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英雄の過去

「あ、ありがとうございました」

「あぁ、息子さんですかい」

　敵の首、全部取り終わり堀の中に死体を埋めている作業中に村長の息子さんが自分に感謝の挨拶（謝礼というのだろうか？）をしてくる。

「急にどうしましか？」

　多分、謝礼の理由は助けたからだと思うが黙っておく。

「どうか、この村に留まってください！」

「…………」

　自分はそ斜め上の言葉にどうするか、迷った。

　正直言うと、自分は少女についてきただけで留まるとか留まらないとかどうでもよかった。

「すまない。俺は、あの少女に付いていっているだけだ」

「そうですか」

　自分が少女の方を見ると息子さんも少女の方を見る。

　少女は村の人と協力しながら、破損したところや壊れている損害部を直すのを手伝っていた。

「なら！」

「おーい！　何しているんだーい？　そっち終わったんならこっちも手伝えよー！」

「分かった！　………では」

　自分は息子さんが何か言う前に少女が居る方に手伝いをするため、向かった。

「ねぇ、君。彼と一体、何を話していたんだい？」

「あぁ、そうですね。ここにいるかと言われました」

　自分が率直に息子さんに言われたことを答えると、少女はムー、と考える素振りをするととこう言った。

「なら、君はどう答えたんだい？」

「一応、丁重に断りました」

「そうかぁ」

　少女はどこか安心したような顔で空を見上げると、自分は足元にある汚れた地面を見る。

「なら、君はどうするんだい？」

「…………決めています」

「ん？」

「貴方についていきますよ」

　これが自分の答え。俺には未だに少女の正体が分からないが、少女がただものではないことだけは分かった。

「それより！」

「はい？」

　すると自分の答えを聞いた少女がなぜか自分の体を後ろに向かせる。

「怪我を治してから！」

「いっづっ！」

　瞬間、背中に予想しない程の激痛が走る。それも沁みる様な痛みだ。

　だが、その痛みも一瞬だった。慣れてくると痛みが引いてきて暖かな光が当たっているような感じがあった。

「……これは？」

「傷薬、この村にあった特産物らしいよ。すぐに効くって事で息子さんの奥さん、あぁ！　ベルリさんに少しだけ貰ったよ」

「そ、そうか」

　さすがにそう待遇がよいと、気まずい物がある。

「…………それにしてもこれはタトゥーかい？」

「あ？」

　もしかして手の甲についている紋を見られたのだろうか！？

　だが視線を感じるのは背中だ。背中にタトゥーがある？　そんなことは知らないはずだが……。

「…………そういう事か」

「何が？」

「君、何かと契約したかい？　それとも、何かに縛られているとか」

「！？」

「その様子、本当だね。そうか、君が『反英雄』か……」

「………分かったのか？」

「うん、わずかにね。このタトゥー、君の右手に繋がっているように見えたから」

「そうかぁ」

「…………そうなんだ。君はとてもじゃない程の地獄を経験したなんだね」

「！！」

　その言葉を聞いた瞬間、体が怖気が走った。

「なぜ………分かった」

「僕にも知識があってね。背中のタトゥーはいわば人生を描いている。それが君にはとてつもないもので失ったものが多いんだね」

「…………」

「一度目は、これは幼少期、でしょうか？　誰かに……いじめられて、無垢な優しさが死んだ」

「…………」

　嘘だ。

　目を閉じたい。

「二度目の地獄は少しの時が明けた姿………これは…………大地が揺れ多くの命が失われた。君はそこで……喜びが、死んだ」

　真実(うそ)だ。

　耳をふせぎたい。

「三度目は…………そうですか。これは、地獄、ですね」

　言うな、言わないでくれ。苦しいんだ。

　喉が、肺が焼けるんだ………。

「今の君、いや数か月前の君」

　言わないでくれ、その地獄は鮮明に不思議に苦しい物なんだ。

「燃えている。これは、火事ですか。その中での君は最後の救助者、寒さと熱さで今も君を苦しめている」

　あぁ、あぁ、…………………燃え滾るような赤。橙色。黄色。

　あの熱が、灰が、息苦しさが、未だに自分に襲い掛かってくる。

「…………………」

「それでもなお、喜び…………………あぁ、君は昔っから人を捨てていたんだ」

　少女は静かに自分の心理を言う。

　そうだ、自分はとうの昔に『人間性』なんて失せている。人のトラウマになるものを見てもどうでもよく苦しくもない。ただ、笑うだけ。空虚に空いた所は何も埋まってくれそうにない。

「…………………なぁんだ。案外、わかりやすいじゃん」

　そして、『失うこと』は失われない。

　ただ永遠に自分は、ずっと失い続ける。

　過去のように、『喜び』も『人間性』も、それ以外も今も昔も変わらない。ただ自分は空虚の箱だ。

「苦しくないの？」

「ない」

「そう」

　苦しみは、離れることは無い。自分の生きざまに永久についてくるだから、苦しくない。

「………なんで、そんなこと聞く？」

「聞いちゃダメだった？」

「いや、そうでもない」

　不思議と自分自身の顔なんてどうでもよくなった。だが、それだけでも少女の言葉には何かい(・)と(・)を感じた。

　苦しい、なんて言葉、生涯、一度たりともなかったから。

「塗り終わったなら、作業再開していいかい？」

　さすがにずっと他人に背中を見せて、世間話っていうのは恥ずかしくってありゃしない。

　それも大きくもなく小さくもない男がだよ？　自分より小さな女性に背中にずっと塗られるのは相手はどうでもこっちが恥ずかしい。

「あ、良いですよ」

「では、ありがとう」

　自分がそう言って作業に戻ると、ちょっと作業効率が上がったような気がした。