追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第七章 揺れる国

第13話 諸侯連合分断戦④

　ライガは、奥歯が軋むほどに歯を食いしばった。

　渾身の力で剣を振り抜く。

　確かな手応えは拳に伝わった。

　だが、その感触はあまりにも浅い。

「チッ……！」

　強引に距離を詰めようと踏み込む。

　しかし、その一歩がわずかに遅れた。

　本来ならば確実に届くはずの距離。

　それなのに、切っ先は虚空をなぞるだけで届かない。

　横でロイドが盾を構えるはずだった。

　だが、重厚な盾の動きもまた半歩遅れる。

　守られるべき隙間に衝撃が直撃した。

「ぐっ……！」

　赤髪の剣士の視線が、驚愕とともに跳ねる。

「ロイド！」

「……すまん！」

　短い謝罪。

　だが、それで済む話ではなかった。

　あり得ないほどの連携のズレ。

　そこへ、シエラの詠唱が鋭く走った。

　タイミングは完璧。

　のはずだった。

　放たれた魔導の火が、わずかに遅れて空間を焼く。

　狙った敵には掠りもしない。

「……は？」

　信じられぬものを見るように、ライガの口から吐息が漏れる。

　フィナが懸命に戦場を駆ける。

　位置取りも判断も正しい。

　そのはずなのに、彼女は足を取られた。

　石畳のわずかな段差。

　普段なら気にも留めない凸凹に、バランスが崩れる。

「っ……！」

　回復の魔法が、致命的に遅れる。

　ライガの舌打ちが、焦燥とともに強くなった。

「くそ……！」

　闇雲に剣を振る。

　またしても空を切った。

　ズレている。

　全部だ。

　ほんの少しずつ、だがその“少し”が致命的に噛み合っていない。

「くそくそくそ！」

　荒れた声が戦場に響く。

「いつもはこんなんじゃねぇだろ！」

　誰に向けた言葉か分からないまま、彼は怒りを吐き出した。

　だが、誰もそれを否定できない。

　分かっている。

　全員が痛いほど分かっていた。

　おかしいのは敵ではない。

　自分たちなのだ。

◇

　ハルトは、剣を構えたまま静かに距離を測っていた。

　視線の先では、五人が一糸乱れぬ動きを見せている。

　敵の数は分かっている。

　構成も理解している。

　五人編成のパーティ。

　役割に偏りのない、極めて完成度の高いバランス型。

　この辺りでは、それなりに名が通っている連中だ。

　だが、その評価は常に一つの壁に阻まれていた。

　――アルファの次。

　常に最強の影に隠れる、セカンド。

　ハルトは鋭く一歩踏み込む。

　剣を振るう。

　狙いは一点も外していない。

　だが、届かない。

　わずかにズレる。

　相手の動きが格段に速いわけではない。

　ただ、動きに一切の無駄がないだけだ。

　そこに、自分たちとは噛み合わない“何か”が存在している。

　ハルトの足が止まりかけた。

　その瞬間、横から凄まじい圧力が入り込む。

　咄嗟に受ける。

　重い。

　だが、衝撃の重さだけではなかった。

　次の動きが、どうしても読めない。

　視界の端で、別の影が動く。

　対応が遅れた。

　剣を引こうとするが、間に合わない。

　身体に鋭い衝撃が走った。

「……チッ」

　強引に体勢を立て直し、乱れた呼吸を整える。

　目の前の五人は、微塵も崩れていない。

　動きに迷いがなく、連携の糸が一度も切れない。

　個々が圧倒的に強いわけではない。

　だが、決して崩れず、隙を見せない。

　それが、そのまま逃げ場のない圧力となってこちらを圧迫する。

「ランクA……これほどとは」

　ハルトは歯を食いしばる。

　知っているはずの相手。

　理解しているはずの構成。

　それなのに、戦えば戦うほど絶望的な距離が開いていく。

　足が出ない。

　刃が届かない。

　読みが、決定的に合わない。

　ほんのわずかなズレが、幾重にも積み重なっていく。

　リーダーの眉が深く寄せられる。

　その違和感が、呟きとなって漏れた。

「……でも。こんなに強かったのか」

◇

　ライガの身体が、地面を激しく滑る。

　衝撃で肺の空気が押し出され、うまく息が吸えない。

　揺れる視界の中、赤の装束を纏った男が、剣を振り抜いた姿勢のまま傲然と立っていた。

　受けたはずだ。

　合わせたはずだ。

　それでも、紙屑のように吹き飛ばされた。

「……っ、くそ……！」

　震える腕に力を込め、泥を噛むようにして起き上がろうとする。

　その隙間に、切迫した足音が割り込んだ。

「ライガ！」

　フィナが必死の形相で駆け寄る。

　膝をつき、祈るように手をかざした。

「ラウンドヒール！」

　淡い癒光が広がり、焼けるような痛みが引いていく。

　だが、損傷は完全には戻りきらない。

　その光景を、五人は隊列を崩さず冷静に見守っていた。

　赤の男が、軽く肩を回す。

「我ら五人揃って、ファイブカラー。とは言え、流石に二倍の冒険者は疲れるな」

「ランクBが二部隊か。確かに五人では時間が掛かる」

　青の衣の男が、淡々と戦況をなぞる。

　その視線が、値踏みするように全体を撫でた。

　緑の装束の者が、わずかに首を傾ける。

「これはヒーラーを潰すべきだね」

　冷酷な視線が、フィナに固定された。

　一瞬にして空気の温度が変わる。

　ライガの喉が、引き攣った音を立てた。

「フィナ……」

　動こうとするが、身体が石のように重く追いつかない。

　横から魔導師の声が悲鳴のように飛ぶ。

「レン！　そこからどうにかできない？」

「間に合わないです。ランクAは、とんでもないですね」

　漆黒の髪を揺らし、少年が冷静な声で返した。

　ロイドが咆哮とともに盾を叩きつける。

「そんな悠長なことを！」

　巨躯を揺らして踏み出す。

　だが、間に合わない。

　既に黄の影が動いている。

　低く、地面を滑るような高速の移動で、フィナの背後へと回り込む。

　刃が持ち上がる。

　非情に振り下ろされる。

　ライガの視界が、絶望に細くなる。

　届かない。

　その瞬間——

　えんじ色の残像が、鮮烈に割り込んだ。

　風を裂くように、長い髪が鋭い弧を描く。

　次の瞬間、横から弾丸のような衝撃が叩き込まれた。

　攪乱役だが実力者の黄色。

　ゼルク・フラヴィスの身体が真横に弾き飛ばされ、地面を何度も転がる。

　翡翠の瞳が輝きを孕む少女。

　ユズハは、男の体の行方を見ることもせず、音もなく着地した。

　そして、一陣の風が吹き抜ける。

　どこからか迷い込んだ藁が、ふわりと舞い、少女の視界をかすめて落ちた。

　ユズハは振り返ることなく、

「大丈夫ですか……」

　わずかに間を置き、静かに視線だけを向けた。

「せ・ん・ぱ・い？」