追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第七章 揺れる国

第15話 諸侯連合分断戦⑥

　戦いは、静寂の中に終わっていた。

　感覚の麻痺した脳裏には、遅れて音が戻ってくる。

　金属が擦れ合う残響、誰かの荒い呼吸、遠くで交わされる指示の声。

　赤髪の剣士は、それらを他人事のように聞いていた。

　ライガの指先は剣の柄を握っているはずなのに、感触はひどく遠い。

　自分の身体が、まるで別人のもののようにズレている。

　一歩踏み出そうとしても、地面を叩く振動が僅かに遅れて伝わってくる。

　先ほどまでの死闘と同じ、致命的な違和感。

　ほんの少しのズレが、すべてを崩壊させていく感覚。

　それが、今もなお尾を引いていた。

「ライガ！」

　フィナの声に、弾かれたように振り向く。

　少女はすぐそこにいた。無事だ。傷も、浅い。

　安堵が胸を打つはずだった。

　だが、その感情すらも、幕の向こう側の出来事のように淡い。

　視線が、吸い寄せられるように戦場の中央へと動く。

　そこには、打ち倒された黒装束の男が横たわっていた。

　ヴェイルと言う名の男。

　その周囲を、五彩の面々が取り囲んでいる。

　――そう、ファイブカラーは六人だった。

　空間の歪みが完全にほどけ、一人の黒ずくめの男が姿を現していた。

　その頬には、鮮血の筋が一本走っている。

　ライゼンの顔が苦々しく歪んだ。

「……ちっ」

　低く吐き捨てられた舌打ち。

　赤の装束の男は、戦場の外縁に佇む一点を射抜くように睨みつけた。

　岩陰。鈍色の髪。背負われた藁束。

　ノア。その存在を認めると、男は言い訳を吐き出すように言葉を繋いだ。

「違うぞ。賃金分、働いただけだ」

　余裕は、完全に崩れ去っていた。

「引くぞ」

　短い号令が飛ぶ。

　アルシアが一歩下がり、ハルドが周囲の安全を確認する。

　ヴェルナが手早くヴェイルを引き起こし、ゼルクが苛立ちを隠さぬまま距離を取った。

　一分の乱れもない撤退。

　六つの影は、乾いた岩場を右手に、南方へと溶けるように消えていった。

「く……。役に立たぬではないか。所詮は冒険者……」

　レジナルド・フェアクロフト卿の烏合の衆も散っていく。

　残されたのは、荒涼とした風と、無残に踏み荒らされた戦場の跡だけだった。

◇

　風が岩肌を撫で、砂塵と麦わらを舞い上げる。

　その中で、一人の男が優雅な足運びで歩み寄ってきた。

　漆黒の長い髪をなびかせ、無駄のない所作で近づく姿は、戦場の汚れを感じさせない。

　レン。

　だが、その冷徹な視線が向いているのは、満身創痍のライガではなく、その奥。

　鈍色の髪の少年。えんじ色のポニーテール。油に汚れた作業服の男。

　三人を正確に捉え、黒髪の少年は僅かに頭を下げた。

「お三方。大変、助かりました」

　丁寧な声。礼としては完璧だ。

　だが、その瞳の奥は一向に揺るがない。

　軽く肩をすくめた笑顔。そして——

「私の想定より、ランクBの二チームが弱くて、どうしようかと思っていたのです」

　静かに、当然の帰結であるかのように言い切った。

　その場の空気が、瞬間的に氷結した。

「お前……何を言ってんだよ」

　ライガの声が、低く震える。

　怒りと違和感が混濁し、言葉にならない。

「アンタだって、苦戦してたじゃない！」

　シエラが鋭い棘を含んだ声で言い放った。

　それに対し、黒髪の少年は僅かに首を傾けてみせる。

　そして、柔和な微笑みを浮かべた。

「全体の動線管理と誘導を行っていたつもりですが……。私の計算不足でした」

「計算……不足……？」

　フィナも戸惑いで瞳が震える。

　騎士養成学校で知り合った東方人。

　地図を立体的に見ることが出来る男。

　五人チームに拘ったライガは快く受け入れた。

　確かに優秀で、でも

「でも、良かったではないですか」

　穏やかな声音。

　それは、戸惑いを強くさせる非情な宣告だった。

「諸侯連合は東西で分断。予定通り、作戦は成功したんです」

　王政府が率いる騎士団にとって、それは正しい。

　流した血も、味わった死の恐怖も、すべては結果を得るための過程に過ぎない。

　そう断じる響きが、その笑顔にはあった。

　青年の視線が、背負い藁を揺らす鈍色の髪へと滑る。

「それにしても。素晴らしいです。状況の違和感に気付き、藁の軌道で不可視の人間を見抜くとは。私もおかしいとは思っていたんですが」

　ほんの一瞬、暁紅蓮と青葉の顔が固まる。

　レンは気にせず、隣に立つ翡翠の瞳を持つ少女へと視線を流す。

　爽やかな笑み。

「ユズハさんでしたっけ。素晴らしいお仲間をお持ちですね」

　その言葉が冷たく落ちた瞬間

　ライガの視界が大きく揺らいだ。

　膝の力が抜け、支えを失ったように身体が崩れる。

　音もなく、戦士は石畳の上に崩れ落ちた。

「で、君は。その技術はヴァンデルですよね」

「あ？……そうだけど」

「ま……君はいいですね」

「はぁ？どういう意味だよ。ってか誰だよ」

◇

　ディルクの絶叫が、張り詰めた空気を叩き割った。

　戦場に停滞していた余韻が、一気に世俗の喧騒へと引き戻される。

　えんじ色の髪を揺らし、少女が肩をすくめた。

「って！　魔法石！　どうすんだよ！　何も解決してねぇぞ！」

「アンタも見たじゃん。あのカリスって人」

　ユズハは軽く顎で、西を睨む。

「ノアに顔面パンチされて、怒り狂ってるんだし。ね、ノア」

「え、だから。……あの時は、アルファに捨てられたショックで。どうかしてて……」

　鈍色の髪の下、僅かに目を逸らして呟く。

　一拍の沈黙。少女が翡翠の瞳を細めた。

「どうかしてて、ね。謝りに行く？」

「謝ったら許してくれる……かな」

「えー、あたし分かんなーい」

「いやいやいや！　そこじゃねぇだろっ！は？アルファ？」

　ディルクが即座に噛みつく。

　張り詰めていた空気が、霧散するように飛んでいく。

　少年は、いつものように力なく肩をすくめた。

「そもそも。僕はその武器に反対です」

「え？そこ？」

　淡々と、ノアは視線を落とした。

「その武器、危ないし」

「いやいや。待てって。アルファっていや」

「あの人、当たりどころが悪かったら死んでましたよ」

「ん－。確かに？」

「は？ユズハ姉まで何を言ってんだよ。って、もっと説明しろ！」

　ディルクは叫ぶ。　

　その声が届く場所。

　少し離れたところで、黒髪の少年が静かに踵を返す。

「さ。帰りましょう。これで分断は成立しました」

　レンの声は穏やかだが、有無を言わせぬ合理の響きがあった。

「この隙に兵を送り込めば、完全に切り離せます。報告が優先です」

「……あぁ。そういう作戦だったな」

　ハルトの短い頷きが、すべてを決定づけた。

　青葉の剣が動き出し、暁紅蓮隊もそれに続く。

　ライガは、まだ足元が覚束ない。

　それでも、フィナに支えられながら泥を払って立ち上がる。

「形はどうあれ、作戦は成功……」

　シエラは一瞬だけ目を閉じ、決然と顔を上げた。

　これは個人的な栄光を掴むための戦いではない。

　冷徹な任務なのだと、全員が少しずつ理解していく。

　ただ、一度だけ、三人の影を振り返る。

　ノア。ユズハ。ディルク。

　交わされる言葉はない。

　ただ、その存在を網膜に焼き付けるように確認し、背を向ける。

　歩き出す冒険者たちの背に、迷いはなかった。それが正しい選択だと知っているからだ。

「ガストン騎士団長も泡を吹かせてやりましょう！」

◇

　ノアは、遠ざかる背中をじっと見つめていた。

　呼び止めることも、手を振ることもない。

　ただ、静かに。どこか、僅かな寂寥を瞳に宿して。

「皆様も！早くここから退避してください！反逆者にされてしまいますよぉおおおお！」

　足音が遠のき、風がまた一つ吹き抜ける。

　乾いた地面を撫でて、一本の細い藁をさらった。

　舞い上がった藁は、青白い空に弧を描いて、ゆっくりと地面へ落ちていく。

　少年は、それだけを追っていた。

「そういえば、ノア。結局、今回のあたしの武器ってなんだった？」

　ユズハがふと思い出したように口を開く。

　少年は視線を戻し、僅かに首を傾げた。

「え？　蹴ってたじゃないですか」

「はぁ？　用意してなかっただけじゃん」

「いえ。何でも使えるということは、徒手。格闘技もいけるということです」

　さらりと言い切る少年の言葉に、一瞬の沈黙が訪れた。

　茶髪の男が、ぼそっと呟く。

「やっぱ……ユズハ姉、ぱねぇな」