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旅人、戦場を渡る

「……………」

「主様よ」

「知っている。同情なんてしたら、死ぬ」

　地面に転がっている誰だか分からない死体を眺め、吐き気を堪えながらも足を進める。

「そう言えば、アリスはどうやってここを抜けたんだ？」

「えっ？　あ、あぁ、それはね水路をちょっと」

「泳いだと」

「うん」

「勇気いるなぁ」

「それ君もじゃないか？」

「いいやぁ」

　あれは断じて違う。勇気とかではなく、目の前の状況に流れに乗るのと同じく、自分はその状況に従っただけ。勇気なんて何一つない。

「それに、どこらへんに水路があるんだ？」

「えーっと、確かあの辺だったかな？」

　アリスの指を指した方向は、少々、遠くて見難いが水路があったと言うには平地しかなかった。

　水路が見当たらず、ただ平地が広がっている所を見るとその水路を既に無くなったか、平地に埋められてしまったか、それともどちらかの国が技術があれば、水路はあるけど下水道のように上だけ見えなくしたかだ。

　だが、この三つ目の可能性は限りなく低い。なぜなら、この平現事体戦術的な利益がなく、王国側からすればその水路を潰してしまえば敵対国としては小さくても打撃は受ける。

　それ故に三つ目の可能性は限りなく低い。

「まぁ、そうですよね。あそこにあった水路、地下に埋められたって聞きましたから」

「えっ、と言うことは地下水道になったってこと？」

「はい」

　前言撤回。この世界、と言うかどちらかの国が技術が既に発展しており、水路の他にも地下水道と言う画期的なものも作っていました。

　もうこの時点で、どこのぞ水運国家と張り合えます。

「そうか、地下水道、出来ていたのかぁ」

「？」

　なんというか……、自分の無知と愚かさが憐れに見えてくる。

　確かに中世には水道と言うものはあったが、その先は水路と言うことが多かったが、とある国では既に完全な地下水道を完成していた国もある。

　まぁ、満ち潮で床下まで水が浸る地域なんて在るぐらいなんだし、ほんの何国かは水に豊富な国があってもいいだろう。

「ふむ、小娘。お主、どのようにしてそのような報せを？　確か旅の途中なのだろう？　その口振りからすると旅に出た後にできたようだが」

「あっ、はい。確かに、この情報を知ったのは旅に出た後ですね」

「ではどうやって？」

「そうですね。簡単に言えば人の噂話でしょうか？」

「噂話」

　その言葉についつい、自分がでしゃばってしまう。

　まぁ、でしゃばってしまった理由はアリスの情報源が噂と言うことだった。噂と言うものは案外、尾鰭が付きやすく、それも尾ひれが大きくなるというもの。噂と言え、情報だが御情報の可能性もあると考えると、信用性がな……。

「あっ、きちんとこの情報は正しいということは分かっていますよ」

「ほぉ、なぜそれが？」

「色んな人から聞きましたから、一つの情報だと間違いがあるから、商人、衛兵、村人、盗賊、酒場の女王様、色んな職業の人に聞きましたから」

　最後に変な職業混じっていたけど無視しよう。拗れる。

「あっそ」

「それに事実確認もきちんと取りましたから」

　事実確認ねぇ。それはもしかしたら、本国への連絡？

　となるとこちらの世界だったら使い魔の類を連絡係にすればこの世界でも簡単に事実確認や連絡、情報伝達が可能だ。あちら側の自分達には無かったものだが、何というか効率が悪い。確かに伝書鳩のようなものであれば秘匿性が高く、魔力が強いものでないと使い魔などはただの動物にしか見えない。

　だが伝書鳩と同じく、電波による瞬間的な伝達では無いため、途中でばれたり戦場などの早さが肝となる所では使い魔や伝書鳩の類は効率が悪いだろう。一時期、隼を利用した伝書交換と言うものを見たが、あれもあれで問題点が多い。

「………それなら最初から、……嫌、この考えは間違えか」

「あ、あぁ、そうかもしれないけどばれない様に僕の国には、凄い魔術師の友人もいますから」

「ふぅん、そうなの」

　そんな、ご友人がいるのなら是非この目で見た見たいものだな。

　どれほど優秀なのかのと、自分自身、魔術に対して勉強してみたいところもあるし、少し興味深い。

「興味なさそうでありんすね」

「いや、あるよ。とてもある。それほどの魔術を仕える、使い魔に秘匿術、それにアリス(我が主)がベタ褒めするほどだぞ。とても興味深いじゃないか。それにこう見えて、自分はCasterだよ？　魔術の一つや二つぐらい興味がなくてどうなのさ」

「ふふ、主様は案外、いじわるでありんすな」

「そうかなぁ？」

　自分が不思議がると、方丈は意地悪そうにくすくすと笑っている。こういう談笑をしながらも自分達はこの地獄のような戦場を歩き続ける。多分、ここに第三者の視点があったらこうなっていただろう。

『まるで地獄のような戦場を渋谷を歩いているような女子高生のように談笑しながらも歩いていた』

　実際に、文字列にしてみたけど案外、というか異常感が半端ないな。甘々のパフェにワサビかけるようなものだぞ。

「ふぅん、なら国についたら紹介しますね」

「あぁ、ありがたい」

　これで、自分の目的が埋まる予定ができたな。

　それにしてもこう戦場を歩いていても誰一人も襲ってこない。この風景に、少々、違和感を覚える。普通なら、ドンパチをしていて、そこら中に死体がばらまかれ、王国の兵たちもお構いなしに民間人とか襲ったり、常時、ドンパチ状態を予想していたが、どうにもその雰囲気がしない。殺伐とした雰囲気が、ピリピリとした肌触りが、今の所、何一つもない。まるで、台風の前の静けさとでもいうのだろうか？

　まぁ、そのような感じがした。

「……………」

「どうしたの？　ヤマト」

「方丈、違和感ないか？」

「うむ、主様。これは戦場(いくさば)にしては少々、静かすぎるな」

「！？」

　アリスもやっとその言葉で今、自分達が置かれている状況を知る。

　これは罠だ。どこか、体のどこかが警報を鳴らす。脳の中身が警鐘を響かせるように、本能的なものも鋭く感じさせる。

「どうします？」

「ここでの停滞は駄目だな。少しでもいいから進まなきゃいけないだろう」

　アリス達と背中合わせになるように、辺りを見回し戦場を注意深く見る。

「けれど……」

「諦めはお得意かい？」

「…………いいえ。進みましょう」

「その答えを待っていた。方丈、周辺警戒厳守だ」

「分かりんした」

　方丈がそう言うと、周辺に何かを撒く。撒くと言っても実際に何かを撒いているわけでは無く、威圧に似たようなものを掛けているようだった。これは、自分達が『龍』として戦った時ほどではないが、強い覇気のようであったが覇気のように恐怖のようなものと一緒に清らかなものも感じられた。。

　もしかしたらこれが『神気』と言うのかもしれない。人生で一度たりとも感じたことないこの感覚は、どこか似たような感じを醸し出していたが実際にこの感覚は初めてだった。

「……いたか？」

「ううん、まだ」

「わっちもでありんす」

「そうか………」

　二人に警戒態勢を取らせながら進行していくが何一つとして成果は出ない。

「怖いな」

「えっ？」

「おっと」

　ついつい弱音が出てしまう。こう最悪の状況下から更に最悪名予想を立ててつぃまうと言う、射手座らしからぬその思考は、自分もさらさらきつい面がある。

「にしても本当にいないね」

「あぁ、本当に気味が悪い」

　思考を巡らせれば、最悪の状況しか浮かんでこない。

「…………」

　そして、誰もがいなくなるように沈黙が流れる。

　戦場の静けさほどこの世で気味の悪いものは感じたことはない。いつ、どこに敵がいるのかもわからない。