」

　三人を見送る。

　その視線の隣。

　地図を広げたテーブル。

「いや、待ってくれ……」

　ハルトは急いで、乱暴に叩いた。

「頭は軽くなった。作戦にも思考を巡らせられる」

「……で？どうすればいいの？」

「うん。その銃みたいなので魔法を撃たれる」

「攻撃されたら、また回復か」

　青葉の剣の皆。

　茶髪の青年もついでに頭を抱えた。

「強くなっても、あんま関係ねぇじゃねぇか」

　遠距離にして、大量。

　降り注ぐ魔法弾丸。

　想像に難くなく……

「ここまで行っても、迎え撃たれて終わりだ」

「……だな」

「潰される」

「位置が悪い」

「退路もない」

「……無理だ」

　戦士たちの否定が重なり、重苦しい沈黙が広がる。

「……やっぱ駄目か」

「無理なもんは無理だ」

「うーん。あたしもノアの声がないと当たってたし」

　茶髪の青年が吐き捨て、希望のルーキーが首を傾げると、誰も否定できない。

　だが、

　その沈黙を穏やかな声が塗り替えた。

「いけそう……だけど」

　全員の視線が、地図を見つめる鈍色の髪の少年に、再び集まった。

「……は？」

　ベッドと少年の顔を交互に見る。

　少年の顔は昨日と同じ。

「ノア。なんて」

「だってこの森、夜を過ごせるよ」

「いや……、無理だろ！」

「暗いとダクネス現象が出る」

「そこから砦、持たない」

　少年は否定の嵐を柳のように受け流し、少しだけ首を傾げた。

　地図にすっと指が滑る。

「前、この森で。バルカスさんの部隊から逸れたことあって」

　ノア以外の時が止まる。

「ダクネスが出たけど。その日は、そのまま寝た」

「は？」

　ゆっくりと秒針が一つだけ。

「朝になって、一人で砦に帰った」

「は？」

　抵抗虚しく、空気が完全に止まった。

　少年は気にする様子もなく、淡々と説明を続ける。

「次の日も、またバルカスさんの舞台から逸れて」

「また？」

「うん。僕が追い付こうとすると、いつの間にかいないんだ」

「え……、それって」

「で、寝て」

「いや！寝るなよ」

　茶髪の青年の顔が引きつり、周囲も絶句する。

「朝になって、また一人で帰った」

　ユズハのポニーテールも跳ねる。

「その次も、また逸れて。僕の背負子が」

「おい」

「その次の日は、夜にシャルルさんが来て」

　リーダーの碧の瞳が、僅かに細められた。

「あのシャルルが？」

「うん。で、歩いてたら」

　やはり昨日と変わらない表情で

「シャルルさん、危ない場所を踏んで、魔物が出た」

「だから、それって！」

　ノアがやっと止まる。

「普通に、殺されかけてんじゃん！」

「どう聞いても、わざとだろ！」

　ユズハとディルクの真っ当な指摘。

　それに、少年は不思議そうに首を傾げた。

「ん、殺されてないよ？」

　ユズハがはっ！と顔を上げた。

　でも、止まった。

　シャルルがノアに拘ってると気付いて、ディルクも閃き……かけた。

　でも、止まった。

「森から砦までの安全なルートも、ちゃんと用意してくれてたし」

「魔物が出ない森……安全なルート？それはどこだ？」

「え？」

　指し示された一点に、騎士たちの視線が吸い寄せられる。

「そこから、どうやって砦に行く」

「なんとなく？」

「……」

　再び訪れた沈黙の中、少女が肩をすくめて笑った。

「商人の方の噂が本当って知ってたけど！　理解は無理っ！　それなら、ノアが案内するしかないじゃん」

　ディルクも同じく、肩をすくめた。

「……だな」