第8話 続・キュプロス砦の番人④
ルガイア王国の南方。
比較的温暖で、牧歌的な地方。カルン。
冒険者ギルドの受付嬢ミリア。
彼女は、積み上げられた帳簿の山からようやく顔を上げた。
疲れの滲む視界が、ギルドの入口を捉えた。
その瞬間、驚きとともに言葉がこぼれ落ちる。
「増えてる！」
鈍色髪の少年の隣には、以前も見かけた馴染みのある少女の姿があった。
そしてその隣には、見慣れない一人の男が立っている。
受付の女性の記憶の片隅に、かつて一度だけ、遠目にその姿を捉えた記憶が静かに呼び起こされた。
――あの子、大丈夫かしら。
その時に抱いた微かな不安が、陽炎のように脳裏をかすめる。
ミリアはすぐに椅子から立ち上がり、努めて穏やかな笑みを浮かべて彼らを迎えた。
「ノア君、お久しぶりです。ええと……今日は三人、ですか？」
問いかけながら、視線は自然とユズハへと吸い寄せられた。
えんじの長い髪を揺らす少女からは、少し距離を保ったまま軽い会釈が返ってくる。
彼女の意識は目の前の事務官にはなかった。
ギルド内を流れる人の動きや、他者の視線を鋭く探ることに向けられていた。
翡翠の瞳が、何かを、あるいは誰かを切実に求めて彷徨っている。
とあるパーティからの、カルン冒険者ギルドへの報告。
意図を察し、ミリアは職務を超えた声音で先に言葉を投げた。
「アルファはいませんよ」
その一言で、少女の探索するような動きがぴたりと止まった。
「……そうですか」
短い返事。
安堵とも、落胆とも、諦めとも取れる返答。
ミリアはすぐさま職務上の冷静さを取り戻し、淀みなく現状を説明し始めた。
「ミリアさん。今日はその……」
「ノア君」
マルシェリアギルドからの登録書には、パーティリーダー・ノアとある。
少年は一応、引っ張ろうとしている。
だが、隣の少女はきっと、それに気付いていない。
同じく、新メンバーの一人も。
「マルシェリアの新聞を読んで思ったんだけど、南部でも『ダクネス現象』が増えてるの」
「あ。そうなんだ」
「現在はアルファと五彩が共同で警らしてるの。表に出てこないのは、その対応に追われててね」
「アルファが」
「ってか、俺達はキュプロス砦の件で来たんだけど」
初対面の茶色の髪の青年。
遠慮のない口調で割り込む。
ミリアはその不作法な視線を真っ向から受け止め、深く頷く。
「そうだったわね。ノア君、そこには以前行ったことがあるわね？」
「は……い」
そこでミリアはスイッチを切り替える。
「……依頼はマリー・ド・オルレアン様でしたね。現在、キュプロス砦は、騎士団の『青葉の剣』が管理しています」
「あれ？ライガは――騎士団の『暁紅蓮』は」
「青葉の剣のみです。騎士団『暁紅蓮』は来ていません」
鈍色の髪の少年が放った問いに、ミリアは静かに首を横に振った。
「え？」
「そうなんです。私も、当然ライガ君たちがいらっしゃると思っていたんです。アイアンループを解体させた張本人なのですから」
少年は沈黙した。
思考の海に深く沈み込んでいくような、静かな沈黙だ。
「えっと？そいつらがアイアンループの一味を解体したんだっけ？」
「はい。ですが、対処でいらっしゃったのは青葉の剣のみでしたね」
「騎士団のことは分かんねぇけど、後手後手に回ってんじゃねぇのか？」
茶色の髪の青年も不平を言う。
ミリアはそんな彼らの焦りをなだめるように、本題へと切り出した。
「今回の依頼。私たちカルンの人間にとっても有難いのです。青葉の騎士団は、砦の内部構造を熟知していません。ノア君、案内を含めて行って頂けますか？」
「依頼だしねー」
「ってか、そういやノアも知ってんだっけ。そのためにわざわざここまで来てんだしな」
ノアの返事がないというより、先に二人が話をする。
翡翠の瞳の少女の即答に合わせるように、青年が肩を鳴らして同意する。
そこで、ミリアの視線がふと一点で止まった。
少女の腰、背中、そして手元。
戦いに向かう者なら必ず備えているはずの鉄の輝きが、どこにも見当たらない。
「……あの、ユズハさん。今日は武器をお持ちではないのですか？」
「ん？えっとー」
少女が困ったように隣を見やると、少年はその視線を受けてさらに隣の青年を見た。
茶色の髪の青年は、一度盛大に舌打ちを鳴らす。
「はいはい、わーってるよ」
青年は、少年が背負っている大きな背負子に無造作に手を伸ばした。
慣れた手付きで留め具を外し、中をガサゴソと探る。
ガチャリ、という冷たく鋭い金属の音が静まり返ったギルドに響いた。
取り出されたのは、無骨ながらも美しく手入れの行き届いた、一対の鉤爪だった。
「ほらよ、ユズハ姉」
「……ん、いいじゃん。なんか馴染む」
「え……？」
放られた凶器を、少女は吸い込まれるような鮮やかな動作で受け取った。
何度か空を切り、感触を確かめるように軽く振る。
そのまま、当たり前のように腰のベルトへ収めてみせた。
ミリアはその一連の流れに、驚愕を隠せず目を見開く。
「ユズハさん。前は、別の武器を使っていませんでしたか？」
「えっと、あたし。武器ならなんでも使えるから。ねぇノア、あれなんて言ったっけ？」
「天武無縫」
「そう、それ！ ミリアさん、これってやっぱり珍しい特異体質なの？」
受付の女性の顔が、わずかに引きつった。
信じがたい事実を突きつけられ、確認するように少年の瞳を覗き込む。
「ノア君、これは一体……？」
「ユズハは最初からこうなんです。僕は関係ありません」
あまりに淡々とした答えに、ミリアの理解は追いつかなかった。
視線は少女から少年へ、そしてその不思議な中身の詰まった背負子へと、行ったり来たりを繰り返す。
数秒の、完全な静止。
何も言えないまま、ミリアは溜まっていた空気をゆっくりと吐き出した。
常識という枠組みを一度捨て去り、彼女は深く、深く頭を下げた。
「えー。これ、魔拳銃ついてないじゃん」
「つけてねぇよ。魔法石が手にはいんねぇんだから」
「……し、失礼いたしました。準備が整い次第、出発をお願いします」
