反英雄の烙印を押されたので、クラスメイトと殺しあっちゃいます❤

第一章 来日

村長登場

「ご苦労様でした」

　死体の後片付けを済ませると、自分と少女は村の中心部であろう場所にいた。

「あ、ありがとうございます！」

「助けてくれて、ありがとう！」

　などと村人たちは老若男女関係なく言ってきて、自分たちの方に集まってくる。

「おーい、皆の者、元気かー」

「ん？」

　すると、遠い所から声が聞こえる。

　村人たちと主に声のする方に向くと、そこからまっすぐと道があり、その先から小さな人影が見える。

「あれは？」

「………もしかして、親父か！？」

「おや、あれが村長殿かい？」

　声のする方を見ていると、息子さんが大きな声でそう言う。

　となるとあれが村から用事で出ていた村長、となる。実際、実子の息子さんが言っているから本人と見ていいだろう。

　モンスターの類が化けているという点を除いては……、

「あれが村長さん？」

「あっ、はい！　今、紹介します。おーい、親父ー！」

「お！　カブラではないかー！」

　息子さんの声に反応したのか村長さんは乗っていた馬、馬？　を走らせる。

　すると村長はあっという間に姿が見え始め、自分たちの前に立つ。二メートル近くある馬のような馬に乗っていた村長は軽々しい体で降りてくると、自分の前にやってくる。

「おぉ、君たちか噂に聞いていた儂の村を助けてくれた旅人とは」

　うん？　なんで、御宅が知っているんだ？

　この場所にいなかったでしょ。

「あれ？　喋りましたっけ？」

　自分も思った疑問を少女は対弁してくれたように言ってくれる。

「まぁまぁ、そう言う細かい話は、家でしようか」

「あ、はい」

「…………………」

　胸の中で靄が掛かっている状況だったが、村長につれられ自分たちは村長の家に向かう。

「あ！　久しぶりです！」

「村長！　おかえりなさい！」

「こんな忙しい時に一体どこに！」

　村長は馬をひきながら村の道を通ると村人から次々と声がかかる。

　自分はそんな村長の人望に驚きながらも安心する。

　これが良き、統べるものだと理解する。

「ここが、儂の家じゃよ」

　村長が案内した先には敷地は城下町で見た家々と同じぐらいだろうか？　その敷地内で、貴族ほどでもないが大きな家が建っていた。だがやはりそこら辺の家々を見ると一際目立つ家だった。

「ここが………」

「うむ、まぁ、気軽に入っておると良い」

「あ、はい」

　村長殿が、馬をしまいに行くと少女は容赦なく扉を開けて村長の中に入る。躊躇いが無いなこの娘。

「失礼します」

「………失礼」

　見た目が大きい割には仲は割と質素で最低限の家具しかなかった。中の構造は木造であるが、見たところ釘が使われていないと見た。

「おぉ、待たせたの」

　村長殿は裏扉の方から入ると、テキパキとお茶を出すためにお湯を沸かしたり、暗いだろうと言いながらもパチンと指を鳴らし家内の明かりを灯したり、指先一つでいろんなことをしていた。

「え、えっと……」

　さすがにその姿に少女は何か言いたそうにするが、村長殿は「待った」と声を掛ける。

「えー……」

「すまんな。聞きたい事はたくさんあるだろうが今はこれだけ言わせてくれ。儂がいない間、儂の村を守ってくれてありがとう」

「いえいえ、それにこの村を守ったのは彼ですから」

「…………………いえ、最初に提案したのは彼女です」

「うむうむ、だが守ってくれた、ということ自体は間違いではない。だから感謝の言葉だけは言わせてくれ」

「…………………」

「…………………」

　何というか。この村長殿のいう事となると反論がしにくい。

「それにあんたさん」

「自分でしょうか？」

「あんた、自分自身自覚がないようだがあんたも十分ｍ人の上には立ち引き寄せる力があるよ」

「そうですか？」

「あぁ」

「本来、余り人付き合いがよくなくても、勝手に相手のことを引き入れていないかい？」

　自覚は無い。だが、言われるとそうなのだろうとわかるような気がする。

「………それにうちの息子が世話になった」

「？　あぁ、倅殿……の事でしょうか？」

「うむ、そうだぁ。あやつは少々、自覚がない。次期村長としても、一人の親、父としても」

「…………………」

　別に自分はそんなことを言うためにあんなことを言ったわけじゃい。少々邪魔だから、叱責しただけでもあるのだが……。そう捉えて貰うのなら別にいい。

「…………………そして、そこのお嬢さん」

「わ、私でしょうか？」

「あんた、魔族だろ？」

「！？」

「………」

　ほう、これが……話には来ていたし、少々、おかしい所はいくつもあった。だが、これも一興。それに分かっていたことだし。

「儂もそれほどの力を見たことは無い。となると幹部の類か？」

「……」

　少女は怯えたような顔で下に俯き始める。

　多分、この世界では魔族、というだけで迫害されるのかもしれない。じゃなければ王国は『英雄』なんてものを呼び出したりはしない。

「まぁ、別に良いですよ」

「えっ？」

「この村自体、魔族やエルフ族と言った亜人種に対しては温厚な村ですし、この村の誕生自体も魔族、という友が居なければできていません」

「魔族がいなければ？」

　その言葉に自分は疑問を述べる。

「はい、この村は本来、魔族が我々、貧困層の民に分け与えたものですから」

「魔族が……」

「はい、………つー、それにここからは儂の個人的な理由もあります」

「個人的な理由」

「………えぇ、恥ずかしながら儂は昔、魔族に助けられたのです」

「魔族に……」

　その言葉を聞いて自分は興味をそそられる。こういうタイプの話は物語のネタとしてはとてもいいものだからだ。

「儂がまだ、若かったころ王国の徴兵で魔族と戦争していたんです」

「そう、ですか……」

「その時はとても酷く、いつ死んでもおかしくない場所でした。ですが我々は意外なものに殺されそうになったんです」

「…………………」

　あぁ、これは……。

「我々を裏切ったのは王国軍でした。王国軍は元より辺鄙な村や貧困層をもとより戦力として見られず、使い捨ての駒ととして扱われました。王国軍は生き残った我々を殺そうとして襲ってきたんです。王国の評判維持として、指揮官や王などの不出来を揉み消すように」

「……やっぱり」

　これは残念ながら、日本人にもあった過去の一面だ。

　強力な軍を持ち、情報統制をおこない、死んだ者には最初からいなかったと扱われる。

「そこでです。魔族の方々がそんな私たちを助けてくれたのです」

「魔族がですか……」

「はい、当時の魔族の指揮をしていた方の顔を覚えていませんが、少しだけ覚えていることがあります」

「何でしょうか？」

「あの人は言ったんです。『我々は誇りがある。弱者を見捨て、薄汚い強者が生き残ることは許さない』と」

「！？」

「…………………誇り、か」

　何と久しぶりに聞いたことある言葉なのだろうか。

　それも実際にだ。現実じゃ『誇り』なんて言葉は、ただ笑われるだけ、特に男なんか笑われ、馬鹿にされるだけだから。

　というか、男の誇りなんて本当に安っぽいよ。簡単に消える。

　だが、どこか、この世界での誇りは何か違うような気がした。

　上っ面だけじゃない。そんな気がした。

「……すみません」

「？　何でしょうか？」

　すると、隣に座っていた少女は口を出す。

「その人は、もしかして角が片方折れていましか？」

「角、ですか…………………確かにあの時、折れていましたが………それがどうしたのですか？」

「…………………そうですか」

　少女はその答えを聞くと、そのまま顔を俯かせるが、自分はこの答えが悪い物ではないと思った。先程までしんみりとしていたが、今の少女は、小さな笑顔が俯いた先にはあった。

「そうか」

「？」

「なんでも」

　鋭いなこんな時でもこの少女は……。

「では、儂の話はこれで以上です。年寄りの古臭い事情なんて聞いてくれてありがとうのぉ」

「ではこちらから質問をしてもよろしいでしょうか？」

　村長殿が話終わると、自分は村長殿に向かって質問する。

「はい、よろしいですが………そして、質問とは？」

「………」

　自分が何か言いたいのは分かるが、まずは隣にいる奴に質問させる。

　その視線に感じたのは少女は静かに口を開く。今は昔の懐かしさに浸れる状況ではない、と察したのだろう。

「貴方は何者なんですか？」

「………何者、ですか。普通の村人ですよ」

「いいえ、僕達が聞いているのはそんなことではありません」

「俺たちが聞いているのはそんなことではありません」

　村長殿はまるで無関係なように話を逸らさせるが、自分が無理やり引き戻す。

「俺は貴方が元は軍人や騎士などの類だと思います。でなければそのような風貌はしませんよ」

「…………………」

「それにあの馬、魔獣ですよね」

「だよね」

「…………………」

　すると長い沈黙が包む。

　こういうじらしとか別にいいから早く答えを言ってほしい。

「分かった。言おう。儂は、いや私は、元は王国軍の騎士だった。貧困層にいたとはいえ戦争で成り上がったつまらない騎士だよ」

「騎士……」

　騎士となると、この世界では十分、大きい位ではないだろうか？

　一番、なりやすくなりにくい称号で、庶民的には簡単でもあり難しい物だろう。

「どこかで『成り上がりの騎士』なんて呼ばれていましたから」

「成り上がりってそれ嫌味じゃ……」

「そうですよ。嫌味です。貴族傀儡じゃ、とてもじゃないほど嫌われていますから」

「そうですか」

　あぁ、逆にそれで殺されそうになったのか。

「滑稽なら、笑ってくれてもいいんだぞ」

「笑いませんよ。面倒ですし」

「ははっ、君は正直だね」

「………で、その後どでうなったんですか？」

「聞きたいかい？」

「はい、滑稽で面白くない話であろうとも。貴族の方々に嵌められて殺されそうになったり、戦争に意気揚々で参加したら上司たちの不正を見てしまってそれを成り上がりの騎士に押し付けられた挙句、殺されそうになったりとか」

「それほとんど答えを言っていないか？」

　だってそうじゃないか。嘘偽り、心配事、心遣いなんて、今の話には意味がないと思う。余計に傷をつけるだけだ。

「はっはっはっ、まさにその通りだ。私は、彼の言った通り『成り上がりの騎士』と言われ半ば喜んでいたのかもしれない。意気揚々と戦争に参加した結果、人間に裏切られた。当然、私は君の仲間を殺した」

「…………………いいんです。私たちも貴方の仲間を殺しましたから」

「………そうかい」

　少女は何一つ悲しい顔を見せず、村長殿の顔を見る。

　逆にそれが正しいのかもしれない。いつまでも過去のことを憂い悲しんではいけない。この話は経験があって、こういう話をする。それはそれで貴重なのかもしれないが、ただの傷の舐めあいだ。

　だからこそ、若いもんには若い者流の見方があるのかもしれない。

「では、また質問してもよろしくて？」

「うん？　なんだ？」

「あの馬は何ですか？」

　先程からあの馬の大きさと言い迫力と言い、絶対普通の馬じゃないはず。これが普通なのなら自分らの世界の馬がとても弱そうに見える。

　サラブレット大きくしてふさふさな毛付けたような馬だぞ。自分らの世界にいたか？　いない。いたとしても全長、五メートルある奴はいないだろう。いたら、ふざけるなと思うよ。

「あれかい？　あれは、先ほども言った通り魔獣の一種のノベル・ホースと呼ばれる魔馬ですよ」

「ノベル・ホース……ですか」

　ライトノベルみたいな名前だな。ライト無いけど。

「迷霧の森に生息している馬ですよね」

「あぁ、あいつはそんな森の主だったんだ」

「主！？」

「主となると、躾けたりしたの相当難しかったのでは？」

「難しいですか。………確かにそうですね。こいつとは長年、付き添っているが、あの時は本当に辛かったよ」

「一体、何が？」

「語れば長くなるよ。それでもいいのかい？」

「大丈夫だと思いますよ。年長者の話は長いのはどこに行っても一緒ですから」

「む、それは痛い所を突くな」

　自分のその言葉に村長殿は苦しそうな顔をする。

「けど、その代わりに面白くなければすぐに出ていきますからね」

「おやおや、儂(・)はそんなに語るのは上手くは無いぞ」

「大丈夫ですよ。きっと、ですよね？」

「はい！　大丈夫ですよ」

　自分のその言葉に少女はそう元気に答える。

「はっはっはっ、そう言われてしまえばこちらも曲がった腰を上げなければいけないな」

　村長殿は、そういって、長くもいい話を数々、シェヘラザードやシェイクスピアのように語り自分らを楽しませた。