追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第八章 境界の世界

第9話 続・キュプロス砦の番人⑤

　キュプロス砦は、遠くからでも不自然に歪んで見えた。

　崩れた外壁や削れた石材には、場当たり的な補修の跡だけが生々しく残っている。

　放棄されたはずの要塞。だが、そこにはどす黒い生命の拍動が宿っていた。

「中央平原ぶりだな」

「あ、そうだっけ。って、ノアどした？」

「うん。前は定期的に冒険者が行ってた。意味があったんだなって」

「ダクネス現象が起きたら、砦が一番厄介だからなあ」

　周囲を囲む森は密度が濃く、枝が複雑に絡み合い、陽光の一片さえ地上に落とさない。

　湿った土は足音を吸い込み、踏み跡を残すことさえ許さなかった。

　砦に近づくほど違和感は色濃くなる。

　木々は低く、幹が不自然に歪んでいた。

　それは、侵入者を正確に射抜くための「線」を確保すべく、意図的に切り取られた空間だ。

「その通りだ。正直に言う」

　騎士団だけが着る白亜の制服。

　真面目な性格もあって、キッチリと着ている。

「攻略に苦戦している」

　ハルトは、一度だけ忌々しげに要塞を睨んだ。

「暁紅蓮隊は？」

「来ていない。別任務に回っているらしい」

「ギルドの話だと、暁紅蓮のが詳しいんだろ？」

「上が決めたことだ」

　視線を戻し、簡潔に状況を告げた。

　鈍色髪の少年は、少しだけ間を置いて言葉を反芻する。

「……別任務？」

「詳しくは軍法で伝えられない」

　翡翠の瞳が僅かに光る。

　少女は、周囲の森と砦の距離、そして不気味な空白を注意深く観察していた。

「砦からヤケに離れた場所ね」

「それ、俺も思ってた。全然砦が見えねぇぞ」

　苦々しい顔をして、視線を切る。

「そこから説明が必要か。こっちへ来てくれ」

　促された一行は、位置を変える。

　密生する枝をかき分け、踏み固められた見えない道を進む。

　やがて森が途切れる。

　かなり遠いが、そこからなら砦が見える。

　そして、不自然に切り取られた空間に影が動くのが見えた。

「……ゴブリン？」

「見た目はな」

「ただのゴブリンじゃない。ハルトとも共有しているけど」

「妙に正確な攻撃をしてくるの」

　青葉の剣が集結している。

　ケインが肩をすくめ、ルナが低い声で続けた。

「とにかく数が多い」

「射程距離が普通じゃないわ」

「だが削られるんだ。じわじわと」

「正直言って、回復に充ててる時間が多いの」

　大剣を背負ったドルトが吐き捨て、ミナが静かに付け足した。

「回復ばっかってこと？あれってゴブリンじゃん？」

　ユズハが確かめるように、一歩前へ出た。

「待て！」

　即座に腕を掴もうと、制止したのはドルトだった。

　その剛腕をすり抜けて、ひらけた場所へ踊りです。

　そこで、ノアの鋭い声。

「ユズハ！」

　少女は飛び退いた。

　次の瞬間、少女がいた位置の地面が激しく抉れた。

　遮蔽物を無視した、精密ではないが複数の攻撃。

　間一髪で穴ぼこ、若しくは肉塊。

　ユズハは、驚愕に目を見開いた。

「……は？」

「おい、今の……」

「距離と遮蔽物を無視してる」

　ルナが表情を消し、茶髪の青年が抉れた痕跡を凝視した。

「ゴブリンアーチャーでも、こうはならない」

「そもそも魔法。ゴブリンのメイジ型？しかも複数……」

「いやいや、そうじゃねぇって……」

　ディルクは確信を持って、その弾道を指し示す。

「……あ、確かに」

「何の話だ。そのゴブリンを」

「ゴブリンがどうとかじゃねぇよ。今のは魔法弾だ」

　慣れた手つきでホルダーから取り出す。

　青葉が首を傾げる中、パンと一発撃ってみせる。

「同じ攻撃！」

「いや、完全に同じじゃねぇが、系統は同じだ」

　緊迫した沈黙が流れる。

　騎士団としての守秘義務と、眼前の現実。

「どういうことだ？」

「いや。だが、しかし」

「もしかしてヴァンデル？職人ギルドが絡んでんのか？そんなことが」

「人間に使うなってパパが言ってたけどさ。そういうことじゃね？」

「ん…」

　するとハルトは苦虫を潰す顔。

「それは……でも」

「ハルト」

　そして迷うリーダーの背を、仲間たちの言葉が押した。

「いいだろ。こいつらには前、助けられている」

「隠しても意味はないわ」

「状況は共有した方がいい」

「判断材料になる」

　ケインが軽く促すと、ミナとルナが短く頷く。

　ドルトも腕を組んで、何度も頷いた。

　青髪の青年は一度目を閉じ、決然と顔を上げた。

「その前に……ダクネス現象ではある」

　ユズハとディルクは軽く目を剥く。

　ノアは僅かに頷いた。

「だが、それだけじゃない。人間の動きがあった。間違いなく、アベリオン派の残党だ」

　すると少女が苦々しく顔をしかめる。

「んー？　人間が渡したってこと？　あそこ砦だし、詰みじゃん」

　誰も否定しない。

　一瞬の沈黙が場を支配する。

「いや、詰んじゃダメだろ。……中はどうなってんだ？」

「それが……分からない。そもそも侵入もできていない」

「入口まで行く前に削られる」

「中の情報が足りない」

「だから押し切れないんだ」

　仲間たちが交互に窮状を吐露する。

　ケインが顎で、静かに考える少年を示した。

「あ、でも。……こいつ、知ってんじゃねぇの」

　視線が一点に集まる。

　カルン冒険者ギルドで見せたミリアの目と同じ。

「え……と。昔、使われていた」

　鈍色の髪が揺れる。

　首を傾げて、俯きがちに話す。

「ノア？アイアンループの拠点だったんじゃん？」

「ん。えっと……居住スペースがあって。外から見える部分だけじゃなくて」

「ちょっと待て。作戦室に戻って書いてくれないか」

　少年が足先で地面に線を引いた。

　その瞬間に、ハルトが動いた。

　皆、拠点に戻り、ボードの前に立つ。

　するとノアが続きを書き始める。

「ここが外壁」

　ノアは淡々と描く。

「中にもう一つ、壁があって」

　そして、線が引かれる度に、青葉のみならず、ノアの仲間の表情が強張る。

「通路が分かれてる。逃げ道もあって」

　外周。そして内周。

「多重構造……内部で分かれてて、そこから……」

　ドルトがその情報を噛みしめ、ミナが静かに続けた。

「そこまで……。完全に籠もれる構造」

　外で削られ、中で分断される。

　そもそも、ディルクの武器を知ったばかり。

　射線が通る場所しか見当たらない。

「どうやって攻略するんだよ」

「完全に詰みだな」

　翡翠の瞳の少女は大きく伸びをして、乾いた笑いを漏らした。

「無理無理。詰んだ、詰んだ。詰んだし、取り敢えず、寝よ」

　詰んだと宣言した少女は、軽やかにそう言った。